Warren Gatland dice que Gales disfrutará ser los desvalidos en su primer partido de las Seis Naciones en casa ante Irlanda el sábado, el primer partido de su segunda etapa a cargo.

El neozelandés ganó cuatro títulos del Seis Naciones y tres Grand Slams en su primera etapa al mando, de 2007 a 2019, y también llegó a las semifinales de la Copa del Mundo en dos ocasiones.

Pero se ha hecho cargo de un lado en un punto bajo después de un decepcionante 2022 con su compatriota Wayne Pivac, un año en el que ganaron solo tres Pruebas.

Irlanda comenzará como el equipo mejor clasificado del mundo después de un año que incluyó una victoria en la serie en Nueva Zelanda más victorias sobre los campeones mundiales Sudáfrica y Australia.

Pero han perdido sus últimos cuatro partidos del Seis Naciones en Cardiff desde que derrotaron a Gales hace 10 años.

«Creo que a todos los galeses les gusta ser desvalidos», dijo Gatland. «Les gusta que la gente los descarte, ya que tiende a motivarlos».

Gatland llamó al fullback Leigh Halfpenny, en lugar del marginado Liam Williams, para su primera apertura de prueba en 19 meses.

Y no hay jugador con más experiencia en la historia del rugby internacional que el excapitán de Gales, Alun Wyn Jones.

El bloqueo veterano comenzará en la segunda fila el sábado, ya que extiende su récord histórico de más apariciones en pruebas de cualquier jugador a 168, incluidas 12 para los Leones británicos e irlandeses.

Gatland, mirando hacia la Copa del Mundo en Francia a finales de este año, dijo que apuntaba tanto a un grado de continuidad como de innovación en la selección, con el centro de los Ospreys, Joe Hawkins, en línea para su segundo partido internacional.

«Queremos hacerlo bien en este Seis Naciones, pero tenemos que pensar a largo plazo sobre los próximos siete u ocho meses en términos del desarrollo de muchachos que no han tenido mucho Test de rugby y cómo los preparamos para Francia». – dijo Gatland.

En cuanto a su relación con Jones, de 37 años, el ex entrenador de Irlanda, Gatland, agregó: «Me senté con Alun Wyn y tuvimos una buena discusión sobre dónde está, y solo dije que necesitamos traer algunos de los otros segundos». rema también y dales algo de tiempo de juego en el futuro.

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«Él es muy consciente de eso. Ha sido fantástico en la última semana más o menos en términos de su voz y experiencia, y quiero que esas segundas filas más jóvenes aprendan de esa experiencia».

«Siempre he sido un gran admirador suyo, pero tenemos que pasar por el proceso de alguna transición».

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Warren Gatland dijo que el «sobresaliente intelecto de rugby» de Ken Owens estaba detrás de su decisión de nombrar al hooker de los Scarlets como capitán de Gales para el Seis Naciones.

Owens, que ha jugado 86 partidos con su país, liderará a Gales por primera vez en su primer partido del torneo contra Irlanda en Cardiff el 4 de febrero.

Gatland, que regresa por segunda vez como entrenador de Gales después de que su compatriota neozelandés Wayne Pivac fuera despedido el mes pasado, tenía otras opciones como patrón, incluidos los ex capitanes de Test Alun Wyn Jones, Dan Biggar y Justin Tipuric.

El exjefe de los British and Irish Lions también pensó en instalar a un capitán más joven como parte de un plan a largo plazo.

Pero con una Copa del Mundo en Francia a finales de este año, se decidió por Owens, de 36 años.

«Mirando al equipo, creo que si estamos eligiendo un equipo, si miras la forma en que él (Owens) jugó en el otoño y cómo se recuperó de una lesión, probablemente sea el número uno en esa posición», dijo Gatland después. nombrando su escuadrón de las Seis Naciones el martes.

«Contemplé si elegimos a un capitán joven y lo miré para el futuro.

«Hablando con los otros entrenadores, probablemente haya algunos contendientes después de la Copa del Mundo, donde habrá un cambio significativo en el equipo».

Gatland agregó: «Tengo un gran respeto por Ken como persona y estoy seguro de que será popular entre los jugadores.

«Lleva su corazón en la manga, tiene un intelecto de rugby excepcional y se relaciona bien con la gente».

Gatland ha regresado después de un lamentable 2022 para Gales que produjo solo tres victorias e incluyó derrotas en casa ante Italia y Georgia.

Esas derrotas llevaron a la salida de Pivac, quien ganó solo 13 de sus 34 pruebas como entrenador de Gales, aunque guió al equipo al título de las Seis Naciones de 2021.

Pero Gatland, recordando el Grand Slam de Gales de 2008 en su primer Seis Naciones a cargo, dijo: «Hace 15 años no era creíble, así que todo es posible.

«Soy increíblemente competitivo y haré lo que sea necesario para llevar a este equipo a una posición en la que puedan competir con los mejores equipos del mundo».

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Al anunciar en un comunicado de prensa el lunes el nombramiento de Warren Gatlandla Federación Galesa (WRU) esperanzas, al contratar a «uno de los mejores entrenadores del rugby en todo el mundo», para que sus jugadores vuelvan a familiarizarse con las alturas de Ovalie.

Hay que decir que de 2007 a 2019 a las órdenes del técnico de 59 años, que asumirá el cargo en Navidades tras despedirse de la franquicia neozelandesa de los Chiefs (Super Rugby) de la que estuvo al frente desde 2020, los galeses estaban en otro planeta.

Tres Grand Slams

Semifinalistas en dos ocasiones de la Copa del Mundo (2011 y 2019), habían conquistado tres Grand Slams en el Torneo de las Seis Naciones (2008, 2012 y 2019) y, para terminar en apoteosis, conquistaron el primer puesto del ranking mundial. la primera vez, gracias a una racha de 14 partidos sin perder en su última temporada.

«Al final del día, sé que es un puesto con mucha presión que genera muchas expectativas», reaccionó Gatland, cuestionado por periodistas en Nueva Zelanda. «Pero la emoción del rugby internacional, estar en el Seis Naciones, la Copa del Mundo, creo que fueron factores clave en mi decisión de regresar», agregó.

Bajo la dirección del ex hooker de Waikato (1986-1994), el Leek XV ganó 70 partidos de 125 jugados (para 2 empates y 53 derrotas).

«Nuevo capitulo»

«Conocemos (a Warren Gatland) bien y, lo que es más importante, él también nos conoce bien. Estamos muy entusiasmados con este nuevo capítulo entre Gales y él y sé que es mutuo», felicitó así Steven Phillips, director general de la WRU, citado en el comunicado de prensa.

«Sin duda podrá tener un impacto inmediato (en el desempeño de la selección, nota del editor), como lo hizo cuando se unió a nosotros por primera vez», agregó, refiriéndose al Torneo de febrero, luego en el Mondial. (8 de septiembre-28 de octubre).

«Este nombramiento no es una solución de emergencia, ni una especie de curita: es parte de nuestro plan a largo plazo para el rugby en Gales», estimó Steve Phillips, precisando que el contrato del neozelandés «podría extenderse hasta el Mondial- 2027» en Australia.

Sin realmente convencer

Wayne Pivac, de 60 años, que sucedió a su compatriota Gatland tras el Mundial de 2019, llevó a Gales a una nueva victoria en el Torneo en 2021 pero sin llegar a convencer del todo, pese a la aparición de un nuevo talento, el extremo Louis Rees-Zammit.

Durante la edición de 2022, las cosas empezaron a torcerse para el técnico neozelandés con una derrota ante Italia (22-21) en Cardiff, primera victoria de la XV transalpina en el Torneo desde 2015. Última gira de otoño, con tres derrotas en cuatro partidos, incluido uno histórico en casa frente a la modesta selección georgiana (13-12), solo llevaron el punto a casa.

«Es una de las decisiones más difíciles de tomar en el deporte», dijo Steve Phillips, todavía citado en el comunicado. “Al final del día, estamos en el negocio de los resultados y hemos acordado con Wayne que la trayectoria actual de Gales no está donde queremos que esté y le agradecemos sinceramente su tiempo, su entusiasmo, su diligencia y su esfuerzos, que son indiscutibles, como entrenador en los últimos tres años», subrayó.