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El drama carcelario de Frank Darabont de 1994, «Cadena perpetua», basado en una novela corta de Stephen King, experimentó un tipo de éxito lento que las películas ya no parecen capaces de lograr. Estrenada en los cines a finales de septiembre, «Cadena perpetua» no tuvo un gran éxito en su estreno y no causó mucho revuelo en la cultura. Las críticas fueron en general bastante positivas: muchos críticos elogiaron las actuaciones centrales de Tim Robbins y Morgan Freeman, y a otros les gustó la ternura del guion. Actualmente, la película cuenta con un índice de aprobación del 89% en Rotten Tomatoes.
La película fue nominada a siete premios de la Academia, pero no ganó ninguno, en un año en el que se presentaron Forrest Gump, Pulp Fiction, Quiz Show y Red de Krzysztof Kieślowski. No fue hasta que Shawshank se estrenó en formato VHS que empezó a encontrar público. De hecho, el público creció a pasos agigantados y algunos llegaron a considerarla una de las mejores películas de los años 90. En 1999, Roger Ebert la incluyó en su lista de Grandes Películas y durante mucho tiempo ha encabezado la lista de las 250 mejores películas de todos los tiempos de IMDb. En cuanto a los melodramas clásicos de Hollywood, no hay nada mejor que The Shawshank Redemption.
En una retrospectiva de 2019 sobre «Shawshank» publicada por el New York Daily News, Freeman recuerda lo impresionado que estaba con el guion (también de Darabont) y cómo sentía que cada escena debía ser manejada con pericia para asegurarse de que el drama se presentara a la perfección. Incluso recordó una escena justo al final de la película (spoilers a continuación) que le pareció un poco sensiblera. Discutió con Darabont sobre cierto detalle que involucraba una armónica, una escena que se negó a filmar. Afortunadamente, Darabont escuchó a su actor y Freeman se salió con la suya.
El don de la armónica
«Shawshank» cuenta la historia de un afable contable llamado Andy Dufresne (Robbins), que es enviado a la prisión de Shawshank en 1947 por matar a su esposa, un crimen que probablemente no cometió. La película narra las dos décadas siguientes de la vida de Andy, mientras descubre las dificultades y los lujos de la vida en prisión, incluidos los horrores de ser atacado por otros prisioneros, la corrupción del director y la libertad de una buena amistad. La película está narrada por Red (Freeman), el mejor amigo de Andy, y Red comenta la insistencia inusual de Andy en aferrarse a la esperanza, un bien peligroso en una prisión.
La película termina con Andy haciendo algo bastante dramático para huir de la prisión, y Red, tras pasar la libertad condicional, sale de Shawshank para reunirse con él. La escena final de la película es una reunión entre lágrimas de los amigos de años en una playa de México, donde ambos son finalmente libres, después de tanta opresión. Según el guión original de Darabont, Red debía tocar la armónica para llamar la atención de Andy. Andy se daría la vuelta y sonreiría. Freeman odiaba eso y dijo:
«Frank pensó que yo debería tocar la armónica que me dio Andy. Y me negué. [It was] «Un poco estúpido, un poco cliché, un poco innecesario y exagerado».
La armónica ya se había instalado antes en la película, pero no era una parte importante de la misma, y Red deliberadamente nunca aprendió a tocarla. Que de repente lo tocara durante la secuencia final de la reunión de la película hubiera sido una estupidez.
El tiroteo largo
Robbins, por su parte, recuerda con claridad los ajustes necesarios. El rodaje de Cadena perpetua llevó tres meses de jornadas laborales de 18 horas, seis días a la semana. Freeman ha hablado en el pasado de cómo Darabont retomaba escenas que eran perfectamente funcionales y de cómo los momentos breves podían consumir nueve horas de una jornada de rodaje. A ojos de Freeman, había un poco de perfeccionismo excesivo. Robbins también recuerda las tomas largas, aunque sentía que todo estaba hecho con cariño. Robbins dijo:
«Toda película tiene sus desafíos. Esta… me pareció que llevó mucho tiempo. […] Al final, todos estábamos luchando por la mejor realización de un guión realmente sorprendente y, como en cualquier película, uno se mantiene firme sólo cuando le importa».
Antes de Shawshank, Darabont era más conocido como guionista de terror, habiendo escrito los guiones de películas como The Blob de Tobe Hooper, A Nightmare on Elm Street 3: Dream Warriors y la taquillera The Fly II. Después de Shawshank, Darabont se dedicó a dramas más significativos, escribiendo y dirigiendo The Green Mile, otro drama carcelario basado en una historia de Stephen King, que fue una de las películas favoritas de los Oscar. También escribió y dirigió The Majestic, una película al estilo de Capra sobre la amnesia durante la lista negra de Hollywood y la redención de un guionista de Hollywood en una pequeña ciudad. Es una de las películas más empalagosas que se puedan imaginar, pero es bastante buena.
La última película de Darabont fue «The Mist» (La niebla) de 2007, un regreso al terror y a Stephen King. Esa película suele considerarse una de las más sombrías jamás realizadas, por lo que al menos Darabont tenía alcance.
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