La Comisión Federal de Comunicaciones dijo que ha emitido una acción de control de desechos espaciales por primera vez al imponer una multa de 150.000 dólares a Dish por no sacar adecuadamente de órbita un satélite de televisión.

«Para resolver este asunto, Dish admite que no operó el satélite EchoStar-7 de acuerdo con su autorización, implementará un plan de cumplimiento y pagará una multa civil de 150.000 dólares», dijo la FCC en una orden emitida ayer. La FCC dijo que la acción es «la primera en la aplicación de la ley contra los desechos espaciales» y forma parte de su mayor enfoque en la política satelital que incluyó el establecimiento de una Oficina Espacial. La FCC agregó:

La investigación de la FCC encontró que la compañía violó la Ley de Comunicaciones, las reglas de la FCC y los términos de la licencia de la compañía al reubicar su servicio de transmisión directa por satélite («DBS»), el satélite EchoStar-7 al final de la misión del satélite a un lugar de eliminación. órbita muy por debajo de la elevación requerida por los términos de su licencia. A esta menor altitud, podría plantear problemas de desechos orbitales.

El jefe de la Oficina de Control de la FCC, Loyaan Egal, calificó el decreto de consentimiento como «un acuerdo revolucionario, que deja muy claro que la FCC tiene una fuerte autoridad y capacidad para hacer cumplir sus normas de vital importancia sobre desechos espaciales».

Dish lanzó el satélite EchoStar-7 en 2002, y su plan de mitigación de desechos orbitales fue aprobado por la FCC en 2012. En una declaración proporcionada a Ars, Dish dijo que el satélite estaba «exento de la norma de la FCC que exige una órbita mínima de eliminación» porque se lanzó antes de que se aplicara la norma. «Además, la Oficina no llegó a conclusiones específicas de que EchoStar-7 plantee problemas de seguridad en materia de desechos orbitales. Dish tiene un largo historial de vuelo seguro de una gran flota de satélites y se toma en serio sus responsabilidades como titular de una licencia de la FCC».

El satélite terminó por debajo de la órbita de eliminación

En febrero de 2022, Dish «determinó que el satélite EchoStar-7 se estaba quedando inesperadamente sin propulsor y necesitaría ser desorbitado en breve», decía el decreto de consentimiento. «El mismo día, el personal de la Compañía llamó al personal de la Oficina Internacional para alertar a la Comisión sobre la posibilidad de que el satélite ya no fuera capaz de ejecutar su plan de eliminación al final de su vida útil según lo autorizado».

En mayo de 2022, Dish notificó a la FCC que «había completado maniobras de desorbitación al final de su vida útil y renunció a su licencia para el satélite EchoStar-7». Pero el satélite fue «colocado en una órbita de eliminación de desechos aproximadamente a 122 km sobre el arco geoestacionario, por debajo de la órbita de eliminación de 300 km especificada en su plan de mitigación de desechos orbitales».

Las órbitas geoestacionarias se encuentran a unos 36.000 km sobre el planeta. Dish admitió que EchoStar-7 no tenía suficiente propulsor para viajar a la órbita de eliminación requerida más lejos de la Tierra. También conocidas como órbitas cementerio, las órbitas de eliminación de satélites geoestacionarios tienen altitudes más altas para limitar las posibilidades de colisionar con otras naves espaciales.

Entre otros nuevos requisitos en su plan de cumplimiento, Dish tendrá que mejorar la precisión del seguimiento del propulsor mediante «utiliz[ing] «Todos los métodos recomendados por el fabricante para evaluar el uso de propulsor satelital». Tiene que informar a la FCC sobre el progreso de su seguimiento de propulsor tres veces entre abril de 2024 y junio de 2025. Dish también tiene que hacer una planificación más detallada para la eliminación al final de la misión y presentar informes de cumplimiento a la FCC durante tres años.

Si bien la multa de ayer se refiere a un satélite geoestacionario, se está produciendo un aumento continuo en los lanzamientos de satélites en órbitas terrestres bajas (LEO). La división de banda ancha Starlink de SpaceX tiene más de 4.800 satélites en órbita y ha desorbitado otros 358.

La eliminación de satélites se maneja de manera muy diferente en las órbitas terrestres bajas. Al salir de órbita, los satélites Starlink se queman cuando vuelven a entrar en la atmósfera. Cuando todavía están en funcionamiento, los satélites realizan maniobras para evitar colisiones y limitar los desechos espaciales.

La Comisión Federal de Comunicaciones aprobó hoy por unanimidad una regla que tiene como objetivo minimizar los desechos espaciales al exigir que los satélites de órbita terrestre baja (LEO) se eliminen no más de cinco años después de haber sido retirados del servicio. «Las nuevas reglas acortan la directriz de 25 años de décadas de antigüedad para sacar de órbita los satélites después de la misión, dando un paso importante en una nueva era para la seguridad espacial y la política de desechos orbitales», dijo la FCC en un comunicado de prensa.

Como se informó anteriormente, la nueva regla de cinco años será legalmente vinculante, a diferencia del estándar actual de 25 años que se basa en una recomendación de la NASA propuesta en la década de 1990. La FCC ha dicho que se aplicará a «estaciones espaciales que terminen sus misiones o pasen por la región de la órbita terrestre baja por debajo de los 2.000 kilómetros».

Los satélites que ya están en órbita estarán exentos del nuevo requisito. También hay un período de derechos adquiridos de dos años para los satélites que ya están autorizados por la FCC pero que aún no se han lanzado.

Los satélites LEO se pueden sacar de órbita más rápido que los que se encuentran en altitudes más altas. Starlink, que ha lanzado más de 3000 satélites LEO, utiliza un proceso de salida de órbita que puede completarse en meses.

Pero existe controversia sobre la autoridad de la FCC para implementar la regla y un posible conflicto con la orientación de la NASA. El martes, los líderes del Comité de Ciencia, Espacio y Tecnología de la Cámara y el Subcomité de Espacio y Aeronáutica dijeron que están «preocupados por la propuesta de la FCC de actuar unilateralmente».

«Como el liderazgo bipartidista del Comité de Ciencias y nuestro Subcomité de Espacio y Aeronáutica le escribieron a su predecesor en abril de 2020, la Comisión no tiene una autoridad clara del Congreso, un hecho que sigue siendo cierto hoy», escribieron los legisladores en una carta a la presidenta de la FCC. Jessica Rosenworcel.

El borrador de la regla de la FCC publicado hace unas semanas decía que la comisión ya «adoptó reglas integrales sobre desechos orbitales en 2004, de conformidad con su autoridad para determinar si la autorización de los sistemas de comunicaciones por satélite serviría al interés público». La FCC redactó la nueva regla de cinco años después de «buscar comentarios sobre una actualización integral de sus reglas de desechos orbitales para reflejar mejor el aumento significativo de satélites y tipos de operaciones en órbita», dijo la agencia.

La NASA reevalúa los estándares de desechos orbitales

«A nivel internacional, la NASA ha liderado la coordinación de las pautas de mitigación de desechos espaciales con otras agencias espaciales durante varias décadas», escribieron los legisladores a Rosenworcel. La NASA también está programada para reevaluar los estándares de desechos orbitales del gobierno de EE. UU., decía la carta:

Dentro del gobierno federal, las agencias siguen los Estándares y prácticas de mitigación de desechos orbitales de EE. UU., que se desarrollan a través de la coordinación dentro del gobierno federal y se basan en investigaciones científicas y técnicas dirigidas por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA). Además, la NASA ha sido encargada de reevaluar esos estándares y la acción de la FCC en este momento podría conducir a pautas estadounidenses contradictorias.

Los legisladores argumentaron que «la acción regulatoria de la FCC en este momento, sin una autoridad clara del Congreso, como mínimo creará confusión y socavará el trabajo de la Comisión y, en el peor de los casos, socavará la competitividad económica y el liderazgo de Estados Unidos en el espacio». La carta fue enviada por la presidenta del Comité de Ciencias, Eddie Bernice Johnson (D-Texas), el miembro de rango del comité Frank Lucas (R-Okla.), el presidente del Subcomité de Espacio y Aeronáutica Don Beyer (D-Va.) y el miembro de rango del subcomité. Brian Babin (R-Texas).

Un portavoz de la NASA se negó a comentar sobre la votación de la FCC de hoy, pero señaló que la agencia envió comentarios al expediente de desechos orbitales de la FCC en abril de 2019 y octubre de 2020.

La FCC tuvo en cuenta los comentarios de la NASA y señaló que la agencia espacial «expresó su preocupación de que un límite de cinco años afectaría las misiones CubeSat de la Dirección de Misiones Científicas (SMD) de la NASA, que se basan en el decaimiento natural de la órbita para administrar la vida útil orbital posterior a la misión e imponer mayores límites en las oportunidades de lanzamiento aceptables». El requisito de cinco años «puede ser excesivamente oneroso» en ciertas altitudes, dijo la FCC. Para dar cuenta de esas preocupaciones, el plan de la FCC permite obtener exenciones de la regla de cinco años caso por caso, particularmente para misiones de investigación científica.

Si bien la NASA no se opuso explícitamente a una regla de cinco años, dijo en los comentarios de 2019 que «el análisis de la NASA muestra que mientras las naves espaciales de corta duración se adhieran a la regla de los 25 años, su contribución negativa al entorno orbital no es significativa. «