Después de años de especulaciones, la NASA finalmente reveló el jueves la totalidad de la muestra del asteroide que regresó de Bennu a la Tierra el pasado otoño: 4,29 onzas (121,6 gramos).

Para poner ese número en perspectiva, la masa total es sólo un poco más de media taza de azúcar o una caja de 100 clips. Es aproximadamente la misma masa que un aguacate pequeño y ni siquiera puedes untarlo sobre una tostada.

Entonces, en cierto sentido, es una muestra bastante pequeña. Especialmente si se considera hasta dónde llegaron la NASA y sus socios para recuperarlo. El Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la agencia espacial trabajó con la Universidad de Arizona y Lockheed Martin para construir la nave espacial OSIRIS-REx por 800 millones de dólares. Se lanzó en septiembre de 2016 en un cohete Atlas V, que costó 183,5 millones de dólares adicionales. Y mientras recorría el Sistema Solar interior y regresaba, la NASA ha gastado 200 millones de dólares adicionales en operaciones de misión.

Una lata de atún

En conjunto, la NASA ha invertido 1.200 millones de dólares y la mayor parte de una década para recuperar un volumen de polvo de asteroide que podría caber, cómodamente, dentro de una pequeña lata de atún.

Pero, como dice el refrán, las cosas buenas vienen en envases pequeños. Y por pequeña que sea la muestra, es 20 veces mayor que la cantidad de material de asteroide devuelto previamente a la Tierra por un par de misiones japonesas de retorno de muestras. Un poco irá un largo manera como los científicos estudian la materia orgánica y otros materiales en este polvo de asteroide para adivinar pistas sobre el origen de la vida y las condiciones que existían en los albores de nuestro Sistema Solar. No se necesitan puñados de material para obtener un resultado significativo con un microscopio electrónico.

Además, la recuperación de muestra duplicó el requisito mínimo para la misión, 60 gramos. Por lo tanto, OSIRIS-REx ahora puede considerarse definitivamente un éxito rotundo.

Esperando su momento

La comunidad científica tuvo que esperar más de lo esperado para saber cuánto material trajo OSIRIS-REx a la Tierra. Mientras los ingenieros y técnicos del Centro Espacial Johnson en Houston trabajaban para abrir el contenedor de muestra en octubre pasado, dos sujetadores obstinados los obstaculizaron. Sólo después de que se idearon nuevas herramientas se abrió finalmente el contenedor de muestras para revelar el pequeño tesoro en enero.

En las próximas semanas, se empaquetará y distribuirá parte del material de Bennu para que los investigadores lo estudien. Como parte de la misión OSIRIS-REx, un grupo de más de 200 científicos de todo el mundo explorarán las propiedades del regolito, incluidos investigadores de muchas instituciones estadounidenses, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón y la Agencia Espacial Canadiense.

La NASA, sin embargo, tiene la intención de reservar alrededor del 70 por ciento del material para futuros estudios.

En un momento muy identificable, la NASA luchó durante tres meses para quitar la tapa de su contenedor de muestras de asteroides, después de haberlo enviado al espacio (más o menos) profundo y de regreso. Lo mismo, la NASA, lo mismo: he tenido problemas con los frascos de pepinillos.

La agencia espacial finalmente pudo ingresar al contenedor de muestras del asteroide Bennu la semana pasada y el viernes publicó una imagen de alta resolución de su Mecanismo de Adquisición de Muestras Touch-and-Go (TAGSAM), que revela una deliciosa variedad de polvo y rocas, raspadas. frente a Bennu por la nave espacial OSIRIS-REx.

El TAGSAM vive en una guantera especial para evitar que la muestra se contamine, y solo determinadas herramientas están aprobadas para su uso con él. Finalmente, el equipo tuvo que desarrollar nuevas herramientas para abrir los sujetadores. Golpearlo en el costado de la encimera de la cocina no funcionó.

– Mat Smith

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¿A quién no le encanta mostrar su colección de piedras geniales? La NASA lo estuvo la semana pasada después de luchar con él durante un par de meses, y ahora está compartiendo un vistazo a lo que hay dentro. La agencia espacial publicó el viernes una imagen de alta resolución del recién inaugurado Mecanismo de Adquisición de Muestras Touch-and-Go (TAGSAM), que revela todo el polvo y las rocas que OSIRIS-REx arrancó de la superficie del asteroide.

La imagen es enorme, por lo que puedes acercarla para ver incluso los detalles más finos de la muestra. Consulte la versión en tamaño completo en . Hay una gran cantidad de material con el que pueden trabajar los científicos y, como dijo un miembro del equipo OSIRIS-REx en septiembre, planean aprovechar al máximo las técnicas microanalíticas para «realmente destrozarlo, casi hasta la escala atómica». El asteroide Bennu, que se estima tiene unos 4.500 millones de años, puede contener pistas sobre la formación de nuestro sistema solar y cómo llegaron por primera vez a la Tierra los componentes básicos de la vida.

Los científicos ya han descubierto signos de carbono y agua en el exceso de material que encontraron en el exterior del TAGSAM. Si bien esperaban obtener al menos 60 gramos (2,1 onzas) de regolito del asteroide, OSIRIS-REx pudo capturar mucho más. El equipo obtuvo 2,48 onzas (70,3 gramos) sólo del material «adicional» acumulado en el hardware de muestra. La NASA planea pasar los próximos dos años analizando partes de la muestra, pero la mayor parte se conservará para futuros estudios y se compartirá con otros científicos.

Se podría pensar que tomar una cucharada de tierra de una roca espacial en órbita y luego devolverla a la Tierra sería la parte más complicada de una misión de recolección de muestras de asteroides, pero resulta que el verdadero desafío es abrir ese contenedor de muestras una vez. está de vuelta en casa. Le llevó poco más de tres meses, pero dice que finalmente quitó dos sujetadores atascados que le impedían acceder a la mayor parte del material recolectado del asteroide Bennu por su nave espacial OSIRIS-REx. OSIRIS-REx dejó caer la muestra el 24 de septiembre antes de partir para estudiar otro asteroide, Apophis.

Si bien la NASA inicialmente pudo encontrar lo que se encontró en el exterior del mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go (TAGSAM), su contenido interno permaneció encerrado debido a problemas con dos de los 35 sujetadores que mantienen el contenedor cerrado. El TAGSAM está alojado en una guantera especial para evitar que la muestra se contamine, y solo determinadas herramientas están aprobadas para su uso con él. Ninguna de las herramientas existentes funcionaba para quitar los sujetadores rebeldes del cabezal TAGSAM, por lo que el equipo tuvo que desarrollar otras nuevas.

“Además del desafío de diseño de limitarse a materiales aprobados para proteger el valor científico de la muestra de asteroide, estas nuevas herramientas también debían funcionar dentro del espacio estrechamente confinado de la guantera, limitando su altura, peso y potencial. movimiento del arco”, dijo la Dra. Nicole Lunning, curadora de OSIRIS-REx. Ahora que se ha liberado la cabeza de TAGSAM, el equipo puede seguir adelante con el desmontaje del contenedor, lo que significa que pronto podremos ver qué hay dentro. La evaluación preliminar de la NASA del polvo y las rocas fuera del TAGSAM encontró evidencia de carbono y agua.

La NASA ha revelado que ya ha procesado 70,3 gramos de rocas y polvo recogidos por la misión OSIRIS-REx del asteroide Bennu. Eso significa que la misión ha superado con creces su objetivo de traer 60 gramos de muestras de asteroides a la Tierra, especialmente porque los científicos de la NASA aún no han abierto el contenedor de muestras principal que regresó a nuestro planeta en septiembre. Aparentemente, están luchando para abrir el Mecanismo de Adquisición de Muestras Touch-and-Go (TAGSAM) de la misión y no pudieron quitar dos de sus 35 sujetadores usando las herramientas actualmente disponibles para ellos.

Los científicos están procesando las muestras dentro de una caja de guantes especializada (en la foto de arriba) con un flujo de nitrógeno para evitar que queden expuestas a nuestra atmósfera y a cualquier contaminante. Tampoco pueden usar cualquier instrumento para romper los sujetadores del contenedor: la herramienta debe caber dentro de la guantera y tampoco debe comprometer la integridad de las muestras. La NASA ha sellado por ahora el contenedor primario de muestra, mientras desarrolla el procedimiento para poder abrirlo a lo largo de las próximas semanas.

Si se pregunta de dónde vinieron los 70,3 gramos de rocas y polvo, bueno, la NASA recogió parte del receptáculo de muestra externo pero fuera del propio TAGSAM. También incluye una pequeña porción de las muestras. adentro TAGSAM, que se toma manteniendo presionada su solapa de mylar y metiendo la mano en el interior con unas pinzas o una pala. El análisis inicial de la NASA del material publicado a principios de este mes dijo que mostraba evidencia de un alto contenido de carbono y agua, y estudios adicionales podrían ayudarnos a comprender cómo comenzó la vida en la Tierra. La agencia planea continuar analizando y «caracterizando» las rocas y el polvo que ya ha tomado del contenedor de muestras, por lo que es posible que escuchemos más detalles sobre las muestras incluso mientras TAGSAM permanezca sellado.

(dpa)

Según la agencia espacial estadounidense NASA, una muestra de escombros del asteroide Bennu, que cayó a la Tierra hace unas tres semanas, contiene trazas de agua y carbono. Así lo demostraron los primeros exámenes de la muestra, que deberían profundizarse con muchos más análisis, anunció la NASA el miércoles en una rueda de prensa en la que se mostraron por primera vez fotografías y vídeos de la muestra. Se trata de la primera muestra de un asteroide llevada con éxito a la Tierra en la historia de la agencia espacial estadounidense y la muestra más grande de este tipo jamás tomada.

El jefe de la NASA, Bill Nelson, habló de una “misión perfecta”. La muestra ayudará a científicos de todo el mundo a investigar los orígenes de la vida y de nuestro planeta. «Habrá mucha más investigación sobre esto, una investigación como nunca antes habíamos visto», dijo Nelson. Y la directora de la NASA, Makenzie Lystrup, prometió: «En los próximos meses y años seguramente reescribiremos un poco la historia».

La muestra fue lanzada en septiembre en una cápsula por la sonda Osiris-Rex de la NASA desde una altitud de unos 102.000 kilómetros y luego aterrizó en el desierto del estado estadounidense de Utah, protegida por un escudo térmico y frenada por paracaídas. Desde allí fue llevado a los laboratorios de la NASA en el estado de Texas, donde actualmente unos 200 científicos trabajan en el material utilizando 60 métodos de examen diferentes.

El material ahora será catalogado y luego puesto a disposición de investigadores y museos de todo el mundo. Hace unos tres años, Osiris-Rex recogió la muestra del cuerpo celeste mediante una complicada maniobra.

La muestra se compone de polvo y escombros de distintos tamaños y pesa en total unos 250 gramos, aproximadamente lo mismo que un paquete de mantequilla, según la NASA. La NASA esperaba por adelantado al menos 60 gramos, pero contrariamente a lo esperado, los científicos de la NASA también encontraron material adicional del asteroide Bennu sobre la cápsula, por lo que la investigación inicialmente duró más de lo planeado.

Osiris Rex fue lanzado desde el puerto espacial de Cabo Cañaveral en septiembre de 2016 y llegó a Bennu unos dos años después. El asteroide de color negro intenso, que lleva el nombre de una antigua deidad egipcia, tiene un diámetro de unos 550 metros y podría acercarse bastante a la Tierra en unos 150 años. Aunque el riesgo de impacto es muy bajo, la NASA considera a Bennu uno de los asteroides más peligrosos conocidos actualmente y, por lo tanto, quiere investigarlo en detalle. Además, los científicos esperan que la misión Osiris Rex, que cuesta alrededor de mil millones de dólares, proporcione información sobre la formación del sistema solar hace más de 4.500 millones de años, ya que estos asteroides son restos del mismo.

En 2005, la sonda espacial japonesa Hayabusa aterrizó en un asteroide. En 2010, trajo a la Tierra las primeras muestras de suelo jamás recogidas de un cuerpo celeste de este tipo. Ha habido otros vuelos a asteroides, pero antes de Osiris-Rex, ninguna otra sonda había traído material a la Tierra.

Mientras tanto, la NASA sigue prestando especial atención a los asteroides: la sonda Osiris Rex, que mide aproximadamente seis metros de largo y pesa 2.100 kilogramos, partió hacia el siguiente asteroide, Apophis, inmediatamente después de su lanzamiento. Según los cálculos, el asteroide con un diámetro de unos 370 metros pasará cerca de la Tierra a una distancia de unos 32.000 kilómetros en 2029 y, por lo tanto, podrá estudiarse de cerca por primera vez. Esta semana también está previsto que comience la misión Psyche de la NASA al asteroide del mismo nombre.

La NASA le dará al público un vistazo a la muestra de asteroide traída a la Tierra por su nave espacial OSIRIS-REx la próxima semana. Una de las revelaciones está programada para las 11 a.m. ET del miércoles 11 de octubre. La cápsula que contiene rocas y polvo extraídos de la superficie del asteroide cercano a la Tierra «Bennu» aterrizó en un sitio de entrenamiento del Departamento de Defensa en el desierto de Utah en septiembre. 24, y desde entonces los científicos han estado trabajando haciendo sus análisis iniciales.

OSIRIS-REx en 2020 y pasó el siguiente año y medio observando el asteroide desde arriba, antes de comenzar a regresar a la Tierra en mayo de 2021. Después de su caída el mes pasado, el bote fue llevado a Houston, Texas. que se inaugurará en el Centro Espacial Johnson de la NASA. OSIRIS-REx, por otro lado, todavía está en el espacio y ahora se dirige a un asteroide llamado Apophis bajo un nuevo nombre de misión, OSIRIS-APEX.

Se estima que el asteroide Bennu tiene más de 4.500 millones de años, lo que significa que sus materiales podrían contener pistas sobre la formación del sistema solar y cómo los componentes básicos de la vida llegaron a la Tierra. Y, para deleite de los científicos, la misión logró capturar más material del que nadie esperaba. «El mayor ‘problema’ que podemos tener es que hay tanto material que está tardando más de lo que esperábamos en recolectarlo», dijo , subdirector de conservación de OSIRIS-REx de la NASA. Con la transmisión en vivo próximamente, pronto sabremos más sobre lo que han encontrado en ese material hasta ahora.