Uno de los impactos de meteoritos más grandes jamás presenciados en el sistema solar ha sido registrado por dos misiones diferentes a Marte. El impacto provocó que las ondas sísmicas sacudieran el planeta y está ayudando a los científicos a comprender más sobre el interior marciano.
El ataque ocurrió el 24 de diciembre de 2021 y los científicos ya habían observado sus resultados en forma de un marsquake de magnitud 4 que fue detectado por el módulo de aterrizaje InSight de la NASA. Pero al revisar las imágenes de la superficie recopiladas desde la órbita por el Mars Reconnaissance Orbiter, los investigadores se dieron cuenta de que podían ver un enorme cráter que apareció al mismo tiempo, lo que demuestra que los terremotos fueron causados por un gran impacto.
“No tiene precedentes encontrar un nuevo impacto de este tamaño”, dijo Ingrid Daubar de la Universidad de Brown, quien dirige el Grupo de trabajo de ciencia de impacto de InSight, en un comunicado. «Es un momento emocionante en la historia geológica, y tenemos que presenciarlo».
Se estima que el meteoro que golpeó el planeta tenía entre 16 y 39 pies de ancho, y golpeó el planeta lo suficientemente fuerte como para crear un cráter de casi 500 pies de ancho y 70 pies de profundidad. Cuando golpeó el planeta, expuso capas debajo de la superficie y arrojó material que viajó hasta 23 millas desde el cráter, que se encuentra en la región de Amazonis Planitia.
“La imagen del impacto no se parecía a nada que hubiera visto antes, con el enorme cráter, el hielo expuesto y la dramática zona de explosión preservada en el polvo marciano”, dijo Liliya Posiolova, quien dirige el Grupo de Operaciones y Ciencia Orbital en MSSS. «No pude evitar imaginar cómo debió haber sido presenciar el impacto, la explosión atmosférica y los escombros expulsados millas abajo».
El impacto provocó ondas sísmicas que no solo viajaron por el interior del planeta sino que también se propagaron por su superficie. Es raro observar estas ondas superficiales y son útiles para los investigadores que desean comprender más sobre la estructura de la corteza del planeta.
“Hasta ahora, nuestro conocimiento de la corteza marciana se ha basado en la medición de un solo punto bajo el módulo de aterrizaje InSight”, explicó el autor principal de uno de los artículos, Doyeon Kim de ETH Zurich, en otra declaración.
Con este nuevo punto de datos, los investigadores pudieron ver que el área de la corteza entre el módulo de aterrizaje y el lugar del impacto parece tener una mayor densidad, mientras que las mediciones anteriores sugirieron que la corteza debajo del módulo de aterrizaje tiene una densidad más baja. Podría ser que haya diferentes tipos de rocas en la superficie, o las rocas debajo del módulo de aterrizaje podrían haber sido creadas por un proceso diferente al de otras regiones del planeta.
La investigación se publica en dos artículos en la revista Science.
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