JAXA, la agencia espacial japonesa, confirmó el miércoles que había perdido comunicación con su nave espacial Akatsuki en órbita alrededor de Venus.

En su actualización, la agencia espacial dijo que no logró establecer comunicaciones a finales de abril después de que la nave espacial tuvo dificultades para mantener su actitud. Esto probablemente significa que hay algún tipo de problema con el propulsor de la nave espacial que le impide poder orientarse hacia la Tierra.

«Desde entonces hemos implementado diversas medidas para restablecer el servicio, pero aún no se ha restablecido la comunicación», afirmó la agencia. «Actualmente estamos trabajando para restablecer la comunicación». JAXA añadió que anunciará nuevas acciones, si las hubiera, tan pronto como se hayan decidido.

La posible pérdida de la nave espacial Akatsuki, una sonda relativamente pequeña de 320 kg con una masa un poco mayor que la de un lavavajillas, sería notable por un par de razones. En primer lugar, marcaría el final de una valiente misión que superó un importante fracaso hace una década al intentar entrar en órbita alrededor de Venus. En segundo lugar, significaría perder la única nave espacial de la humanidad que actualmente orbita Venus.

Un fracaso en orbitar

La misión Akatsuki se lanzó a bordo de un cohete H2-A en 2010 y fue la primera misión interplanetaria de Japón en más de una década después de la fallida misión Nozomi del país a Marte. Sin embargo, después de alcanzar la órbita, el motor principal de la nave espacial no logró bajar su órbita con éxito. El motor ardió durante unos tres minutos en lugar de 12, dejando a la nave espacial en órbita alrededor del Sol en lugar de Venus.

Con el tiempo, los planificadores de la misión japonesa desarrollaron una nueva opción para entrar en órbita alrededor del planeta. El motor principal no funcionó, por lo que para reducir la masa de la nave arrojaron 65 kg de oxidante por la borda. Con la masa reducida de la nave, los operadores planearon utilizar los cuatro propulsores de control de actitud impulsados ​​por hidracina de Akatsuki para insertar el vehículo en una órbita elíptica alrededor de Venus.

Al final, el plan funcionó. La nave espacial fue colocada en una órbita de 10 días alrededor del planeta, con una aproximación máxima de unos 400 km. Esto permitió a los científicos comenzar a tomar datos en 2016 sobre el planeta y su atmósfera. En 2018, se amplió la vida útil de la misión y continuó recopilando datos hasta esta primavera.

Sólo ojos en Venus

Akatsuki es actualmente la única nave espacial operativa en Venus. Hay dos orbitadores solares, uno construido por la NASA y el otro por la Agencia Espacial Europea, que pasan intermitentemente por Venus en busca de asistencia gravitacional, pero no están estudiando el planeta de manera significativa. Aparte de esto, estamos ciegos a los acontecimientos del planeta más cercano a la Tierra en nuestro Sistema Solar.

Se están desarrollando media docena de misiones, pero ninguna de ellas tiene una fecha de lanzamiento firme para finales de esta década.