El Tour de Francia es un juego de desgaste. Ella siempre lo ha sido. «Tienes que llevar a tus rivales al límite, cuesta arriba, cuesta abajo y también mentalmente», dijo el cinco veces ganador del Tour de Francia, Bernard Hinault, al margen de la gira. Y arrugó su rostro de casi 70 años como si estuviera a punto de empezar de nuevo.

La cara de Jonas Vingegaard, por otro lado, es tan suave como la de un adolescente, aparte de pequeñas líneas de risa y cansancio alrededor de las comisuras de la boca. La piel está tensa, se le ha quitado cada gramo superfluo. Ningún peso innecesario debería impedir que el danés defienda con éxito su título en las carreras de montaña del circuito.

Él es el atleta óptimamente sintonizado que se supone debe lograr lo que sus compañeros de equipo, siete abejas obreras ansiosas, trabajan hasta el agotamiento día tras día. Si el camino sube un poco, puedes ver a los hombres del Team Jumbo-Visma con los maillots amarillos y negros a la cabeza del pelotón. Plagan casi todo lo que conduce detrás de ellos.

Pogacar va claramente por delante en el balance de segundos extra que se otorgan en los sprints de montaña

Solo uno no se puede sacudir en absoluto: Tadej Pogacar. Claro, el esloveno ya no tiene la facilidad con la que logró sus victorias en el Tour 2020 y 2021. Definitivamente puedes ver signos de agotamiento en su rostro. Se veía pálido en el Tourmalet, respirando hondo llegó al Puy de Dôme. E incluso en el Col de Joux Plane y en Saint-Gervais Mont-Blanc, de sus ojos hundidos sólo caían miradas apagadas. Al final, sin embargo, Pogacar volvió a encontrar la conocida alegría. «Podemos estar muy satisfechos y afrontar los próximos días con mucha confianza en nosotros mismos», dijo el domingo a la sombra del macizo del Mont Blanc.

Detrás de un grupo escapado, los dos destacados pilotos volvieron a batirse en duelo. Pogacar aceleró dos veces, Vingegaard lo alcanzó y luego se atacó. Al final, cruzaron rodando la línea de meta, a solo centímetros de distancia. Pogacar comentó sobre el último acto de su gran drama: “Noté que Jonas tiene buenas piernas. No podía dejarlo atrás. La subida no fue lo suficientemente dura». Y se le veía en la cara que le hubiera gustado que fuera un poco más empinado y estaba convencido de que tenía fuerzas para ello.

Sus oponentes ahora parecen haber llegado al final de su cuerda. Intentaron desgastar a Pogacar con su superioridad. Pero el esloveno siguió saliendo de situaciones delicadas. Suele parecer más fresco que Vingegaard al final de las etapas. En el balance de segundos de bonificación que se otorgan en los sprints en cuesta, Pogacar está 41 segundos por delante de los 23 del danés. Eso habla de su explosividad y de los métodos de entrenamiento de su equipo UAE.

Una buena autoridad para comparar el entrenamiento de los dos equipos de carreras es George Bennett. El neozelandés fue profesional en Jumbo-Visma hasta 2021 y tiene contrato con UAE desde el año pasado. Él dice: «En Jumbo recientemente condujimos ritmos de dos minutos a plena carga, luego dos minutos menos de carga, pero aún a alta velocidad. Ese fue un enfoque muy general. Y fue genial para pilotos como Primoz Roglic y Wout van Aert. Y debería, se pensó, ser bueno para todos los demás también. Ahora con EAU es mucho más individual. Y las pruebas son mucho más profundas».

En general, las sesiones de entrenamiento en los EAU son menos extensas que en Jumbo-Visma, pero están asociadas con intensidades más altas. Se presta gran atención a la frescura al final de un período de estrés, dice Bennett. No importa qué valor tenga para la capacidad máxima de absorción de oxígeno de la sangre, que durante mucho tiempo se ha considerado el criterio más importante para un torero talentoso. “Es mucho más importante en qué condiciones llegas a la última cumbre. Es una cuestión de repetibilidad y eficiencia».

La fuente, George Bennett, explica las diferencias

En el caso de Bennett, la formación prometida aún no se reflejaba en resultados individuales mucho mejores. No fue convocado para el equipo de la gira de este año. Pero las diferencias de entrenamiento que menciona explican los distintos planteamientos de los dos equipos en el recorrido: Jumbo-Visma apuesta por un bloque de patadas potentes lo más cerrado posible, mientras que Pogacar es la tribuna de la última ascensión. Simplemente deja que se desperdicien los esfuerzos de las trabajadoras abejas obreras con la ropa de carreras amarilla y negra.

Pero eso no es suficiente para derrotar a Vingegaard. Después de unos 2.600 kilómetros, Pogacar todavía está a diez segundos del danés. Al menos pudo obligar a Jumbo-Visma a cambiar de estrategia. En la etapa 15, el asistente de Vingegaard, Wout van Aert, fue enviado al descanso con la opción de ganar la etapa o servir como relevo del capitán en la final: Van Aert falló ambos goles. Los servicios de ayuda habían desgastado incluso esta central eléctrica.

Jumbo-Visma amenaza con desmoronarse literalmente. Las caídas también se han sumado a la multitud de ayudantes del equipo. Ahora Pogacar, el especialista en escalada final, solo necesita obtener el perfil final lo suficientemente empinado. El siguiente acto en el duelo es una contrarreloj el martes.