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Seis meses después de que su cohete New Shepard fallara durante el vuelo, la empresa aeroespacial con sede en Kent, Washington, Blue Origin, reveló las razones detrás del percance del vuelo. El cohete New Shepard de Blue Origin es un vehículo de lanzamiento suborbital diseñado para llevar humanos y carga a la frontera entre el espacio y la Tierra y también puede aterrizar verticalmente.
Sin embargo, el último lanzamiento del cohete en septiembre del año pasado sorprendió tanto a Blue Origin como a los observadores cuando poco más de un minuto después del despegue, la sección de cola del cohete emitió una gran corriente de llamas y su cápsula salió disparada hacia un lugar seguro. Desde entonces, Blue Origin ha guardado silencio sobre el tema hasta hoy, cuando explicó que la tobera del motor del cohete New Shepard se dañó durante el vuelo y no funcionó nominalmente.
Blue Origin explica que los cambios en el sistema de enfriamiento del motor cohete provocaron fallas en las boquillas
El cohete New Shepard es uno de los vehículos de lanzamiento más pequeños que existen, ya que está propulsado por un solo motor de cohete BE-3 que utiliza hidrógeno y oxígeno como combustible y oxidante. El cohete completo mide casi 60 pies de altura, o cinco veces más pequeño que el enorme cohete SLS de la NASA que elevó la nave espacial Orión a una órbita alrededor de la Luna el año pasado. Blue Origin fabrica dos variantes del motor: una para New Shepard llamada motor BE-3PM y otra para la segunda etapa de su cohete New Glenn llamada motor BE-3U.
La principal diferencia entre estos motores es cómo se introducen el combustible y los oxidantes en la cámara de combustión, donde se encienden para generar empuje. Para el motor BE-3PM, la empresa utiliza el diseño de bomba estándar que alimenta los propulsores a las cámaras, con las bombas impulsadas por una turbina que funciona con una pequeña cantidad de gas de purga de la propia cámara de combustión. El motor BE-3U, por otro lado, es el diseño eficiente ya que la mayor parte del gas de purga se alimenta a la cámara de combustión y solo una parte alimenta las turbinas.
En un comunicado de prensa, Blue Origin explicó que después del accidente formó un equipo de investigación que operó con la supervisión de la Administración Federal de Aviación (FAA) con miembros tanto de la NASA como de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB). Este equipo analizó la transmisión de video del lanzamiento, las pruebas y el cohete fallido recuperado del sitio de lanzamiento para determinar que una boquilla defectuosa en el motor BE-3 fue responsable de la falla de la misión.
La tobera de un motor de cohete es la parte exterior en forma de campana que suele ser el componente visualmente más destacado. Su propósito principal es canalizar el empuje para crear sustentación y, por lo general, se enfría con propulsores súper fríos que fluyen a través de él. Para ambos motores BE-3, los propulsores fríos fluyen a través de la boquilla, se calientan y luego accionan las turbinas responsables de bombear combustible y oxidante al motor.
Este sistema de enfriamiento estuvo en el corazón del percance, y Blue Origin reveló que los cambios realizados en esto llevaron a que la boquilla funcionara a una temperatura más alta de lo que sus materiales podían tolerar. De hecho, tan pronto como ocurrió la falla de New Shepard, Blue Origin probó el motor BE-3, lo que provocó «rayas calientes» similares a las presentes en los restos de la boquilla recuperados del sitio de lanzamiento.
Esto plantea la pregunta de qué pruebas realizó Blue Origin antes del lanzamiento del NS-23 y después de realizar los cambios en el sistema de enfriamiento, y si realizó alguna prueba, ¿presentaron hallazgos similares a las pruebas realizadas después de la falla del NS-23?
En el futuro, la empresa ha realizado cambios en la cámara de combustión del motor y otros parámetros que han reducido la temperatura y el peso de la boquilla. Dado que el BE-3 también se usa en New Glenn, un cohete que Blue Origin ha comercializado a la NASA para volar un módulo de aterrizaje que llevará a los astronautas a la Luna, es incierto si los problemas con el BE-3U también afectan a New Glenn.