En un almacén anodino a las afueras de Atlanta, ubicado entre los parques de oficinas y las cadenas de restaurantes que salpican los suburbios de Estados Unidos, AT&T se está preparando para la catástrofe. Este es uno de los sitios de recuperación de desastres de red (NDR) de la compañía, un lugar donde un grupo voluntario de trabajadores de AT&T puede probar y capacitarse en equipos que pueden activar rápidamente la conectividad cuando se destruye una oficina local.
Los lectores veteranos de Engadget pueden recordar nuestra visita en 2008 a un sitio similar en el área de Chicago, solo un año después del lanzamiento del iPhone y mucho antes de que la empresa comenzara a implementar 4G LTE. Teniendo en cuenta cuánto ha cambiado el mundo desde entonces, con teléfonos inteligentes en prácticamente todos los bolsillos y desastres meteorológicos y climáticos de miles de millones de dólares en aumento.
Galería: sitio de AT&T NDR | 11 Fotos
Galería: sitio de AT&T NDR | 11 Fotos
Lanzado originalmente en 1991, AT&T ha gastado más de $650 millones en los EE. UU. para desarrollar el programa NDR (un aumento de $100 millones desde 2008). Desde 2017, AT&T también ha brindado soporte de red para FirstNet (First Responder Network Authority), que ofrece una red inalámbrica de seguridad pública en todo Estados Unidos. Tanto T-Mobile como Verizon tienen sus propias iniciativas de respuesta ante desastres, pero la división celular de AT&T tiene la ventaja de haber sido lanzada más de una década antes de que cualquiera de esos competidores llegara a EE. UU. Ninguna de las compañías ha declarado públicamente cuánto invierten en recuperación ante desastres, y nuestras consultas para obtener más detalles no han recibido respuesta.
Una cosa es que AT&T afirme que está gastando una gran parte del cambio en la recuperación ante desastres (el cínico que hay en mí no puede evitar preguntarse cómo se calcula esa cifra). Pero ver la gran cantidad de equipo que la compañía ha dedicado a su programa NDR deja una cosa clara: esto es más que buenas relaciones públicas. Es una misión moral para el personal voluntario de AT&T, muchos de los cuales provienen de entornos militares. Si bien no es una misión tan crítica como el suministro de alimentos, agua y refugio, brindar conectividad aún podría salvar vidas al facilitar que los socorristas se comuniquen entre sí, sin mencionar que brinda a las personas en peligro una forma de buscar ayuda.
Devindra Hardawar/Engadget
Durante nuestra visita de 2008, supimos que el equipo de NDR estaba usando un Chevy Suburban estándar repleto de equipo celular para restaurar partes de su red. Hoy miran al cielo y más allá. (Esa Suburban también ha sido reemplazada por una camioneta de cabina de club de respuesta de emergencia 4×4). AT&T ha estado usando drones llamados Flying COW (Cell-on-wings) durante varios años, pero su próxima iteración puede arrojar cobertura 5G a alrededor de diez millas cuadradas desde 300 pies en el aire, mientras que los drones que se utilizan actualmente entregan Band 14 LTE.
Por razones de seguridad, todos los drones de la compañía están actualmente conectados a estaciones en tierra, que proporcionan energía mientras sus generadores puedan permanecer alimentados. También requieren dos personas para operar: una para volar el dron y otra para estar atento a los obstáculos. El dron que vi parecía más grande que cualquier modelo de consumo que haya visto, y puede soportar una carga útil de hasta cinco libras.
De cara al futuro, AT&T ha patentado un sistema de vuelo remoto que permite a los operadores controlar drones a miles de kilómetros de distancia y está explorando unidades alimentadas por energía solar que podrían volar de forma autónoma durante días. (Desafortunadamente, no pude ver el dirigible dirigible de 55 pies de largo de AT&T, que vuela 1,000 pies en el aire para brindar conectividad a lo largo de 100 millas durante hasta dos semanas). El personal de NDR me dice que AT&T también está probando perros robot que pueden manejar una variedad de escenarios, desde subir corriendo una montaña durante un incendio forestal hasta ayudar con el desarme de bombas.
La compañía también ha reforzado su juego terrestre y acuático con el Amphib. Con sus enormes bandas de rodadura, parece un mini tanque rojo, pero también puede flotar y abrirse camino a través del agua usando hélices traseras. Es el tipo de vehículo que puede hacer que lidiar con huracanes sea mucho más fácil, según Kelly Morrison de AT&T, quien también es voluntaria de NDR desde hace mucho tiempo. El Amphib es básicamente un transportador de personas y carga útil, pero le da a la empresa más flexibilidad cuando se trata de áreas inundadas. Dadas las lluvias históricas que hemos visto recientemente en St. Louis y Kentucky, además del inevitable aumento del nivel del mar, el Amphib podría terminar siendo una de las herramientas más útiles del equipo de NDR.
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Por supuesto, estos nuevos juguetes son geniales y todo eso, pero el núcleo del equipo NDR de AT&T sigue siendo COLT (Cell on Light Truck). Pueden aprovechar las líneas de backhaul de fibra existentes de la empresa y ofrecer conectividad celular en unas pocas horas. Si la infraestructura local está completamente inactiva, AT&T puede usar SatCOLT para llegar a los satélites. Y para las áreas de difícil acceso, la compañía ahora tiene «Compact Rapid Deployables» (CRD), que pueden caber en la parte trasera de un camión o subirse a la cima de una montaña. La empresa también tiene miles de generadores disponibles, una necesidad para cada sitio de desastre. Si bien el objetivo principal es restaurar la conectividad para los socorristas y los clientes, el compromiso FirstNet de AT&T también garantiza la interoperabilidad con los operadores de la competencia.
Durante el devastador incendio Marshall en Colorado, que destruyó más de 1000 hogares, los equipos de respuesta de FirstNet se apresuraron a instalar dos SatCOLT durante la víspera de Año Nuevo. Llegaron equipos adicionales de Kansas, Texas, Nuevo México y Missouri, lo que llevó a un máximo de ocho SatCOLT que se utilizaron para apoyar las obras de FirstNet y las empresas locales. El incendio no fue el único desafío: las llamadas adicionales requirieron que un equipo cubriera dos pasos de montaña durante condiciones de nieve intensa.
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El equipo de NDR no ha tenido muchos descansos a lo largo del año. Según AT&T, tres SatCOLT ayudaron a los socorristas durante el incendio forestal de Yosemite en julio. Y a partir del 1 de agosto, FirstNET también desplegó otros dos SatCOLT para ayudar en las operaciones de rescate durante la reciente inundación en Kentucky. El equipo se ha desplegado con más frecuencia desde 2018, cuando se recurrió a AT&T para brindar soporte a FirstNet, y también está respondiendo a la creciente cantidad de incendios forestales que estamos viendo en los EE. UU.
Y, por supuesto, los trabajadores de NDR siempre están atentos a nuevas formas de mejorar su respuesta ante desastres. El equipo nos dice que esperan usar eventualmente satélites de la Tierra baja, lo que ofrecería más ancho de banda y menor latencia que los satélites fijos existentes. Virtualizar su trabajo también sería de gran ayuda. Actualmente, gran parte de su respuesta implica mover trabajadores y establecer centros de control en áreas peligrosas. Pero a medida que avanzan hacia activos más pequeños y fáciles de implementar, como drones y CRD, es posible que no tengan que instalar un remolque.
Devindra Hardawar/Engadget
Después de mi recorrido por el sitio de NDR, no pude evitar notar el equipo celular que salpicaba el disperso paisaje de Georgia. Pude ver torres en prácticamente todos los puntos altos de la zona, ofreciendo velocidades 5G sólidas en las mismas carreteras en las que solía tener problemas para obtener una recepción Edge 2.5G hace más de una década. Es fácil dar por sentada esta cobertura de conectividad. Y ahora que comenzamos a ver eventos climáticos extremos con más frecuencia, está claro que el equipo NDR de AT&T y otras iniciativas similares de la competencia serán más necesarias que nunca.
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