SpaceX
Un cohete Falcon 9 despegó el martes hacia el cielo negro previo al amanecer sobre Florida, transportando a cuatro personas en el vuelo espacial humano privado más ambicioso hasta la fecha.
La tripulación de la misión Polaris Dawn, liderada por un piloto multimillonario llamado Jared Isaacman, fue inyectada en una órbita destinada a alcanzar un apogeo de 1.200 km y un perigeo de 190 km. Planean elevar la órbita de Crew Dragon a un apogeo de 1.400 km cerca del final del primer día de vuelo.
Poco después del lanzamiento de la misión, Isaacman agradeció a los controladores de vuelo, ingenieros y técnicos de SpaceX que hicieron posible el viaje financiado con fondos privados. «No estaríamos en este viaje sin los 14.000 que están en SpaceX», dijo.
A las alturas previstas, la misión será la mayor distancia que haya recorrido un ser humano desde la era de las misiones Apolo a la Luna hace más de cinco décadas. La tripulación recopilará datos biológicos para estudiar los efectos de la radiación a su altitud, que es más intensa que lejos de la atmósfera terrestre.
Luego el vehículo Dragón, llamado Resiliencia En su tercer vuelo al espacio, descenderá hacia una órbita más circular a unos 700 km sobre la superficie de la Tierra. Desde allí, probablemente en el tercer día de la misión, cada uno de los miembros de la tripulación (Isaacman, Scott «Kidd» Poteet, Anna Menon y Sarah Gillis) se pondrán sus trajes espaciales y el aire dentro de la cabina se ventilará al espacio.
Dando un paseo por el espacio
Primero Isaacman y luego Gillis saldrán brevemente de la nave espacial para echar un vistazo alrededor. Este momento, si ocurre como está planeado, sería histórico porque se trataría de la primera caminata espacial privada. Igualmente importante es que la iniciativa de Isaacman ha acelerado el cronograma de SpaceX para desarrollar trajes espaciales para futuras misiones. Esta es la versión 1.0 de un traje que algún día podrían usar cientos o incluso miles de astronautas que caminen sobre la superficie de la Luna y Marte.
La caminata espacial es la pieza central de la misión Polaris Dawn, pero los miembros de la tripulación también realizarán muchos experimentos científicos y probarán las comunicaciones basadas en Starlink en el espacio.
Dependiendo de las condiciones climáticas en la Tierra, la misión está programada para durar un máximo de cinco días, antes de que la tripulación regrese al planeta y americe en las aguas alrededor de Florida, ya sea en el Océano Atlántico o en el Golfo de México.
Las condiciones meteorológicas para estas zonas de amerizaje son bastante estrictas, y una complicación añadida de Polaris Dawn es que los vientos y el estado del mar deben pronosticarse con precisión con cinco días de antelación. Si los meteorólogos no tienen plena confianza en el tiempo que hará en el amerizaje, la misión no se lanza. La nave espacial Dragon lleva una cantidad finita de alimentos y consumibles, por lo que el vehículo tiene una vida útil limitada durante una misión de vuelo libre como esta.
Esperando un rato para ir al espacio
Estas limitaciones meteorológicas han afectado a Isaacman y a su tripulación durante dos semanas. La misión debía despegar en la madrugada del 27 de agosto, pero tuvo que posponerse durante un día debido a un problema con una fuga de helio en los sistemas terrestres. Desde que se abordó el problema, SpaceX ha estado buscando un buen clima para el despegue y el aterrizaje. Las aguas alrededor de Florida han estado inestables y la situación solo ha comenzado a mejorar recientemente.
Finalmente, el lunes, los meteorólogos de SpaceX se mostraron confiados en las condiciones del aterrizaje este fin de semana. Y entonces la preocupación se centró en el clima del sitio de lanzamiento, con tormentas que se desplazaban el lunes por la tarde. SpaceX tuvo que dejar pasar la primera oportunidad el martes temprano debido a algunas lluvias cercanas. Sin embargo, casi dos horas después, el cielo se estaba despejando un poco sobre la plataforma. A las 5:23 am ET, poco antes del amanecer, llegó el momento de que Polaris Dawn despegara.
Y así, el cohete, en su cuarto vuelo al espacio, hizo precisamente eso. Sorprendentemente, fue el 88.º lanzamiento del año de SpaceX, lo que mantiene a la compañía en camino de batir su propio récord de más lanzamientos anuales por parte de cualquier país o empresa. Ahora, más historia nos espera en los próximos días.