La NASA está probando actualmente un robot serpiente autónomo, que parece tener mucho potencial como alternativa a las unidades Rover actuales. Apodado Exobiology Extant Life Surveyor (EELS), el proyecto tiene como objetivo crear un robot que pueda manejar terrenos mucho más extremos que sus predecesores.
El proyecto cobró vida a través del «deseo de buscar signos de vida en el océano escondido debajo de la corteza helada de la luna Encelado de Saturno». Así funciona el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (se abre en una pestaña nueva) cuenta la historia, de todos modos (a través de Universe Today (se abre en una pestaña nueva)).
Con el difícil objetivo de atravesar el terreno accidentado de Enceladus, lo que implicaría buscar vida extraterrestre dentro de las rejillas de ventilación de los géiseres lo suficientemente fuertes como para lanzar vapor al espacio, EELS tuvo mucho trabajo. Hasta ahora, ese objetivo ha dado lugar a un robot extremadamente resistente y versátil que parece que puede ir a cualquier parte.
«No existe un libro de texto sobre cómo diseñar un robot serpiente autónomo para ir audazmente a donde ningún robot ha llegado antes. Tenemos que escribir el nuestro», dice Hiro Ono, investigador principal de EELS.
En este momento, el prototipo pesa 220 libras, 13 pies de largo y es propulsado por segmentos en forma de tornillo, con un ingenioso agarrador por cabeza. Con características como esta, el aspirante a peregrino ondulante de la NASA tiene la capacidad de llegar a lugares con los que los robots Rover nunca podrían soñar. No solo puede escalar pendientes más empinadas y acantilados, patinar a través de peligrosas capas de hielo y navegar por «espacios laberínticos dentro de los glaciares», sino que incluso tiene la capacidad de desafiar los tubos de lava.
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Eventualmente, el plan es hacer que haga todo esto de manera autónoma, tomando decisiones sobre la marcha mientras mapea digitalmente su entorno.
«Cuando va a lugares donde no sabe lo que encontrará, desea enviar un robot versátil y consciente de los riesgos que esté preparado para la incertidumbre y que pueda tomar decisiones por sí mismo», dice el gerente de proyecto de EELS, Matthew Robinson. .
La NASA está adoptando un enfoque inicial para EELS, con pruebas rápidas y ágiles y compilaciones rápidas y sucesivas. Parece que EELS ya ha pasado por varias iteraciones (se abre en una pestaña nueva)y podría terminar luciendo muy diferente a las imágenes aquí cuando se trata de salir disparado fuera del mundo hacia los confines del sistema solar.