Neuralink desafía al público a probar sus habilidades en el juego de reacción utilizado para probar su chip cerebral N1, y ver cómo su puntaje se compara con el del primer receptor humano de la interfaz cerebro-computadora (BCI), Noland Arbaugh. que juega dirigiendo los movimientos del cursor de un ordenador con su mente.

El chip N1 implantado en la cabeza de Arbaugh está diseñado para detectar la actividad cerebral del hombre tetrapléjico de 29 años y transmitir los datos resultantes a una aplicación Neuralink, que luego traduce las señales neuronales en acciones ejecutables, como el movimiento de un cursor de computadora. Neuralink está trabajando actualmente para mejorar el rendimiento del BMI para otorgarle a Arbaugh la capacidad de manejar un cursor de computadora con una velocidad y precisión que rivaliza con el rendimiento de un investigador de Neuralink promedio que usa un mouse físico.

En el camino, los científicos están utilizando un juego simple pero adictivo basado en reacciones llamado Webgrid para medir el rendimiento del vínculo experimental cerebro-computadora. Webgrid puede probar la habilidad de una persona para manipular el cursor de una computadora presentándole una cuadrícula simple que muestra un único cuadrado azul, que cambia de ubicación aleatoriamente con cada clic. En cada sesión, los jugadores deben hacer clic en los mosaicos azules lo más rápido posible para lograr una puntuación alta, que se mide en bits por segundo (BPS), una métrica que tiene en cuenta factores como la velocidad, la precisión y los errores de clic.

No seas fácil conmigo. Sácame del agua. Sólo me empujará a mejorar. El más alto que he visto es 17,10 en un 35×35 por @chapman_bliss https://t.co/GtUPT4dFNq

-Noland Arbaugh (@ModdedQuad) 14 de mayo de 2024

En los meses posteriores a su cirugía de implante, Arbaugh pudo alcanzar una puntuación alta de 8,01 BPS y ahora está trabajando para superar la puntuación del ratón físico establecida por los investigadores de Neuralink de 10 BPS. A principios de esta semana, Neuralink puso el juego Webgrid a disposición del público en general de forma gratuita, brindando a los jugadores la oportunidad de ver cómo el control de su mouse se compara con el de Arbaugh. «No seas fácil conmigo», dijo Arbaugh en un tono publicar en X después del anuncio. “Sácame del agua. Sólo me empujará a mejorar. El más alto que he visto es 17,10 en un 35×35. [grid] por @chapman_bliss”.

La semana pasada, Neuralink proporcionó una actualización sobre el progreso de Arbaugh a 100 días de la cirugía del implante, en la que un robot especializado insertó una colección de 64 hilos con electrodos en el cerebro del hombre de 29 años, que alimentan datos al implante circular N1.

La compañía reveló que Arbaugh ha utilizado el vínculo cerebro-computadora para jugar varios juegos populares, incluidos Mario Kart 8 Deluxe, Slay the Spire y Sid Meier’s Civilization 6 durante su tiempo libre. Los investigadores también están trabajando para desarrollar funciones personalizadas centradas en videojuegos para la aplicación Neuralink, que permitirán a Arbaugh una mayor libertad en cuanto a dónde y cómo juega.

Neuralink también reveló que varios de los hilos ultrafinos se habían retraído del cerebro de Arbaugh en las semanas posteriores a la cirugía, lo que provocó una caída en el rendimiento que los investigadores pudieron compensar posteriormente modificando el algoritmo de recopilación y traducción de datos.

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Crédito de la imagen: Neuralink.

Anthony es un colaborador independiente que cubre noticias científicas y de videojuegos para IGN. Tiene más de ocho años de experiencia cubriendo avances de última hora en múltiples campos científicos y no tiene absolutamente ningún tiempo para travesuras. Síguelo en Twitter @BeardConGamer

En un foro tecnológico celebrado en Beijing la semana pasada, una empresa china presentó una interfaz cerebro-computadora «de cosecha propia» que permitía a un mono controlar aparentemente un brazo robótico con solo pensar en él.

En un vídeo mostrado en el evento, un mono con las manos atadas utiliza la interfaz para mover un brazo robótico y agarrar una fresa. El sistema, desarrollado por NeuCyber ​​NeuroTech y el Instituto Chino para la Investigación del Cerebro, implica filamentos de electrodos blandos implantados en el cerebro, según el medio de comunicación estatal Xinhua.

Investigadores en Estados Unidos han probado sistemas similares en personas paralizadas para permitirles controlar brazos robóticos, pero la demostración subraya el progreso de China en el desarrollo de su propia tecnología de interfaz cerebro-computadora y en competencia con Occidente.

Las interfaces cerebro-computadora, o BCI, recopilan y analizan señales cerebrales, a menudo para permitir el control directo de un dispositivo externo, como un brazo robótico, un teclado o un teléfono inteligente. En Estados Unidos, un grupo de nuevas empresas, incluida Neuralink de Elon Musk, pretenden comercializar la tecnología.

William Hannas, analista principal del Centro de Seguridad y Tecnología Emergente (CSET) de la Universidad de Georgetown, dice que China está alcanzando rápidamente a Estados Unidos en términos de su tecnología BCI. «Están muy motivados», dice sobre la superpotencia asiática. «Están haciendo un trabajo de última generación, o al menos tan avanzado como cualquier otra persona en el mundo».

Dice que China normalmente se ha quedado atrás de Estados Unidos en BCI invasivas, es decir, aquellas que se implantan en el cerebro o en su superficie, y ha optado en cambio por centrarse en tecnología no invasiva que se lleva en la cabeza. Pero rápidamente se está poniendo al día con las interfaces implantables, que se están explorando para aplicaciones médicas.

Sin embargo, lo más preocupante es el interés de China en las BCI no invasivas para la población general. Hannas fue coautor de un informe publicado en marzo que examina la investigación china sobre BCI con fines no médicos.

“China no es en absoluto tímida al respecto”, dice, refiriéndose a las directrices éticas publicadas por el Partido Comunista en febrero de 2024 que incluyen la mejora cognitiva de personas sanas como objetivo de la investigación china de BCI. Una traducción de las directrices del CSET dice: «Los fines no médicos, como la modulación de la atención, la regulación del sueño, la regulación de la memoria y los exoesqueletos para tecnologías aumentativas de BCI, deben explorarse y desarrollarse hasta cierto punto, siempre que exista una regulación estricta y un beneficio claro».

Las directrices chinas traducidas continúan diciendo que la tecnología BCI debe evitar reemplazar o debilitar las capacidades de toma de decisiones humanas “antes de que se demuestre que supera los niveles humanos y obtenga el consenso social, y evitar investigaciones que interfieran significativamente o desdibujen la autonomía y la autoconciencia humanas”.

Estas aplicaciones no médicas se refieren a BCI portátiles que se basan en electrodos colocados en el cuero cabelludo, también conocidos como dispositivos de electroencefalografía o EEG. Sin embargo, las señales eléctricas del cuero cabelludo son mucho más difíciles de interpretar que las del interior del cerebro, y en China se está haciendo un gran esfuerzo para utilizar técnicas de aprendizaje automático para mejorar el análisis de las señales cerebrales, según el informe del CSET.

Un puñado de empresas estadounidenses también están desarrollando BCI portátiles que posiblemente entran en la categoría de mejora cognitiva. Por ejemplo, Emotiv de San Francisco y Neurable de Boston están empezando a vender auriculares EEG destinados a mejorar la atención y la concentración. El Departamento de Defensa de Estados Unidos también ha financiado investigaciones sobre interfaces portátiles que, en última instancia, podrían permitir el control de sistemas de ciberdefensa o drones por parte del personal militar.

El miércoles, Neuralink presentó al primer sujeto humano en recibir el implante cerebral de la compañía, un hombre de 29 años que ha estado paralizado de los hombros para abajo durante ocho años después de un accidente de buceo.

En una breve transmisión en vivo en la plataforma de redes sociales X, el hombre se presentó como Noland Arbaugh y dijo que puede jugar ajedrez y videojuegos en línea. Civilización utilizando el dispositivo Neuralink. «Si pueden ver el cursor moviéndose por la pantalla, soy yo», dijo durante la transmisión en vivo mientras movía una pieza de ajedrez digital. «Es genial, ¿eh?»

Neuralink, cofundada en 2016 por el multimillonario Elon Musk, está desarrollando un sistema conocido como interfaz cerebro-computadora, que decodifica la intención del movimiento a partir de señales cerebrales. El objetivo inicial de la empresa es permitir que las personas paralizadas controlen un cursor o un teclado utilizando sólo sus pensamientos.

La compañía recibió luz verde de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. el año pasado para seguir adelante con un ensayo inicial en humanos y comenzó a reclutar participantes paralizados en el otoño para probar el dispositivo.

Hasta ahora, Neuralink ha revelado pocos detalles sobre el avance de ese estudio. En una publicación X en enero, Musk anunció que el primer ser humano había recibido el implante de Neuralink y se estaba «recuperando bien». En febrero, dijo que la persona se había recuperado y podía controlar el mouse de una computadora usando sus pensamientos.

«El progreso es bueno y el paciente parece haberse recuperado por completo, sin efectos nocivos que sepamos», dijo Musk el 19 de febrero en una conversación de audio de Spaces en X, en respuesta a una pregunta sobre el estado del participante. “[The] El paciente puede mover el ratón por la pantalla con sólo pensar”.

Algunos neurocientíficos y especialistas en ética han criticado la anterior falta de transparencia de Neuralink en torno al ensayo. Lo que se sabe sobre el estudio de Neuralink proviene de publicaciones en las redes sociales y de un breve folleto que la compañía publicó el año pasado.

Neuralink no ha revelado la cantidad de sujetos que se inscribirán en el estudio, el sitio del ensayo ni los resultados que se evaluarán. Y la empresa no se ha registrado en ClinicalTrials.gov, un repositorio gubernamental que contiene información sobre estudios médicos con seres humanos.

Esta es una historia en desarrollo; vuelva a consultarla para obtener actualizaciones.

Hay muchas cosas que me gustan de las interfaces cerebro-computadora, esos dispositivos que suenan a ciencia ficción que se conectan a tu cráneo y convierten señales neuronales en comandos de software. Las BCI experimentales ayudan a las personas paralizadas a comunicarse, utilizar Internet y mover prótesis. En los últimos años, los dispositivos incluso se han vuelto inalámbricos. Si las computadoras que leen la mente se vuelven parte de la vida cotidiana, necesitaremos que los médicos instalen los pequeños electrodos y transmisores que las hacen funcionar. Entonces, si tiene manos firmes y no le importa un poco de sangre, ser cirujano de BCI podría ser un trabajo para usted.

Shahram Majidineurocirujano del Hospital Mount Sinai de Nueva York, comenzó a operar en ensayos clínicos para un BCI llamado Stentrode en 2022. (Eso es un «stent» como un tubo que a menudo se coloca dentro de una vena o arteria). Aquí habla de un no -Un futuro demasiado lejano en el que realizará cientos de procedimientos similares al año.

Las interfaces cerebro-computadora tienen existe desde hace algunas décadas y ahora existen diferentes tipos de implantes. Algunos tienen electrodos conectados al cerebro con cables que salen de la cabeza y se conectan a una computadora. Creo que es genial como prueba de concepto, pero requiere un ingeniero sentado y una computadora grande a tu lado todo el tiempo. No puedes usarlo simplemente en tu dormitorio. La belleza de un BCI como el Stentrode, que es con el que he trabajado, es que nada sobresale del cerebro. Los electrodos están en los vasos sanguíneos al lado del cerebro y se llega allí pasando por la yugular del paciente. El receptor está debajo de la piel del pecho y está conectado a un dispositivo que decodifica las señales cerebrales a través de Bluetooth. Creo que ese es el futuro.

Es una cirugía mínimamente invasiva. No es necesario abrir el cráneo. No es necesario violar la anatomía del cerebro. Colocar un stent en un vaso sanguíneo del cerebro es algo que he hecho miles de veces para otros procedimientos, pero esta vez estoy implementando un dispositivo que registrará señales específicas provenientes de una ubicación muy específica del cerebro. Para que funcione correctamente, tendré que realizar la colocación más precisa de un implante que jamás haya aprendido a hacer. Desde que entramos en la sala hasta que terminamos la cirugía y revisamos el dispositivo, suelen pasar menos de tres horas.

Los pacientes que inscribimos en estos ensayos están gravemente discapacitados. Están paralizados por enfermedades como la ELA. Están postrados en cama; Incluso llevarlos al hospital podría ser una tarea monumental. Así que pude visitar a todos mis pacientes con BCI en sus hogares para hablar sobre el dispositivo y cómo funciona. Es un momento emocionante para los pacientes y sus familias, pero también hay que marcar expectativas.

La planificación quirúrgica que implica un implante BCI es muy sofisticada en comparación con otros procedimientos diarios que realizo como neurocirujano. Antes de la cirugía, mi equipo y yo practicamos con un modelo para asegurarnos de que entendemos todos los pasos y protocolos. Literalmente, el margen para cometer errores es muy, muy reducido. (Neuralink está construyendo robots para instalar sus BCI, pero no me preocupa que los robots vengan a hacer mi trabajo. Siempre necesitarás cirujanos y científicos humanos para avanzar en el campo y realizar procedimientos precisos).

Resulta que la predicción de la FDA de Elon Musk solo se desvió en aproximadamente un mes. Después de supuestamente negar las propuestas de la compañía en marzo, la FDA aprobó la solicitud de Neuralink para comenzar las pruebas en humanos de su prototipo de interfaz cerebro-computadora (BCI) Link el jueves.

Fundada en 2016, Neuralink tiene como objetivo comercializar BCI en una amplia gama de aplicaciones médicas y terapéuticas, desde rehabilitación de accidentes cerebrovasculares y lesiones de la médula espinal (SCI), hasta controles de prótesis neurales, hasta la capacidad de «rebobinar recuerdos o descargarlos en robots», dijo el director ejecutivo de Neuralink. Elon Musk lo prometió en 2020. Los BCI esencialmente traducen los impulsos eléctricos analógicos de su cerebro (supervisándolos con electrodos delgados como un cabello delicadamente insertados en esa materia gris) en los 1 y 0 digitales que las computadoras entienden. Dado que la BCI debe instalarse quirúrgicamente en la cabeza de un paciente, la FDA, que regula dichas tecnologías, exige que las empresas realicen pruebas de seguridad rigurosas antes de aprobar su uso comercial.

En marzo, la FDA rechazó la solicitud de Neuralink para comenzar los ensayos en humanos, según se informa, en parte debido a que todos los animales de prueba seguían muriendo después de que se les implantara el prototipo de BCI. Según documentos internos adquiridos por Reuters en diciembre, más de 1500 animales habían muerto en el desarrollo de Neuralink BCI desde 2018. Desde entonces, el Inspector General del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) inició una investigación sobre esas acusaciones.

La reticencia de la FDA también se debió a las preocupaciones sobre el diseño y la función de la interfaz cuando se implanta en humanos. «Las principales preocupaciones de seguridad de la agencia involucraban la batería de litio del dispositivo; la posibilidad de que los diminutos cables del implante migren a otras áreas del cerebro; y preguntas sobre si el dispositivo se puede quitar y cómo se puede quitar sin dañar el tejido cerebral», dijeron los empleados actuales y anteriores de Neuralink. dijo Reuters en marzo.

Si bien Neuralink obtuvo la aprobación de la FDA para comenzar su estudio, la compañía aún no está buscando voluntarios. Este es el resultado de un trabajo increíble realizado por el equipo de Neuralink en estrecha colaboración con la FDA y representa un primer paso importante que algún día permitirá que nuestra tecnología ayude a muchas personas». Neuralink tuiteó el jueves. «El reclutamiento aún no está abierto para nuestro ensayo clínico».

Con tan pocas personas equipadas con estos dispositivos, aún se desconoce su longevidad. Hasta ahora, la matriz de Utah ha durado hasta 10 años en monos. En el caso de Copeland, sus arreglos siguen funcionando, pero no tan bien como durante el primer año después de ser implantados, dice Robert Gaunt, ingeniero biomédico de la Universidad de Pittsburgh y miembro del equipo de investigación de Copeland. “El cuerpo es un lugar muy difícil para colocar la electrónica y los sistemas de ingeniería”, dice Gaunt. “Es un ambiente agresivo y el cuerpo siempre está tratando de deshacerse de estas cosas”.

Las matrices implantadas pueden provocar una respuesta inmunitaria en el tejido neural que rodea los electrodos, las sondas puntiagudas que se clavan en el cerebro. Los estudios han demostrado que esta inflamación puede provocar una disminución de la calidad de la señal. Y se puede formar tejido cicatricial alrededor de los implantes cerebrales, lo que también afecta su capacidad para captar señales de las neuronas cercanas. Cuanta menos información pueda interpretar una BCI de las neuronas, menos eficaz será para llevar a cabo las funciones previstas.

Una forma en que los científicos están tratando de hacer que los implantes duren más es experimentando con diferentes tipos de materiales. La matriz Utah está aislada con parileno, un recubrimiento de polímero protector utilizado en la industria de dispositivos médicos por su estabilidad y baja permeabilidad a la humedad. Pero puede corroerse y agrietarse con el tiempo, y otros materiales pueden resultar más duraderos.

Florian Solzbacher, cofundador y presidente de Blackrock Neurotech, que fabrica los arreglos de Utah, dice que la compañía está probando uno que está recubierto con una combinación de parileno y carburo de silicio, que existe desde hace más de 100 años como material industrial. “Hemos visto tiempos de vida en la mesa de trabajo que pueden llegar hasta los 30 años, y ahora mismo tenemos algunos datos preliminares en animales”, dice. Pero la compañía aún tiene que implantarlo en personas, por lo que la verdadera prueba será cómo reacciona el tejido humano a la nueva formulación.

Hacer que los electrodos sean más flexibles también podría ayudar a reducir las cicatrices. La empresa de Angle, Paradromics, está desarrollando un implante similar al conjunto de Utah, pero con electrodos más delgados destinados a dañar menos el tejido.

Algunos investigadores están probando materiales más blandos que pueden integrarse mejor en el cerebro que la matriz rígida de Utah. Un grupo, en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, está experimentando con recubrimientos de hidrogel diseñados para tener una elasticidad muy similar a la del cerebro. Los científicos de la Universidad de Pensilvania también están cultivando electrodos «vivos», microtejidos similares a pelos hechos de neuronas y fibras nerviosas cultivadas a partir de células madre.

Pero estos enfoques también tienen desventajas. “Puedes convertir algo rígido en algo blando. Pero si estás tratando de poner algo muy suave dentro de otra cosa suave, eso es muy difícil”, dice Gaunt.

Otro enfoque es hacer los implantes más pequeños y, por lo tanto, menos invasivos. Por ejemplo, los investigadores están probando neurogranos, pequeños fragmentos del tamaño de un grano de arena que hipotéticamente podrían rociarse sobre la superficie cortical. Pero nadie ha intentado dispersarlos en un cerebro humano; el sistema solo ha sido probado en roedores a los que se les extrajo el cráneo.

Thomas Oxley tiene una relación de amor y odio con Espejo negro. Por un lado, puede apreciar el atractivo «atrapador» del programa. Por otro lado, significa enfrentar una avalancha de acusaciones de que está encabezando el futuro distópico de la humanidad.

Oxley es el fundador y director ejecutivo de Synchron, una empresa que crea una interfaz cerebro-computadora, o BCI. ​​Estos dispositivos funcionan al escuchar las señales que emanan de su cerebro y convertirlas en comandos que luego ejecutan un movimiento, como mover un brazo robótico o un cursor en una pantalla. El implante actúa esencialmente como un intermediario entre la mente y la computadora.

“[Black Mirror is] tan negativa, y tan distópica. Se ha ido al peor de los casos… habrían pasado tantas cosas buenas para llegar a ese punto”, dice, refiriéndose a los episodios del programa que demuestran que la tecnología BCI se usa de maneras éticamente dudosas, como grabar y reproducir recuerdos. Lo “bueno” es lo que Oxley está tratando de hacer con su empresa. Y el 6 de julio, al primer paciente en los EE. UU. se le implantó el dispositivo de Synchron en un hospital de Nueva York. (El paciente masculino, que perdió la capacidad de moverse y hablar como resultado de tener esclerosis lateral amiotrófica, una enfermedad progresiva que afecta las células nerviosas, solicitó el anonimato con el argumento de que no deseaba promocionar el dispositivo antes de “experimentar su pros y contras.»)

El dispositivo promete a los pacientes la capacidad de controlar el mouse de su computadora personal y usarlo para hacer clic. Ese simple movimiento podría permitirles enviar mensajes de texto a su médico, comprar en línea o enviar un correo electrónico. El mundo digital ya se ha filtrado en todos los rincones de la existencia humana moderna, brindando todo tipo de servicios, «pero para usarlos, necesitas usar tus dedos», dice Oxley. Para los aproximadamente 5,6 millones de personas que viven con una forma de parálisis en los Estados Unidos, ese acceso no siempre está disponible.

Después de la intensa cobertura mediática dedicada a la empresa BCI de Elon Musk, Neuralink, se le perdonaría pensar que la tecnología es una innovación científica novedosa. En realidad, existe desde hace un par de décadas. Pero aparte de Synchron, el único otro BCI aprobado por la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. para pruebas en ensayos clínicos es la matriz de Utah, un dispositivo diminuto que consta de una serie de electrodos que se implantan en el cerebro. La implantación requiere cortar el cuero cabelludo y perforar el cráneo. “Es algo muy invasivo; no es algo que hagas de forma recreativa, a menos que realmente te interesen las cosas raras”, dice Konrad Kording, neurocientífico computacional de la Universidad de Pensilvania.

La verdadera novedad con el dispositivo de Synchron, dice, es que los cirujanos no tienen que abrir el cerebro, lo que lo hace mucho menos invasivo y, por lo tanto, menos riesgoso para los pacientes. El dispositivo, llamado Stentrode, tiene un diseño similar a una malla y tiene aproximadamente la longitud de una batería AAA. Se implanta por vía endovascular, lo que significa que se coloca en un vaso sanguíneo del cerebro, en la región conocida como corteza motora, que controla el movimiento. La inserción implica cortar la vena yugular en el cuello, introducir un catéter y pasar el dispositivo a través de él hasta el cerebro, donde, cuando se retira el catéter, se abre como una flor y se acomoda en la sangre. pared del vaso. La mayoría de los neurocirujanos ya están al tanto del enfoque básico requerido para colocarlo, lo que reduce una cirugía de alto riesgo a un procedimiento que podría enviar al paciente a casa el mismo día. «Y que es la gran innovación”, dice Kording.

Synchron está haciendo progresos tangibles. En agosto de 2020, la FDA otorgó a la empresa una exención de dispositivo de investigación, lo que le permitió convertirse en la primera empresa en realizar ensayos clínicos de una BCI implantada de forma permanente. Llegar a este punto tomó cinco años y una “enorme cantidad de trabajo”, dice Oxley. Un ensayo en Australia siguió a cuatro pacientes a los que se les había implantado el dispositivo durante 12 meses y sugirió que el uso prolongado del dispositivo era seguro.

La compañía ahora está involucrada en la parte de seguridad y viabilidad de sus pruebas, averiguando si el procedimiento se puede realizar en múltiples pacientes sin efectos secundarios graves. Los ensayos también tienen como objetivo determinar cuán escalable es el implante, si podría implantarse en el cerebro de todos. Synchron planea implantar el dispositivo en 15 pacientes antes de finales de 2022.

La siguiente fase será una prueba fundamental, en la que Synchron deberá demostrar que la tecnología mejora significativamente aspectos de la vida de sus usuarios. Esto implicará consultar a los propios pacientes para averiguar qué esperan ganar o recuperar con el implante. Siempre que la prueba vaya según lo planeado, la compañía solicitará la aprobación de la FDA y presentará el caso para que el dispositivo esté disponible bajo Medicare, el programa de seguro de salud proporcionado por el gobierno. Pasar por Medicare es un paso clave para que el dispositivo sea lo más accesible posible para tantas personas como sea posible, dice Oxley. Es impreciso sobre el precio del implante, diciendo que costará “en el orden de magnitud del costo de un automóvil” (aunque se negó a decir qué tipo de automóvil).

Pero con la tecnología que ingresa cada vez más al espacio comercial, surge una serie de riesgos éticos, legales y sociales. El ingrediente clave del dispositivo son los datos neuronales, que también resultan ser una recompensa muy sensible. Las preguntas surgen naturalmente: ¿Cuánto tiempo se deben almacenar esos datos, para qué se deben usar fuera de la aplicación inmediata del dispositivo, quién es el propietario de los datos y quién puede hacer lo que quiera con ellos?

“Si se trata de corporaciones privadas con intereses comerciales en los datos, ¿hay algún tipo de riesgo si está monopolizado en un par de manos?” dice Jennifer Chandler, profesora de derecho en la Universidad de Ottawa que estudia la intersección de las ciencias del cerebro, el derecho y la ética. Hay preguntas sobre qué sucede si la empresa se queda sin dinero y se hunde: ¿los pacientes pueden quedarse con el dispositivo? Y si quieren sacarlo, ¿pagaría la empresa por el retiro? Pero las diversas minas terrestres éticas no deberían impedir que la tecnología avance, dice Chandler. “Mi opinión sería: ser consciente de los tipos de riesgos, trampas, desafíos y abordarlos desde el principio y prepararse, mientras se persiguen los beneficios de esto también”.

La creciente competitividad en el espacio de BCI produce efectos positivos y negativos, dice Ian Buckhart, a quien se le implantó un BCI unos años después de que una lesión en la médula espinal lo dejara paralizado del pecho hacia abajo. Buckhart ayuda a liderar la Coalición de Pioneros de BCI, un colectivo de usuarios de BCI que comparten sus experiencias. La prisa por llegar al mercado ha significado que las cosas se están haciendo más rápido, y grandes nombres como Elon Musk han llamado la atención sobre el campo. Por otro lado, «quieres asegurarte de que las cosas se hagan de la manera correcta», dice Buckhart. “Tienes que tener un poco de buena fe en estas empresas de que están haciendo las cosas por las razones correctas”.

Una gran preocupación dentro de la comunidad de discapacitados es que toda la exageración de BCI finalmente no llevará a ninguna parte. Otra pregunta en la mente de Buckhart es cuánto tiempo puede durar el dispositivo de manera segura en el cuerpo. El dispositivo de Synchron se implanta de forma permanente, lo que, según Oxley, es crucial para que sea comercialmente viable, pero también es un factor que Buckhart cree que puede desanimar a algunos pacientes.

Oxley sueña con un millón de implantes al año, que es la cantidad de stents y marcapasos cardíacos que se implantan anualmente. Ese objetivo está a unos 15 o 20 años de distancia, calcula. Y aprecia el discurso que rodea a la tecnología, incluso si lo irrita. “Lo que quiero que el mundo entienda es que esta tecnología va a ayudar a la gente”, dice. “Parece haber un tema en torno a los posibles aspectos negativos de esta tecnología o hacia dónde podría ir, pero la realidad es que las personas necesitan esta tecnología, y la necesitan ahora”.