A principios de agosto de 2023, un apicultor cerca del puerto de Savannah, Georgia, notó una actividad extraña alrededor de sus colmenas. Algo estaba cazando a sus abejas. Era un insecto volador más grande que una avispa amarilla, en su mayoría negro con patas de color amarillo brillante. La criatura flotaba en la entrada de la colmena, capturaba una abeja en vuelo y la descuartizaba antes de lanzarse con el tórax de la abeja, la parte más carnosa.

«Solo había estado criando abejas desde marzo… pero sabía lo suficiente como para saber que algo no estaba bien con esta cosa», dice Lewis Bartlett, ecólogo evolutivo y experto en abejas de la Universidad de Georgia, quien ayudó en la investigación. Bartlett había visto a estos cazadores de abejas antes, durante sus estudios de doctorado en Inglaterra una década antes. El temido avispón de patas amarillas había llegado a Norteamérica.

Con orígenes en Afganistán, el este de China e Indonesia, el avispón de patas amarillas, Vespa velutina, se ha expandido durante las últimas dos décadas a Corea del Sur, Japón y Europa. Cuando el avispón invade un nuevo territorio, se alimenta de abejas, abejorros y otros insectos vulnerables. Un avispón de patas amarillas puede matar hasta decenas de abejas en un solo día. Puede diezmar colonias mediante la intimidación al disuadir a las abejas de buscar alimento. «No hay que meterse con ellos», dice el investigador de abejas Gard Otis, profesor emérito de la Universidad de Guelph en Canadá.

El avispón de patas amarillas es tan destructivo que fue el primer insecto en aparecer en la lista negra de especies invasoras de la Unión Europea. En Portugal, la producción de miel en algunas regiones del país ha caído más del 35 por ciento desde la llegada del avispón. Los apicultores franceses han informado que entre el 30 y el 80 por ciento de las colonias de abejas han sido exterminadas en algunos lugares, lo que le cuesta a la economía francesa un estimado de 33 millones de dólares al año.

Toda esa destrucción puede estar relacionada con una única reina con múltiples parejas que llegó al puerto de Burdeos, Francia, en un envío de macetas para bonsái desde China antes de 2004. Durante su primera primavera, estableció un nido, crió obreras y puso huevos. huevos. Para el otoño, cientos de nuevas reinas apareadas probablemente salieron y encontraron sitios para pasar el invierno, reiniciando el ciclo en la primavera. La fortaleza del avispón (es la Diana Nyad de las avispas sociales invasoras) le permitió cruzar las fronteras de Francia hacia España, Portugal, Italia, Bélgica, Alemania, los Países Bajos, el Reino Unido y Suiza en sólo dos décadas, avanzando a toda velocidad a medida que avanzaba. hasta 100 kilómetros al año.

Presunto polizón

Mientras el avispón se expandía por Europa, los científicos de América del Norte se preguntaban cuándo podría llegar a su lado del Atlántico. Las reinas a veces pasan el invierno en cajas y contenedores, lo que les permite viajar como polizones en barcos y ser transportadas largas distancias. En 2013, los investigadores advirtieron que una invasión de avispones de patas amarillas en cualquier punto de la costa este de Estados Unidos tendría el potencial de extenderse por todo el país.

Después del primer avistamiento el verano pasado, el comisionado de agricultura de Georgia instó a la gente a informar sobre avispones y nidos, y advirtió que el avispón de patas amarillas podría amenazar la industria agrícola del estado, valorada en 73 mil millones de dólares. Los agricultores estadounidenses cultivan más de 100 cultivos diferentes, entre ellos manzanas, arándanos y sandías, que dependen de los polinizadores. Georgia produce abejas en masa y las envía al norte para impulsar los cultivos de primavera, como los arándanos de Maine, antes de que los polinizadores locales despierten.

Menos de dos semanas después de que se detectara el primer avispón, los científicos encontraron un nido en un árbol a 25 metros del suelo. En una operación nocturna, mientras los avispones estaban inactivos, un podador de árboles subió al nido, lo roció con insecticida y lo cortó. Sólo una cuarta parte del nido lleno tenía el tamaño de un torso humano, y el Departamento de Agricultura de Georgia mostró un trozo, todavía envuelto alrededor de la rama, en una conferencia de prensa, advirtiendo que era más grande que los vistos en Europa.

«Savannah, Georgia, tiene un clima privilegiado para estos chicos», dice Otis. Es un paraíso subtropical exuberante que brinda al insecto una larga temporada de crecimiento y un rico coto de caza.

Durante los siguientes meses, Bartlett ayudó a los investigadores agrícolas estatales a colocar trampas y seguir avispones individuales para encontrar otros nidos. A finales de 2023, habían eliminado cuatro más. «Creemos que los hemos descubierto en una etapa muy temprana, por lo que perseguir la erradicación es muy, muy plausible», dijo Bartlett en noviembre. De lo contrario, Georgia y sus vecinos podrían quedar atrapados en un interminable y costoso juego de golpear al topo.

El fin de semana pasado, un hombre descubrió un insecto muerto en la terraza de su jardín en Lufingen, en el Unterland de Zúrich. Uno que nunca antes había visto en su jardín. El insecto le parece sospechoso al hombre. Lo fotografía y sube la imagen a un dispositivo suizo. Plataforma de notificación de especies invasoras. Poco después sus sospechas se confirmaron: este hombre fue el primero en detectar un avispón asiático en el cantón de Zúrich.

El departamento de construcción informó inmediatamente a todos los apicultores del cantón. Porque el avispón asiático podría ser peligroso para las abejas locales. Así lo demuestra la situación en Francia. Allí mató hasta 14.000 abejas al mes en colmenas individuales. La Unión Europea clasifica al avispón asiático como una de las especies invasoras más peligrosas de todas.

El avispón es en gran medida inofensivo para los humanos. Los puntos duelen, pero son inofensivos. Sólo pueden suponer un riesgo para la salud de las personas alérgicas. «En comparación con el avispón autóctono, el avispón asiático se comporta más amablemente con las personas», afirma Marianne Tschuy, del Servicio de Salud de las Abejas.

Cazador agresivo y hábil.

Las cosas son diferentes con las abejas. Están en la cima de la dieta del avispón asiático. Los avispones son especialmente agresivos cuando cazan. Acechan delante de la entrada de una colmena y atrapan en el aire a las abejas que regresan. Los avispones autóctonos también vuelan a las colmenas. Pero vuelan más lento. Los avispones asiáticos son más diestros y pueden volar hacia atrás o flotar en el lugar. Arrancan las cabezas de las abejas y se las dan de comer a sus crías.

Cuando diez o más avispones asiáticos invaden un colmenar, las abejas entran en un estado de miedo. “Las abejas ya no se atreven a volar para recoger néctar y polen. Y los que salen volando son interceptados por los avispones”, afirma Tschuy. Esto provoca una falta de alimento fresco en la colmena, lo que conduce a su debilitamiento. En caso de una infestación aguda de avispones, las abejas deben ser alimentadas por el apicultor.

En el peor de los casos, los avispones asiáticos podrían destruir una colonia de abejas. El avispón también supone un peligro para otros insectos: “Come mucho”, afirma Tschuy. «La masa de insectos que devora podría provocar un desequilibrio en la naturaleza».

El avispón asiático construye nidos resistentes en las copas de los árboles, a menudo a 20 o 30 metros del suelo. «Puede haber granizo, viento o mucho calor, los nidos pueden soportar cualquier cosa». Al año se crían hasta 300 reinas jóvenes, que empluman a partir de finales de septiembre. «Aunque no todo el mundo sobrevive al invierno, puede suceder muy rápidamente hasta que el avispón se haya extendido por todos los ámbitos». Por eso es importante descubrir los nidos temprano.

Las estadísticas de la plataforma de informes suiza muestran lo rápido que se está propagando el avispón asiático en Suiza: el primer animal fue avistado en 2017. El año pasado se notificaron 24 casos y se descubrieron y destruyeron nueve nidos. Este año ya se han producido 170 avistamientos y 42 nidos.

Sin embargo, la situación en Suiza sigue siendo comparativamente inofensiva. En Francia, la densidad de avispones asiáticos es ahora mayor que en el sudeste asiático, de donde procede el avispón. La razón: en Europa no hay enemigos naturales y el avispón asiático puede propagarse sin ser molestado.

Según Marianne Tschuy, actualmente sólo las poblaciones individuales de abejas en Suiza, concretamente en los cantones de Ginebra, Vaud y Jura, son necesitadas. Por lo demás, hasta ahora el avispón asiático sólo ha sido visto esporádicamente.

El Servicio de Salud de las Abejas recomienda que los apicultores instalen una protección de malla delante del orificio de entrada de la colmena. «Se supone que las abejas tendrán menos estrés y que el funcionamiento en la entrada será normal a pesar del avispón asiático que las sobrevuela». Dependiendo del tamaño de la malla, los avispones aún pueden entrar, pero luego ya no encuentran la salida. En la colmena las abejas son claramente mayoría y se defienden. “Observamos que hay grupos de abejas en el tablero de vuelo que intentan defenderse cuando llega un avispón atacándolas juntas”, dice Tschuy.

La avispa asiática aún no se ha extendido por el cantón de Zúrich. No se han reportado más avistamientos en los últimos días.

La apicultora Anna Hochreutener de la empresa apícola Wabe3 todavía está esperando tomar medidas como la protección de la rejilla. Los tres, su pareja Tom Scheuer y su hijo Max, cuidan desde hace diez años un centenar de colonias de abejas en la ciudad de Zúrich. El hecho de que el avispón asiático pueda convertirse en una amenaza es un problema desde hace algunos años, afirma.

Un amigo apicultor en Italia tuvo que aislar y alimentar a todas sus colonias de abejas hace unos cinco años en el verano porque, de lo contrario, el avispón asiático las habría saqueado. «Me dijo que era increíblemente triste ver los ataques». Por eso no debemos tomarnos el asunto a la ligera y hacer todo lo posible para que el avispón asiático no se propague también aquí, afirma Hochreutener. «Prestamos mucha atención y observamos de cerca cada avispón».

El cantón también se toma en serio la situación. Si se detectan más avispones en Zúrich, el cantón podría recurrir al grupo de trabajo federal creado para combatir el avispón asiático, dice Katharina Weber, portavoz de medios de la dirección de construcción. Luego, los expertos atraparían los avispones y les equiparían con un transmisor. De esta forma se puede seguir su trayectoria de vuelo y encontrar el nido. Luego se destruye el nido y se matan los avispones, afirma Weber. Sólo así se puede contener la propagación y proteger la biodiversidad de Zúrich.

¿Está Europa amenazada por una plaga de avispones? Cualquiera que haya seguido la cobertura mediática del avispón asiático en los últimos meses debe haber llegado a esta conclusión. Se habla de «monstruos» o «avispones asesinos» y de una «invasión» aparentemente imparable.

En 2004, el avispón asiático se detectó por primera vez en el continente europeo, en Francia. Introducido con productos de exportación desde su tierra natal de China y el sudeste asiático, el insecto ha conquistado desde entonces toda Francia y también se ha extendido a otras regiones de Europa occidental.

El avispón asiático ahora también está invadiendo territorio suizo. La especie se registró por primera vez en el cantón de Jura en 2017. Desde entonces, se han encontrado especímenes en más y más lugares en el oeste de Suiza, como dice el experto en insectos Daniel Cherix de la Universidad de Lausana. Este verano hay más que nunca. «Actualmente tenemos informes de los cantones de Ginebra, Vaud, Jura, Neuchâtel, Berna y Basilea».

La especie también se ha estado propagando en Alemania desde 2014. Hay yacimientos en el Alto Rin, en Hamburgo y recientemente en Renania del Norte-Westfalia.

Las abejas melíferas pueden representar hasta el 85 por ciento de la dieta.

La propagación del avispón asiático es una preocupación particular para los apicultores. Porque la especie es considerada un “asesino de abejas”. Para los humanos, sin embargo, el insecto, cuyo nombre científico es Vespa velutina, es un problema menor. Aunque las picaduras son dolorosas, solo son peligrosas para las personas alérgicas. Las abejas melíferas están en el menú de Vespa velutina, especialmente en verano y otoño; en ese momento pueden representar hasta el 85 por ciento de las presas.

Dando vueltas en el aire, los avispones acechan a su presa en las entradas de las colmenas. Si atrapan una abeja, le arrancan la cabeza y alimentan a la descendencia con el cuerpo rico en proteínas.

En Francia, se culpa al avispón asiático por los daños importantes a las colmenas. Según el servicio científico de la UE, se dice que Vespa velutina ha matado hasta 14.000 abejas por mes en colmenas individuales.

El insecto ha llamado a la Comisión Europea a la acción. Ella ha colocado a la especie en la lista de especies exóticas e invasoras contra las cuales se deben tomar medidas. Según la Comisión, el avispón asiático representa una amenaza para las abejas melíferas y los ecosistemas enteros, ya que las abejas silvestres raras también se encuentran en el menú del avispón. El avispón asiático también está en la lista de especies invasoras no nativas en Suiza.

“Una colonia de abejas saludable puede hacer frente a eso”

Si hablas con los expertos sobre el posible peligro que emana de la Vespa velutina, todavía parece haber esperanza de un desarrollo algo más moderado para Suiza y Alemania. El Instituto para la Salud de las Abejas (IBH) de la Universidad de Berna también dice que «la invasión y propagación de esta especie de avispón no es una buena noticia para las abejas». La investigadora de abejas Gina Retschnig da ejemplos de Francia. «Allí, los apicultores en ciertas regiones han informado del 30 al 80 por ciento de las pérdidas de colonias debido al avispón».

Tanto las abejas melíferas como las abejas silvestres ya están expuestas a una variedad de factores de estrés, dice Retschnig. En el caso de las abejas melíferas, se trata principalmente del ácaro parásito Varroa destructor y los virus de las abejas que transmite. Las abejas silvestres están bajo presión por la pérdida de hábitat, la falta de recursos alimentarios y pesticidas dañinos. «El avispón asiático es otro factor que ahora se está agravando».

Pero Retschnig también dice: «No es una amenaza para la vida de una colonia de abejas sana y fuerte si unos cientos de especímenes del avispón asiático caen víctimas». Sin embargo, si la colonia de abejas ya está debilitada de todos modos, la pérdida de estos ejemplares podría significar la diferencia entre la vida y la muerte.

Fabian Trüb trabaja en el servicio de salud de las abejas de Apiservice, el centro de asesoramiento y competencia de la asociación suiza de apicultores. Según él, el avispón asiático se convierte en un problema para las colonias de abejas, especialmente cuando se presenta en altas concentraciones. En Europa, el avispón asiático no tiene enemigos naturales y puede propagarse sin barreras. «En Francia y el norte de España ya tenemos densidades más altas que en el hogar original del avispón en el sudeste asiático».

Esto también lo confirma Daniel Cherix de la Universidad de Lausana. «En Francia, la intensidad de los nidos es muy alta en ciertas regiones, a veces hay hasta una docena por kilómetro cuadrado». Con densidades tan altas, Vespa velutina definitivamente podría convertirse en un problema.

Sin embargo, según Melanie von Orlow, experta de la Unión Alemana para la Conservación de la Naturaleza (Nabu), es difícil captar el fenómeno en su conjunto. La situación de la información en Francia es insuficiente. Todavía no ha habido ningún estudio científico que confirme el peligro de Vespa velutina para la población de insectos nativos. «Con los muchos factores de estrés a los que están expuestas las abejas hoy en día, por lo general es difícil atribuir la pérdida de una colonia a una sola causa», dice von Orlow.

La propagación no se puede detener.

En Alemania y Suiza, la propagación del avispón apenas comienza. Al menos en Suiza, no ha habido ningún daño a las colmenas.

Sin embargo, los expertos creen que es muy probable que la Vespa velutina también se establezca de forma permanente en Alemania y Suiza. Melanie von Orlow de Nabu dice: «Probablemente ya no será posible evitar esto en Alemania». Desde Francia sabemos lo rápido que esto puede suceder. Los estudios allí revelaron una velocidad de propagación promedio de 78 kilómetros por año. Sin embargo, las autoridades en Francia han estado inactivas durante mucho tiempo y no han hecho nada para detener la propagación de la especie, dice Daniel Cherix de la Universidad de Lausana.

Es diferente en Suiza y Alemania. Desde que se descubrieron los nidos de avispas asiáticas por primera vez, se han realizado intentos activos para prevenir o al menos contener una mayor propagación. Los nidos, que suelen estar en las copas de los árboles a más de diez metros de altura, son eliminados por un controlador de plagas mediante un insecticida.

Se creó un grupo de trabajo en Suiza para combatir el virus de manera eficiente. Los cantones son los encargados de combatirlo. Se hace un llamado a la población a reportar avistamientos y, de ser posible, a fotografiar los avispones y brindar imágenes o videos para su identificación en la Plataforma www.asienhornisse.ch subir. El Bee Health Service tiene varios en Internet hojas de información activado, que, entre otras cosas, ayuda al avispón asiático distinguido del avispón europeo nativo y protegido.

Métodos como los que se utilizan en Francia, donde ahora se combate el avispón asiático con trampas para insectos, no están permitidos en Suiza y Alemania. En tales trampas también mueren muchos otros insectos. Según Gina Retschnig del IBH, las trampas con olores específicos, que atraen específicamente a los avispones machos, todavía están en desarrollo. Pasará algún tiempo antes de que se utilicen tales métodos. Pero está convencida: «Con las medidas adecuadas y un público atento, se puede contener la propagación sin trabas».

El avispón gigante asiático, conocido popularmente como el avispón asesino, está recibiendo un nuevo apodo. Esta semana, la Sociedad Entomológica de América anunció que adoptará oficialmente el término «avispón gigante del norte» como el nombre común para Vespa mandarinia. El cambio se implementó para evitar el uso de una referencia geográfica potencialmente estigmatizante para las especies invasoras, al mismo tiempo que describe con mayor precisión los orígenes del insecto.

V mandarinia ha ganado una reputación amenazante en los últimos años. Desde 2019, se han visto en partes del noroeste del Pacífico, tanto en el A NOSOTROS y Canadá. Su llegada es preocupante porque tienen un apetito voraz por las abejas. De hecho, su apodo asesino proviene de la saña con la que cazan a sus presas, llegando incluso a decapitarlas. Ambas cosas salvaje y abejas cultivadas en los EE. UU. han estado luchando contra la disminución de la población y las altas tasas de pérdida de colonias, por lo que lo último que necesitan es un nuevo depredador invasivo en escena.

Los científicos son todavía con la esperanza que es posible olfatear y erradicar V mandarinia antes de que los avispones puedan establecerse firmemente en América del Norte. Pero pase lo que pase, estos errores sin duda estarán en la mente de las personas en el futuro previsible. Así que los expertos de la Sociedad Entomológica de América querido elegir una etiqueta más apropiada para su primer reconocimiento oficial del insecto, como parte de su proceso continuo Proyecto Mejores Nombres Comunes.

Muchas organizaciones científicas y de salud pública han estado tratando de evitar nombrar animales y gérmenes con nombres de lugares u otros términos que podrían estar asociados con grupos étnicos o raciales. Históricamente, tales nombres han avivado actitudes discriminatorias o xenófobas, y por lo general no son muy útiles. Quizás el ejemplo más famoso de esto es la pandemia de la «gripe española» de 1918, que en realidad no tienen origen en España.

a la luz de la aumento creciente del sentimiento anti-asiático dentro de los EE. UU., la ESA no quería respaldar el antiguo nombre común, especialmente en el contexto de que se trata de una especie invasora. Y el término nunca tuvo mucho sentido, de todos modos. Las 22 especies conocidas de avispones son nativas o muy comunes en Asia, por ejemplo, por lo que apenas proporciona un contexto relevante. Quizás por razones obvias, el «avispón asesino» tampoco fue considerado seriamente. El «avispón gigante del norte», por otro lado, es una referencia a su área de distribución geográfica en Asia.

La ESA también ha decidido adoptar nuevos nombres comunes para las especies muy relacionadas vespa sororahora conocido como el «avispón gigante del sur», y otra especie de avispón Vespa velutina, ahora conocido como el «avispón de patas amarillas» (ese nombre ya estaba siendo ampliamente utilizado por los investigadores en el campo). La propuesta para los cambios de nombre fue presentada por Chris Looney, uno de los investigadores del Departamento de Agricultura del Estado de Washington que intenta rastrear y detener V mandarinia.

“Los nombres comunes son una herramienta importante para que los entomólogos se comuniquen con el público sobre los insectos y la ciencia de los insectos”, dijo la presidenta de la ESA, Jessica Ware, en un comunicado proporcionado a Gizmodo. «El avispón gigante del norte es científicamente preciso y fácil de entender, y evita provocar miedo o discriminación».

La ESA ha pedido a otros científicos, organizaciones gubernamentales y medios de comunicación que utilicen el nuevo término para estos insectos invasores en el futuro, mientras que la Sociedad Entomológica de Canadá también ha adoptado oficialmente el uso de avispones gigantes del norte y del sur. Como quiera llamarlos, aquí está la esperanza de que estos insectos asesinos de abejas no se vuelvan tan comunes como para escribir con frecuencia sobre ellos en el futuro.