Después de reemplazar los sellos defectuosos que resultaron en la segundo intento de lanzamiento de SLS borrado el 3 de septiembre, la NASA está lista para proceder con una prueba de tanque criogénico a gran escala de su megacohete el miércoles, que puede ver en vivo aquí.

La prueba de tanque comienza brillante y temprano el miércoles 21 de septiembre, y se espera que el director de lanzamiento comience a rodar alrededor de las 7:00 am (todos los horarios del este). Si todo sale bien, la prueba concluirá alrededor de las 3:00 p. m. La cobertura en vivo de la prueba por parte de la NASA está programada para comenzar a las 7:15 a. Televisión de la NASA, Canal de YouTube de la NASA, o en el feed proporcionado a continuación. Se producirá una breve interrupción de la prueba de tanque a las 9:00 am, ya que NASA TV planea cambiar la cobertura al lanzamiento tripulado Soyuz MS-22 a la Estación Espacial Internacional.

Esta prueba es una preparación para Artemisa 1, una misión en órbita lunar no tripulada para demostrar el nuevo cohete Space Launch System y la nave espacial tripulada Orion de la NASA. Una prueba exitosa el miércoles podría preparar el escenario para una Intento de lanzamiento de SLS el 27 de septiembre, con la NASA apuntando a una ventana de lanzamiento que se abre a las 11:37 am y finaliza 70 minutos después. De no ser así, la NASA podría volver a intentarlo el 2 de octubre.

Es importante destacar que la NASA aún no ha recibido el permiso de vuelo de Eastern Range, una rama de la Fuerza Espacial que supervisa los lanzamientos desde el Centro Espacial Kennedy. Si Range no otorga la exención solicitada, la NASA tendría que transportar SLS desde su posición actual en Launch Pad 39B hasta el edificio de ensamblaje de vehículos cercano. Allí, los ingenieros inspeccionarían y restablecerían las baterías asociadas con el sistema de aborto de lanzamiento del cohete, el foco de preocupación del Range.

La NASA lo llama una prueba de demostración criogénica, pero llamémoslo por lo que esencialmente es: el séptimo ensayo general húmedo de SLS (los seis anteriores son los cuatro ensayos formales mojados y los dos intentos fallidos de lanzamiento). Los funcionarios de la NASA se niegan rotundamente a llamarlo un vestido mojado, diciendo que los equipos no entrarán en la fase de conteo terminal de la cuenta regresiva del lanzamiento, ni alimentarán la nave espacial Orion o los propulsores laterales. Dicho esto, los equipos intentarán cargar completamente los propulsores en los tanques de la etapa central y de la etapa superior, y también enfriarán el cohete. cuatro motores RS-25 hasta las temperaturas ultrafrías requeridas. Ciertamente huele como un ensayo general húmedo para mí.

Entonces, para este vestido claramente no mojado, los equipos intentarán un proceso de carga de propulsor «más amable, más suave», como Jeremy Parsons, subdirector del Programa de Exploración de Sistemas Terrestres (EGS) de la NASA, dijo a los periodistas durante una llamada de prensa el lunes. . A través de este enfoque moderado, los equipos de tierra intentarán minimizar los picos de presión y temperatura, lo que harán aumentando lentamente la presión dentro del tanque de hidrógeno líquido, explicó Parsons. Esta estrategia de almacenamiento debería llevar lentamente los componentes a temperaturas ultra frías y mitigar las posibilidades de choque térmico, y no debería agregar más de 30 minutos al proceso de almacenamiento, dijo.

Crucemos los dedos para que este enfoque prevenga el tipo de fuga de hidrógeno que causó el segundo lavado a principios de septiembre (el primer lavadoel 29 de agosto, fue el resultado de una sensor defectuoso que dio lecturas erróneas de temperatura del motor). Después de la segunda limpieza, los ingenieros reemplazaron dos sellos en la desconexión rápida del cohete, una interfaz que conecta la línea de combustible de hidrógeno líquido a la etapa central del cohete. Los ingenieros realizaron las correcciones requeridas mientras el cohete estaba en la plataforma de lanzamiento de Florida. Tom Whitmeyer, administrador asociado adjunto para el desarrollo de sistemas de exploración comunes en la NASA, dijo que el objetivo principal de la prueba del miércoles es «observar los dos nuevos sellos».

El análisis del sello de 8 pulgadas mostró una posible marca de hendidura que podría haber resultado en la fuga de hidrógeno, pero como dijo a los periodistas el gerente de la misión Artemis, Mike Sarafin, no se recuperaron restos de objetos extraños (FOD). La muesca era pequeña, menos de 0,01 pulgadas, lo que «no parece mucho», dijo Sarafin, pero el hidrógeno es la «partícula más pequeña en la tabla atómica». Como propulsor, presurizado el hidrógeno tiene una propensión a filtrarsepero es valorado por su poder y eficiencia.

Parsons aclaró que se desconoce la verdadera causa de la muesca, citando el choque térmico o de presión como otras causas posibles. Y, de hecho, un comando involuntario elevó brevemente la presión dentro del sistema durante el segundo intento de lanzamiento. El equipo está trabajando actualmente a través de su árbol de fallas en un intento de solucionar el problema, pero Parsons dijo que «no tiene preocupaciones técnicas» antes de la prueba del miércoles, y que el enfoque de tanque «más amable y gentil» debería evitar más fugas de hidrógeno. Su mayor preocupación en este momento es el clima, pero con un 15% de probabilidad de problemas con los rayos el miércoles, la prueba se ve bien para continuar según lo planeado, dijo Parsons.

En cuanto al posible lanzamiento el 27 de septiembre, todavía está en manos de la Cordillera Oriental. John Blevins, ingeniero jefe de SLS, dijo que las fechas de lanzamiento de la NASA están pendientes y con fines de planificación, y que «avanzamos internamente» ya que algunas de las actividades preparatorias «requieren plazos de entrega más largos que los que tenemos disponibles». El objetivo es tener los equipos listos una vez que llegue la decisión del Range, agregó. Blevins dijo que está «impresionado» con las preguntas que hace Space Force y que «depende de nosotros proporcionar la información que solicitan». La NASA todavía está teniendo discusiones técnicas con Range, pero la agencia espacial está “siendo respetuosa” con el proceso, dijo Blevins. La Fuerza Espacial está al tanto de la prueba de tanques criogénicos, según Sarafin, y la NASA realizará la demostración «ya sea que vuelemos o no» el 27 de septiembre.

Un lanzamiento exitoso de SLS impulsaría la Era de Artemisa y nuestro regreso a la Luna. La NASA y sus socios internacionales están planeando una serie de misiones en los próximos años para construir una presencia humana sostenible tanto en la Luna como alrededor de ella. Artemis también está sirviendo como un programa precursor para eventuales misiones tripuladas a Marte.

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