La NASA eligió un equipo liderado por Blue Origin para desarrollar un segundo sistema de aterrizaje lunar para el programa Artemis, ya que la agencia busca competir con SpaceX y apoyar la exploración a largo plazo de la luna.
El equipo ganador incluye Lockheed Martín, Pañero, boeing, astrobótico y abeja Robótica El contrato está valorado en $ 3.4 mil millones, pero el vicepresidente de Blue Origin, John Couluris, dijo que la compañía planea contribuir «muy por encima» de ese número, lo que significa que todo el esfuerzo probablemente costará al menos $ 7 mil millones. El equipo superó otra propuesta de Dynetics para este premio, que se llama Sustaining Lunar Development (SLD).
El premio SLD incluye un aterrizaje de demostración sin tripulación y un aterrizaje de demostración con tripulación. La NASA tiene como objetivo utilizar este vehículo y Starship para transportar astronautas entre la superficie lunar y una estación espacial en desarrollo que llama «Puerta de enlace» para permitir una presencia humana permanente en la luna.
En virtud de este premio, el equipo liderado por Blue Origin desarrollará el sistema de aterrizaje para la misión Artemis V, que actualmente se lanzará no antes de septiembre de 2029. Las dos misiones de SpaceX están programadas para Artemis III y Artemis IV.
Blue Origin dijo que desarrollaría un módulo de aterrizaje de 52 pies de altura llamado Blue Moon y lo aterrizaría en el polo sur lunar. Blue Moon está dimensionado para caber dentro de la falla de carga útil del cohete New Glenn en desarrollo de Blue. El equipo liderado por Blue planea intentar una misión no tripulada un año antes de que lleve astronautas. También se está diseñando otra versión del módulo de aterrizaje para llevar hasta 30 toneladas métricas de masa de carga a la superficie lunar.
Según funcionarios de Blue Origin en una conferencia de prensa el viernes, Lockheed Martin construirá una nave espacial de «transportador cislunar» para el reabastecimiento de combustible del módulo de aterrizaje; Draper desarrollará los sistemas de guiado, navegación y control, así como la formación y simulación; Astrobotic trabajará en alojamientos de carga; Boeing diseñará los sistemas de acoplamiento; y Honeybee Robots se encargará de las capacidades de descarga de carga.
La NASA seleccionó a SpaceX para desarrollar un sistema de aterrizaje humano Starship en abril de 2021 a un precio de alrededor de $ 2.9 mil millones. Fue notable en ese momento que la agencia seleccionó solo un proveedor para la tarea; tan notable, de hecho, que los competidores Blue Origin y Dynetics presentaron protestas ante un importante organismo de control del gobierno por la decisión. Esas protestas fueron desestimadas. Más tarde, Blue Origin presentó una demanda contra la NASA en un tribunal federal por la decisión, aunque el Tribunal de Reclamaciones Federales de EE. UU. finalmente falló a favor de la agencia.
Sin embargo, la presión sobre la agencia para seleccionar un segundo proveedor aumentó de otras fuentes, el Congreso notable, y en marzo pasado, la NASA anunció que abriría la competencia para un segundo sistema de aterrizaje. Por esa razón, SpaceX no era elegible para competir por este contrato. Sin embargo, él y este equipo serán elegibles para competir por futuras misiones tripuladas a la luna más allá de Artemis V.
El programa Artemis de la NASA es increíblemente ambicioso. La agencia quiere mantener una cadencia de aproximadamente una misión al mes, con astronautas que permanecen en la luna hasta treinta días a la vez. La NASA completó la primera misión Artemis, Artemis I, que se lanzó a fines del año pasado, y tiene como objetivo lanzar el Artemis II de seguimiento a fines de 2024. Para esa misión, cuatro astronautas orbitarán la luna pero no aterrizarán en la superficie. Ese honor se está guardando para Artemis III, cuyo lanzamiento está actualmente programado para 2025.
“Un segundo módulo de aterrizaje y un módulo de aterrizaje diferente adicional ayudarán a garantizar que tengamos el hardware necesario para una serie de misiones para llevar a cabo el desarrollo científico y tecnológico en la superficie de la luna”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson.
Poco después de que se anunciara la noticia, Bezos tuiteó que estaba “honrado de estar en este viaje” con la agencia espacial.
Honrado de estar en este viaje con @NASA para llevar astronautas a la Luna, esta vez para quedarse. Juntos, resolveremos el problema de la ebullición y haremos de LOX-LH2 una combinación de propulsor almacenable, impulsando el estado del arte para todas las misiones en el espacio profundo. #Artemisa… pic.twitter.com/Y0zDhnp1qX
—Jeff Bezos (@JeffBezos) 19 de mayo de 2023