Casi todos los días, algún trozo de roca espacial impacta contra la Tierra y se quema como una brillante bola de fuego en el cielo. Y probablemente haya muchos más de estos impactos menores que no se informan en la mayor parte del planeta que está despoblado. Lo que no sucede en el día a día es un impacto cósmico como el que literalmente sacudió a Rusia el 15 de febrero de 2013.
Las cámaras del tablero y los videos de los teléfonos inteligentes en la ciudad de Chelyabinsk y sus alrededores capturaron una enorme bola de fuego diurna que cruzaba el cielo, acompañada de una tremenda onda expansiva que destrozó las ventanas de la ciudad de más de un millón de habitantes. Se produjeron daños en cientos de edificios y se reportaron numerosos heridos, pero afortunadamente ninguno fue fatal.
Las escenas de miedo tienen un ambiente de guerra, pero la causa definitivamente no fue militar. Un gran meteoroide, también conocido como bólido, explotó mientras atravesaba el cielo poco después de ingresar a la atmósfera a casi 60 veces la velocidad del sonido.
La explosión que envió ondas de choque hacia la superficie tuvo una fuerza casi igual a 30 veces la de la primera prueba de bomba atómica y en realidad ocurrió en la atmósfera superior, alrededor de tres veces la altitud de crucero típica de un avión comercial.
El presunto fragmento más grande del súper bólido que logró llegar a la superficie perforó un agujero de 20 pies (6 metros) en la superficie helada del cercano lago Cherbakul y se hundió rápidamente. El meteorito de tres cuartos de tonelada se recuperó del fondo y ahora reside en el Museo Estatal de Historia del Sur de los Urales en Chelyabinsk.
Podría decirse que un lago congelado es el lugar más seguro posible para que un meteoroide impacte en la superficie del planeta, además del océano. No se reportaron daños debido a que este golpeó la superficie. Su colisión con la atmósfera era otro asunto.
El trozo del tamaño de una secadora que ahora se encuentra en el museo fue reducido por la fricción de un asteroide de al menos 65 pies de ancho y se cree que pesaba alrededor de 12,000 toneladas en el momento en que impactó con la atmósfera.
El único evento en los tiempos modernos que realmente se compara con el impacto de Chelyabinsk es el llamado evento Tunguska en 1908, cuando se cree que otra parte de un asteroide o cometa explotó sobre Siberia. El estallido de aire resultante aplastó más de 80 millones de árboles y puede haber jugado un papel en tres muertes.
En 2019, investigadores que también estudiaron el impacto de Chelyabinsk publicaron una revisión de los relatos de testigos presenciales del evento de Tunguska. Determinaron que los informes de vidrios rotos ocurrieron en un área de cuatro a cinco veces más amplia en el caso de Tunguska en comparación con Chelyabinsk. El daño más extenso en el caso anterior tiene poco que ver con el tamaño del objeto, que era comparable, sino que está relacionado con el ángulo más pronunciado que tomó el bólido de Tunguska cuando entró en la atmósfera.
Un análisis de 2014 publicado en Physics Today concluyó que «el daño [in Chelyabinsk] podría haber sido mucho peor».
Mejores ojos en el cielo
Desde 2013, se han realizado avances significativos en la detección y seguimiento de objetos cercanos a la Tierra que podrían presentar algún riesgo de impacto. La NASA y otras agencias espaciales catalogan y rastrean constantemente miles de asteroides.
Los avances logrados en este esfuerzo estaban en mostrar esta semana cuando los astrónomos detectaron un asteroide del tamaño de un refrigerador solo unas horas antes de impactar en la atmósfera. Rápidamente se realizaron otras observaciones y los científicos pudieron predecir con precisión la hora y el lugar en que el meteoro se convertiría en una bola de fuego ampliamente presenciada sobre Europa.
Esta capacidad se debe en gran parte a nuevos estudios del cielo y observatorios como Meerkat en Sudáfrica y Atlas en Hawái que se pusieron en marcha en la última década. Aún más impresionante, la misión DART de la NASA en realidad alteró la dirección de un asteroide en el espacio el año pasado, dando un gran golpe a la causa de la protección planetaria en el futuro.
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Vea cómo la sonda DART de la NASA hace impacto con el asteroide Dimorphos
3:22
Pero aún quedan numerosos objetos por descubrir que podrían sorprendernos como lo hizo el bólido de Chelyabinsk. En particular, tenemos un punto ciego literal cuando se trata de objetos que se nos acercan desde la dirección del sol. La misión NEO Surveyor de la NASA podría ayudar a abordar esto más adelante en la década.
Chelyabinsk también nos dio nuevos motivos de preocupación. La investigación publicada más tarde en 2013 sugirió que el súper bólido sobre Rusia pudo haber sido un fragmento que se desprendió de un asteroide más grande. Esto sirve como un recordatorio de que determinar y rastrear las órbitas de todos los asteroides que se aproximan o están cerca de la Tierra nunca será suficiente si un fragmento imprevisto pudiera soltarse y enviarse en nuestra dirección en cualquier momento.
Otro artículo preocupante, publicado en ese momento, encontró que deberíamos esperar que tales impactos sucedan con más frecuencia que una vez por siglo, tal vez cada dos décadas.
Ningún asteroide u otro objeto conocido representa actualmente una amenaza de impacto, pero vale la pena mantener tantos ojos en el cielo y el espacio como sea posible.