NASA
La NASA confirmó esta semana que su misión Lucy para explorar una serie de asteroides tiene un certificado de buena salud a medida que se acerca a una maniobra clave de asistencia por gravedad en octubre.
En una nueva actualización, la agencia espacial dijo que los paneles solares de Lucy son «lo suficientemente estables» para que la nave espacial de $ 1 mil millones lleve a cabo sus operaciones científicas en los próximos años mientras visita un asteroide del cinturón principal, 52246 Donaldjohanson, y luego vuela por ocho troyanos. asteroides que comparten la órbita de Júpiter alrededor del Sol.
El destino de la misión Lucy había estado en duda desde las primeras horas después de su lanzamiento en un cohete Atlas V en octubre pasado, cuando uno de sus dos grandes paneles solares no pudo abrirse por completo y cerrarse de forma segura. Cada una de las matrices estaba destinada a desplegarse como un abanico.
Científicos e ingenieros de la agencia espacial y sus contratistas de la misión, incluido el constructor de naves espaciales Lockheed Martin y el diseñador de paneles solares Northrop Grumman, se reunieron pocas horas después del lanzamiento. En esas reuniones iniciales, tuvieron conversaciones «intensas» sobre el destino de la misión. En ese momento, los ingenieros no estaban seguros de por qué los paneles solares no se habían abierto porque las cámaras de Lucy no pueden apuntar hacia los paneles solares.
Entonces, durante esas primeras reuniones, los científicos e ingenieros debatieron si el problema de los paneles solares podría solucionarse y si la misión podría completar sus ambiciosas observaciones científicas sin dos paneles solares en pleno funcionamiento. La matriz parcialmente cerrada generaba alrededor del 90 por ciento de su energía esperada.
Finalmente, después de meses de análisis, pruebas y solución de problemas, el equipo se dio cuenta de que el cordón diseñado para abrir el panel solar se había atascado. Lucy está equipada con un motor primario y de respaldo para desplegar los paneles solares, pero no fueron diseñados para encenderse en tándem. Esta primavera, los ingenieros decidieron que lo mejor era encender simultáneamente los motores de despliegue primario y de respaldo para el panel solar con la esperanza de que esta fuerza adicional despegara el cordón.
Entonces, del 6 de mayo al 16 de junio, en siete ocasiones diferentes, los ingenieros ordenaron que se encendieran los motores de despliegue, y estos esfuerzos ayudaron. De los 360 grados completos, la NASA dice que la matriz solar ahora está abierta entre 353 y 357 grados. Y aunque no está completamente cerrado, ahora está bajo suficiente tensión para operar según sea necesario durante la misión.
Con el problema de los paneles solares aparentemente resuelto, los operadores de la misión pueden enfocarse en un sobrevuelo de la Tierra en octubre, cuando Lucy obtendrá una asistencia de gravedad, la primera de tres en ruta hacia el cinturón principal de asteroides. Como parte de esta trayectoria de bajo consumo de combustible, Lucy volará hacia su primer objetivo en abril de 2025, el asteroide del cinturón principal que lleva el nombre de Donald Johanson, el antropólogo estadounidense que descubrió conjuntamente el famoso fósil «Lucy» en 1974. El fósil, de una especie de homínido hembra que vivió hace unos 3,2 millones de años, apoyó la idea evolutiva de que el bipedalismo precedió a un aumento en el tamaño del cerebro.
La misión del asteroide Lucy, a su vez, toma su nombre del famoso fósil. Al visitar posteriormente ocho asteroides troyanos, los científicos esperan obtener información sobre los componentes básicos del Sistema Solar y comprender mejor la naturaleza de sus planetas en la actualidad.
Ninguna sonda ha sobrevolado estos pequeños asteroides troyanos, que están agrupados en puntos de Lagrange estables detrás y delante de la órbita de Júpiter a 5,2 unidades astronómicas del Sol. Los asteroides son en su mayoría oscuros, pero pueden estar cubiertos de tolinas, que son compuestos orgánicos que podrían proporcionar materias primas para las sustancias químicas básicas de la vida.