En el mundo industrial, el cemento es tan omnipresente como los materiales. Pero a pesar de su utilidad clara y obvia, el cemento es responsable de alrededor del 8% de las emisiones globales de CO2; si fuera un país, sería el tercer mayor emisor a nivel mundial, según algunas estimaciones.

Si bien la ubicuidad del cemento se debe en gran medida a lo fácil que es producirlo y al costo relativo, la creación de cemento requiere una gran cantidad de carbono debido a la cantidad de energía necesaria para fabricarlo. Y esto es algo que la empresa emergente del Reino Unido, Material Evolution, está tratando de abordar con un nuevo proceso de fabricación de bajo consumo de energía que, según dice, no requiere calor.

Fundada en 2017, Material Evolution anunció hoy que ha recaudado £15 millones ($19 millones) en una ronda de financiación de la Serie A para escalar la producción de su cemento bajo en carbono, que dice tiene una huella de carbono un 85 % más baja que el cemento Portland normal. .

Si bien Material Evolution se incorporó oficialmente en los EE. UU., donde inicialmente pretendía ser su primer mercado objetivo, la compañía opera sustancialmente fuera del Reino Unido, donde tienen su sede sus fundadores y su equipo de 20 personas, y también donde se lleva a cabo todo el desarrollo de productos.

Existen numerosas empresas que intentan abordar el problema del carbono del cemento, incluidas empresas jóvenes emergentes como Carbon Re y Carbonaide, las cuales recientemente han recaudado capital de riesgo (VC). Pero Material Evolution apunta a su propia tecnología patentada como un diferenciador clave. En lugar de utilizar los hornos hambrientos de energía que son típicos de la fabricación de cemento, la compañía dice que utiliza un proceso de «fusión alcalina» para producir cemento a temperatura ambiente, a partir de varios «desechos industriales y materias primas», eludiendo la necesidad de combustibles fósiles.

Cuando Material Evolution habla de «fusión alcalina», se refiere esencialmente a un proceso basado en principios similares a los de la fusión nuclear.

“La tecnología de fusión ha sido aclamada como la forma de satisfacer las necesidades energéticas de la humanidad para [the next] millones de años, sin emitir dióxido de carbono ni gases de efecto invernadero”, dijo en un comunicado la cofundadora y directora ejecutiva de Material Evolution, la Dra. Elizabeth Gilligan.

La empresa dice que su material ya se utiliza en la industria, gracias en gran parte a una asociación estratégica con la empresa de materiales SigmaRoc, que también es un inversor estratégico en la ronda Serie A de Material Evolution.

La Serie A de la compañía estuvo dirigida por Kompas VC, con la participación de Norrsken VC, Circle Rock y SigmaRoc.

Parte del problema laboral actual se deriva del sistema de capacitación de retazos en los EE. UU., que incluye aprendizajes administrados por sindicatos, programas patrocinados por empleadores y escuelas vocacionales donde los estudiantes deben pagar la matrícula de su bolsillo. “Tenemos este sistema en Estados Unidos en el que decides lo que quieres hacer, aprendes todo sobre ello en la escuela y luego pruebas el trabajo y te das cuenta si te gusta o no después de haber gastado $100,000”, dice Todd. Vachon, quien estudia relaciones laborales y de empleo en la Universidad de Rutgers. “Nos falta la infraestructura educativa, pero también nos falta la gente que se dedica a los oficios”.

Por otro lado, un país como Alemania tiene un programa nacional de formación en el que el sistema educativo y el mercado laboral están en estrecha comunicación. Eso apoya mejor a los trabajadores y hace que el país se adapte mejor a los cambios económicos, como la transición a tecnologías verdes, dice Vachon. “Alemania siempre es el ejemplo a seguir”, dice, “tanto en términos de cómo han manejado las transiciones, como también su infraestructura educativa es más práctica que la nuestra”.

De hecho, la industria de la energía limpia está tomando medidas para agilizar el reclutamiento y la capacitación de los trabajadores. “Sí, hay algunos desafíos en términos de posiciones abiertas entre nuestros miembros hoy”, dice Tom Vinson, vicepresidente de asuntos regulatorios de American Clean Power, que representa a empresas del sector. “El reclutamiento y la educación son parte del desafío que enfrenta la industria y algo que estamos tratando de aumentar”.

Según las estimaciones de su grupo, la IRA podría crear 550.000 nuevos empleos de energía limpia para 2030, más del doble de la fuerza laboral actual. Para ayudar a llenar cientos de miles de puestos de trabajo, el grupo está desarrollando estándares mínimos de capacitación para, por ejemplo, técnicos de energía solar y eólica. También se centra en las «microcredenciales», que verificarían que los trabajadores tengan las habilidades que aprendieron en la escuela y ayudarían a transferir personas de una industria a otra. “Entonces, si fuera un trabajador de una planta de energía fósil”, dice Vinson, “tal vez no tenga que hacer el mismo nivel de capacitación para convertirse y operar una instalación eólica o solar”.

Debido a que la IRA ofrece créditos fiscales para incentivar a los propietarios de viviendas a instalar tecnologías ecológicas, es esencialmente un subsidio federal que fluye hacia los trabajadores comerciales. “La provisión de mejoras para el hogar de la Ley de Reducción de la Inflación otorga literalmente $2,500 para actualizar el sistema eléctrico de su hogar. Eso es un directo subsidio para electricistas”, dice Gernot Wagner, economista climático de la Escuela de Negocios de Columbia. “Obtienes otros hasta $840 por tu estufa de inducción, obtienes hasta $1,600 para aislar tu casa. Todas estas cosas suman. Y son subvenciones públicas”.

En última instancia, debería empoderar a los trabajadores de cuello azul, que tienden a quedarse atrás por las transformaciones económicas, por ejemplo, la deslocalización de la fabricación. “Por lo general, el progreso significa menos personas en la planta de producción, más personas detrás de las computadoras”, dice Wagner. “En este caso, el equilibrio podría ir en la dirección opuesta”.

Pero solo si estos nuevos empleos verdes son realmente bien trabajos. Si están mal pagados, eso no alentará a las personas a mudarse a estos campos. El desempleo en EE. UU. sigue siendo bajo, en un 3,6 por ciento, por lo que los trabajadores pueden trabajar en otra parte. Y aunque industrias estadounidenses tan dispares como los trabajadores ferroviarios, los empleados de los almacenes de Amazon, el personal de las tiendas de Apple y los trabajadores de control de calidad de los videojuegos se han sindicalizado y hecho huelgas, los empleadores todavía tienen mucho control sobre los salarios y las condiciones de trabajo. “Nuestra desigualdad de ingresos ha ido en aumento durante décadas, y uno de los principales factores impulsores ha sido la disminución de la sindicalización”, dice Vachon. “Los trabajadores en su conjunto tienen menos poder de negociación en la economía. Los empleadores tienen mayor poder frente a sus empleados, y simplemente se quedan con más y más del valor que se crea en el proceso laboral”.

Los gobiernos locales en el suroeste de los EE. UU. están aportando $ 150,000 para respaldar lo que dicen es un esfuerzo pionero para «convertir el aire en concreto a escala». Los fondos ayudarán a cubrir el costo del «proyecto de referencia», una colaboración entre dos nuevas empresas de tecnología climática y una empresa de albañilería en Flagstaff, Arizona.

Las firmas esperan que la construcción comience a finales de este año, cuando las dos nuevas empresas instalen su tecnología dentro de las instalaciones existentes de Block-Lite. Funcionará así: Aircapture absorberá el carbono del aire y CarbonBuilt modernizará la cámara de curado de Block-Lite para que la empresa pueda usar el CO2 para curar una receta de concreto con menos carbono. La receta de CarbonBuilt usa menos cemento e integra desechos industriales que “de otro modo serían desviados a vertederos”, como las cenizas volantes, dijo la startup.

“En esencia, estamos trabajando con Aircapture para tomar el gas CO2 de nuestra atmósfera y luego lo convertimos en una roca para almacenamiento permanente”, dijo CarbonBuilt en un comunicado.

El premio de $ 150,000 proviene de 4 Corners Carbon Coalition, que tomó su nombre de la región suroeste de los EE. UU. El grupo cuenta con cuatro municipios como miembros: Salt Lake City, Utah; Santa Fe, Nuevo México; canto rodado, colorado; y Flagstaff, Arizona. En una declaración a TechCrunch, el CEO de CarbonBuilt, Rahul Shendure, calificó los fondos como «un gran primer paso», pero dijo que las empresas involucradas también pondrían fondos y tiempo en el proyecto.

Los esfuerzos para reducir el costo ambiental del concreto son una parte crucial de la descarbonización. Los productores de hormigón en su conjunto son responsables de aproximadamente el 7% de las emisiones industriales de carbono, estimó la Agencia Internacional de Energía, un grupo intergubernamental, en 2018.

Además de instalar paneles solares en sus instalaciones, Block-Lite produce productos de mampostería de la manera tradicional en la actualidad, emitiendo una tonelada de dióxido de carbono a través del proceso de curado. Sin embargo, a través del premio, Block-Lite le dijo a TechCrunch que eventualmente comenzará a vender «bloques de carbono ultra bajo a clientes en Flagstaff y áreas circundantes».

El titular de esta historia se corrigió el 8 de marzo para reflejar que la instalación de Block-Lite es una planta de concreto, no una planta de cemento.

No importa cómo lo mires, los edificios son importantes impulsores del cambio climático. Cada componente del llamado entorno construido, desde la producción y construcción de materiales fuera del sitio hasta la electricidad y el mantenimiento, tiene un alto costo ambiental. El sector es responsable de casi el 40% de las emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con la energía a nivel mundial, según la Agencia Internacional de Energía, un grupo intergubernamental.

En las próximas décadas, la huella de carbono del entorno construido está a punto de crecer con el propio sector, lo que lo convierte en un objetivo crítico y lucrativo para las nuevas empresas centradas en el clima. Este es el telón de fondo para Plantd, que recaudó una Serie A de $ 10 millones para reemplazar los paneles que son casi omnipresentes en viviendas unifamiliares y multifamiliares.

Plantd tiene como objetivo suplantar materiales como tableros de virutas orientadas u OSB, que es un panel de ingeniería hecho de tiras de madera y adhesivos. Es posible que no los conozca por su nombre, pero es probable que los haya visto antes: en pisos, techos, muebles, etc. La industria llama OSB una alternativa de madera contrachapada sostenible, porque las tiras de madera no necesitan provenir de bosques antiguos. Aún así, Plantd cree que puede hacerlo mejor con sus propios paneles, que están hechos de una «mezcla patentada de pastos perennes que crecen excepcionalmente rápido».

Alcanzado por TechCrunch, la puesta en marcha se negó a revelar los nombres de los pastos leñosos. Pero a juzgar por una imagen en el sitio web de la startup, se ven como bambú.

“A diferencia de los árboles utilizados para productos de madera de ingeniería que se cosechan después de crecer durante 10 a 12 años, nuestra biomasa vuelve a crecer y se cosecha todos los años en la misma superficie”, dijo el cofundador y director ejecutivo Josh Dorfman. “Esto permite a Plantd capturar mucho más carbono atmosférico más rápido que los árboles y hacerlo usando menos tierra”.

El inversor centrado en seguros American Family Ventures lideró la Serie A de Plantd, mientras que IDEA Fund Partners también contribuyó a la ronda. Los primeros inversores en la puesta en marcha incluyen al cofundador de Twitter, Biz Stone, y al director ejecutivo de Palmetto solar, Chris Kemper, dijo Plantd.

La puesta en marcha le dijo a TechCrunch que recaudó su Serie A de $ 10 millones a una valoración posterior al dinero de $ 65 millones.

Plantd dijo que sus paneles son más fuertes que los paneles tradicionales y ofrecerán importantes ventajas ambientales, pero la puesta en marcha aún no ha demostrado sus afirmaciones a escala (de ahí la Serie A). Dorfman le dijo a TechCrunch que Plantd actualmente está produciendo prototipos y «aún no está en el mercado».

En 2008, el El futbolista Mathieu Flamini pasó del Arsenal, donde había pasado cuatro años como mediocampista duro pero elegante, al AC Milan de la Serie A de Italia. emprendió otro nuevo viaje.

Flamini, que ahora tiene 38 años, creció en Marsella, en el sur de Francia. El fútbol fue su primera pasión, por supuesto, pero vivir tan cerca del mar también lo hizo consciente de la sostenibilidad: podía ver cómo el plástico se arrastraba por la orilla y se inspiró en el activismo ambiental del famoso explorador Jacques Cousteau.

Cuando se mudó a Italia, él y un amigo, Pasquale Granata, comenzaron a organizar reuniones con científicos y académicos en busca de oportunidades en el campo de la sustentabilidad. Con el tiempo, redujeron su enfoque a la «química verde» y fundaron GFBiochemicals.

Su producto principal es una molécula oscura llamada ácido levulínico, que GFBiochemicals ha pasado una década tratando de descubrir cómo producir en masa a partir de productos de desecho agrícolas. Puede parecer un nicho, incluso aburrido, a un mundo de distancia de los negocios habituales de futbolistas de NFT y marcas de moda, pero podría ser transformador. Ofrece, dice Flamini, una alternativa «basada en plantas» a los productos químicos derivados del petróleo que podría usarse en miles de productos, desde pinturas hasta cosméticos.

Flamini ha sido nombrado recientemente director ejecutivo de GFBiochemicals, que ha asegurado una inversión de 15 millones de euros (alrededor de 14,9 millones de dólares) para sacar sus productos del laboratorio y llevarlos a la industria. El ácido levulínico es un bloque de construcción, una plataforma que se puede ajustar y modificar para adaptarse a los requisitos de diferentes industrias. GFBiochemicals ya tiene casi 200 patentes para solventes, polioles y plastificantes de origen vegetal, todo lo que podría reemplazar las sustancias extraídas de los combustibles fósiles, que tienen subproductos tóxicos o no biodegradables.

“Actualmente se está produciendo una transición masiva en la industria química”, dice Flamini. “Y esta transición está siendo acelerada por dos factores”. El primero es la política: la Unión Europea está tomando medidas drásticas contra miles de sustancias nocivas y presionando a las industrias para que intenten reemplazarlas con algo más limpio. El segundo impulsor es la conciencia pública sobre el impacto potencialmente dañino en los ecosistemas de los productos químicos que no se disuelven con el tiempo.

“Estamos permitiendo la sustitución de esas moléculas obsoletas, que están teniendo un impacto negativo en el planeta, por nuevas moléculas que reduzcan el CO₂ emisiones y son biodegradables y no tóxicos”, dice. Flamini agrega que la compañía ha realizado un análisis del ciclo de vida de su solvente a base de plantas que muestra que puede reducir el CO₂ emisiones en un 80 por ciento en comparación con su equivalente derivado de combustibles fósiles.

Flamini espera reducir el porcentaje de petróleo extraído que se refina y se utiliza para fabricar productos de consumo, una proporción que aumentará a medida que los países descarbonicen y que se prevé que alcance el 50 % para 2050. “Todo el mundo habla de luchar contra el cambio climático y reducir el CO₂ emisiones, pero ¿por qué no hablamos de la industria petroquímica, que nos afecta a todos en el día a día?”. él dice.

Esta es la primera vez que las siete potencias industriales (Estados Unidos, Japón, Canadá, Francia, Italia, Reino Unido, Alemania) se han fijado un objetivo de este tipo de forma conjunta. Los países del G7 se comprometieron el viernes 27 de mayo a descarbonizar la mayor parte de su sector eléctrico, así como a poner fin a todo financiamiento internacional de proyectos de combustibles fósiles a partir de este año.

“Apostamos por conseguir un sector eléctrico mayoritariamente libre de carbono en 2035”, dijeron en un comunicado emitido después de una reunión de ministros de clima y energía en Berlín. Para lograr este objetivo, los países se comprometen a «apoyar la aceleración de la salida global del carbón» y “desarrollar rápidamente las tecnologías y políticas necesarias para la transición a la energía limpia”.

Los ministros también se comprometieron a poner fin a la financiación en el extranjero de proyectos de combustibles fósiles sin tecnología de captura de carbono para “finales de 2022”. Este anuncio fue posible gracias a una reversión de Japón, el último país del grupo que se negó a comprometerse con esta pregunta.

Veinte países, incluidos los demás estados del G7, ya habían firmado una declaración en este sentido el pasado noviembre, durante la COP 26 en Glasgow. “Es bueno que Japón, el mayor financiador mundial de combustibles fósiles, se haya unido a los demás países del G7”, comentó a Agence France-Presse Alden Meyer, experto del think tank europeo E3G.

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Eliminar los subsidios directos a los combustibles fósiles

Los estados del G7 también recordaron su objetivo común de eliminar todos los subsidios directos a los combustibles fósiles «para 2025». “Recompensar el comportamiento dañino para el clima con subsidios (…)es una tontería y esa tontería hay que eliminarla”comentó Robert Habeck, ministro alemán de Economía y Clima, durante una conferencia de prensa el viernes.

Según la ONG Oil Change International, entre 2018 y 2020, solo los países del G20 financiaron proyectos de este tipo por valor de 188.000 millones de dólares, principalmente a través de bancos multilaterales de desarrollo.

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El mundo con AFP