La oficina de Sadiq Khan trató de desacreditar y «silenciar» a los científicos que descubrieron que su política de zona de emisiones ultrabajas (Ulez) tenía poco impacto en la contaminación, puede revelar The Telegraph.

En correos electrónicos privados vistos por The Telegraph, Shirley Rodrigues, adjunta del alcalde de Londres para medio ambiente y energía, le dijo al profesor Frank Kelly que estaba «realmente decepcionada» de que el Imperial College hubiera publicado hallazgos que cuestionaban la efectividad de Ulez.

El profesor Kelly, director del Grupo de Investigación Ambiental de Imperial, al que la oficina de Khan le ha pagado más de £ 800,000 desde 2021, acordó emitir una declaración, en parte escrita por Rodrigues, diciendo que Ulez había ayudado a «reducir drásticamente la contaminación del aire».

Los conservadores de Londres dijeron que la correspondencia reveló una «relación alarmantemente acogedora» entre la oficina del alcalde y los científicos que estaba financiando, así como el deseo de «silenciar a los científicos que cuestionan la efectividad de las políticas de Khan».

Los colegas del profesor Kelly dijeron que respaldaban su investigación «100 por ciento», pero The Telegraph entiende que las consecuencias han tenido un efecto escalofriante, dejándolos reacios a publicar más trabajos sobre el tema.

El estudio del Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental, publicado en la revista Environmental Research Letters en 2021, encontró que la introducción de Ulez en 2019 redujo el dióxido de nitrógeno en menos del tres por ciento y tuvo efectos insignificantes sobre el ozono y las partículas.

Peter Fortune, miembro conservador de la Asamblea de Londres de Bexley y Bromley, dos de los distritos que cuestionan la expansión de Ulez, dijo: “Es inaceptable que Sadiq Khan y su adjunto conspiraran para silenciar la investigación legítima porque dañaría la reputación y la credibilidad del alcalde.

“Sadiq Khan ha afirmado que solo está siguiendo la ciencia, pero ha estado utilizando asesores científicos para proteger sus propios intereses. La ciencia se basa en un debate abierto y transparente”.

La oficina del Sr. Khan ha pagado al Grupo de Investigación Ambiental de Imperial al menos £802,958 desde 2021, incluido un pago de £45,958 por un informe sobre los «futuros beneficios para la salud de las políticas de calidad del aire de la alcaldía» que ha sido ampliamente citado por el alcalde a pesar de no ser revisado por pares.

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Cllr Colin Smith, líder del Consejo de Bromley, dijo: “Cuando a los académicos se les paga por su investigación, es bastante razonable que se hagan preguntas sobre los resultados que buscan quienes encargan el trabajo.

“De hecho, ya en el otoño pasado desafiamos directamente a Imperial en cuanto a su metodología y las conclusiones de algunas de sus investigaciones, y la revelación de estos correos electrónicos ahora sirve para aumentar seriamente esas preocupaciones”.

Los correos electrónicos publicados bajo las solicitudes de libertad de información muestran que la Sra. Rodrigues le escribió al profesor Kelly el 16 de noviembre de 2021, quejándose de que Sky News, The Times y The Mail estaban realizando un estudio de Ulez «engañoso» que había sido publicado por el Imperial College.

La Sra. Rodrigues agradeció al equipo del profesor Kelly por intentar evitar que la oficina de prensa de Imperial publicara la investigación y dijo que estaba «profundamente preocupada» por el daño que el estudio estaba causando a la credibilidad de la oficina del alcalde y de Ulez.

Ella agregó: “¿Hay algo que pueda hacer o aconsejar para ayudarnos a dejar las cosas claras? Realmente agradecería cualquier apoyo”.

El profesor Kelly respondió diciendo que estaba «totalmente consternado» y que estaba «buscando opciones internamente para compensar esto». Dijo que estaría «muy feliz de brindar a la Autoridad del Gran Londres el apoyo necesario a medida que avanza para mitigar el daño».

El profesor Kelly envió una declaración a la Sra. Rodrigues para verificar, que inicialmente decía que las acciones del alcalde estaban «brindando colectivamente un gran beneficio a la ciudad». Ella respondió, tachando la palabra “colectivamente” y agregando que los planes del alcalde “han reducido drásticamente la contaminación del aire en Londres”.

Cllr Paul Osborn, el líder del Consejo de Harrow, que se resiste a la expansión de Ulez, dijo: “Estos correos electrónicos dudosos plantean preguntas importantes sobre la base científica para extender Ulez. Durante mucho tiempo he creído que esta expansión tendrá un impacto muy limitado en la contaminación del aire, pero tiene un costo enorme para los automovilistas más pobres y vulnerables”.

Los correos electrónicos también muestran que, el 14 de febrero de este año, la Autoridad del Gran Londres (GLA, por sus siglas en inglés) le pidió al profesor Kelly que se quejara de un artículo de Telegraph que informaba sobre la incertidumbre de las cifras de muertes por contaminación del aire ampliamente citadas por Khan, según la investigación del profesor Kelly.

La GLA se ofreció a programar una «entrevista amistosa» para él con David Lammy, el parlamentario laborista de Tottenham.

En ese momento, el profesor Kelly advirtió que «la oficina de prensa de Imperial no está interesada en que contradigamos directamente el artículo del Telegraph», pero dijo que «como siempre, estoy feliz de contraatacar». También pidió a la Alcaldía que le facilitara “una forma de palabras” con las que pudiera impugnar el artículo.

Cllr Baroness O’Neill de Bexley agregó: “Estos hallazgos confirman todo lo que sabíamos, en el sentido de que los datos utilizados para construir el caso para extender Ulez eran defectuosos. Ampliar Ulez siempre se ha relacionado más con el impulso del alcalde de Londres para generar ingresos que con mejorar la calidad del aire para los residentes de Bexley”.

El 17 de abril, el profesor Kelly admitió en el podcast The Leader del Evening Standard que su investigación, pagada por el alcalde, le daría al Sr. Khan “munición útil” para promover su expansión en Ulez.

El 6 de junio, el profesor Kelly le escribió a Rishi Sunak, el primer ministro, alegando que los políticos “no creían en la ciencia” sobre la contaminación del aire. Seis de los firmantes formaban parte del equipo imperial, pero no revelaron que estaban siendo financiados por la oficina del alcalde.

Un portavoz de Khan dijo: “Es correcto, y una práctica estándar en todo el gobierno, que comisionemos a expertos para que realicen investigaciones para informar el trabajo que hacemos.

“Frank Kelly y el Grupo de Investigación Ambiental de Imperial son algunas de las instituciones académicas líderes en el mundo que analizan la calidad del aire. Es normal y apropiado trabajar con estos expertos para garantizar que nuestras políticas sean lo más efectivas posible para abordar problemas como la gran cantidad de muertes (hasta 4000 al año) relacionadas con el aire tóxico en Londres cada año.

“El análisis de Ulez del departamento de ingeniería de Imperial solo pinta una imagen parcial, sin tener en cuenta el impacto total de por vida del esquema y solo se centra en su impacto inmediato en torno a su lanzamiento. Es común que los expertos académicos no estén de acuerdo con la forma en que se interpretan otros estudios académicos, como fue el caso aquí”.

The Telegraph se ha acercado al Imperial College para hacer comentarios.