Hoy, el rover Curiosity de la NASA celebra 10 años en Marte, y aún se mantiene fuerte desde su aterrizaje el 6 de agosto de 2012. Como el primero de un nuevo diseño del rover marciano junto con Perseverance, Curiosity no solo ha brindado información científica esclarecedora sobre la historia y geología del planeta, sino que también ha demostrado una serie de conceptos de ingeniería que han hecho que los rovers sean más grandes y mejores que nunca.
Cuando piensas en un rover de Marte, muchas personas se imaginan algo pequeño, como el Sojourner del tamaño de un microondas que aterrizó en Marte en 1997, o los rover Opportunity y Spirit del tamaño de un carrito de golf que aterrizaron en 2004. Pero el Curiosity marcó el comienzo de un viaje mucho más grande. rovers, ya que él y Perseverance son del tamaño de un automóvil y significativamente más pesados que sus hermanos pioneros. Este aumento de tamaño y masa significa que los rovers más nuevos pueden transportar instrumentos científicos mucho más complejos, convirtiendo a los rovers de pequeños exploradores que solo pueden recopilar datos básicos en laboratorios móviles. Ese principio es donde Curiosity obtuvo su nombre de misión técnica, Mars Science Laboratory.
Sin embargo, un rover más grande y pesado enfrenta un desafío mayor en términos de cómo puede aterrizar en Marte. Las generaciones anteriores de rovers de Marte estaban cubiertas con bolsas de aire y esencialmente se dejaban caer sobre la superficie donde rebotaban antes de detenerse, con el aire en las bolsas de aire protegiéndolos de los impactos. Pero la masa significativa de Curiosity hizo que las bolsas de aire fueran ineficaces, por lo que se desarrolló un nuevo sistema de aterrizaje.
El sistema de grúa aérea que llevó a Curiosity y Perseverance de forma segura a la superficie marciana funciona con un jetpack que dispara propulsores para frenar el descenso mientras el rover desciende sobre un conjunto de cables. Una vez que el rover ha aterrizado, los cables se separan y el jetpack sale volando para evitar que se enrede con el rover. Este sistema ayuda a colocar un rover en una ubicación específica y predecible, a diferencia del rebote impredecible de las bolsas de aire, y puede bajar de manera segura a rover mucho más pesados.
Curiosity capturó de inmediato los corazones del público y ha producido impresionantes imágenes del paisaje marciano, así como hermosas imágenes de nubes, además de su trabajo en busca de signos de vida antigua y midiendo la atmósfera marciana. Algunos de sus proyectos de divulgación más populares han incluido enormes panoramas y videos de alta resolución que muestran el cráter Gale, donde está explorando.
Sin embargo, Marte sigue siendo un entorno difícil y Curiosity ha tenido que enfrentarse a desafíos como rocas afiladas que han dañado sus ruedas. Para mitigar este problema, el equipo de conducción del rover tiene cuidado con la forma en que utilizan Curiosity para garantizar que se produzca el menor daño posible en el hardware para que pueda seguir funcionando durante el mayor tiempo posible.
“Tan pronto como aterrizas en Marte, todo lo que haces se basa en el hecho de que no hay nadie alrededor para repararlo en 100 millones de millas”, dijo Andy Mishkin, gerente interino de proyectos de Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en un comunicado. «Se trata de hacer un uso inteligente de lo que ya está en su rover».
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