Los especialistas en marketing en Boston Dynamics produjo dos importantes ciclos de noticias sobre robótica la semana pasada. El mayor de los dos fue, naturalmente, el anuncio del Atlas eléctrico. Mientras escribo esto, el vídeo de menos de 40 segundos se acerca constantemente a los cinco millones de visitas. Un día antes, la compañía tocó el corazón de la comunidad cuando anunció que el Atlas hidráulico original estaba siendo puesto a pastar, una década después de su introducción.

El vídeo adjunto fue una celebración del viaje del antiguo Atlas desde el proyecto de investigación DARPA hasta un robot bípedo impresionantemente ágil. Sin embargo, un minuto después, el tono cambia. En última instancia, “Adiós a Atlas” es tanto una celebración como un relato de errores. Es un bienvenido recordatorio de que cada vez que el robot realiza el aterrizaje en video, hay docenas de resbalones, caídas y chisporroteos.

He defendido durante mucho tiempo este tipo de transparencia. Es el tipo de cosas que me gustaría ver más en el mundo de la robótica. Simplemente mostrar el carrete destacado no favorece el esfuerzo realizado para obtener esas tomas. En muchos casos, estamos hablando de años de prueba y error dedicados a lograr que los robots se vean bien ante la cámara. Cuando sólo compartes los resultados positivos, estás estableciendo expectativas poco realistas. Los robots bípedos se caen. Al menos en ese aspecto son como nosotros. Como lo expresó Agility recientemente: «Todos caemos a veces, lo que nos define es la forma en que nos levantamos». Yo iría un paso más allá y agregaría que aprender a caer bien es igualmente importante.

El recién nombrado CTO de la compañía, Pras Velagapudi, me dijo recientemente que ver a los robots caer en el trabajo en esta etapa es realmente algo bueno. «Cuando un robot está realmente en el mundo haciendo cosas reales, sucederán cosas inesperadas», señala. “Verás algunas caídas, pero eso es parte de aprender a correr durante mucho tiempo en entornos del mundo real. Es lo esperado y es una señal de que no estás montando cosas”.

Un vistazo rápido a las reglas de Harvard para caídas sin lesiones refleja lo que intuitivamente entendemos acerca de las caídas como seres humanos:

1. Protege tu cabeza
2. Usa tu peso para dirigir tu caída.
3. dobla tus rodillas
4. Evite llevar a otras personas con usted

En cuanto a los robots, este artículo de IEEE Spectrum del año pasado es un excelente punto de partida.

«No tenemos miedo de una caída; no tratamos a los robots como si fueran a romperse todo el tiempo», dijo el año pasado el CTO de Boston Dynamics, Aaron Saunders, a la publicación. “Nuestro robot se cae mucho y una de las cosas que decidimos hace mucho tiempo [is] que necesitábamos construir robots que pudieran caer sin romperse. Si puedes pasar por ese ciclo de empujar a tu robot hasta el fallo, estudiar el fallo y solucionarlo, podrás avanzar hasta donde no caiga. Pero si construyes una máquina o un sistema de control o una cultura en torno a nunca caer, entonces nunca aprenderás lo que necesitas aprender para que tu robot no se caiga. Celebramos las caídas, incluso las que rompen al robot”.

El tema de las caídas también surgió cuando hablé con el director ejecutivo de Boston Dynamics, Robert Playter, antes del lanzamiento del Atlas eléctrico. En particular, el breve vídeo comienza con el robot en posición boca abajo. La forma en que se arquean las piernas del robot es bastante novedosa, lo que permite que el sistema se levante desde una posición completamente plana. A primera vista, casi parece como si la compañía estuviera presumiendo, utilizando el llamativo movimiento simplemente como un método para exhibir los extremadamente robustos actuadores hechos a medida.

«Esto tendrá usos muy prácticos», me dijo Playter. “Los robots van a caer. Será mejor que puedas levantarte desde boca abajo”. Añade que la capacidad de levantarse desde una posición boca abajo también puede ser útil para cargar.

Gran parte de los aprendizajes de Boston Dynamics sobre las caídas provinieron de Spot. Si bien generalmente hay más estabilidad en el factor de forma cuadrúpedo (como lo demuestran décadas de intentos y fracasos de patear a los robots en videos), simplemente hay muchas más horas de robots Spot trabajando en condiciones del mundo real.

“Spot recorre unos 70.000 kilómetros al año en las fábricas y realiza unas 100.000 inspecciones al mes”, añade Playter. “Eventualmente caen. Tienes que poder volver a levantarte. Esperemos que reduzca su tasa de caídas, nosotros lo hemos hecho. Creo que caemos una vez cada 100-200 km. La tasa de caída realmente se ha vuelto pequeña, pero sucede”.

Playter añade que la empresa tiene un largo historial de ser «duro» con sus robots. “Caen y tienen que poder sobrevivir. Los dedos no pueden caerse”.

Al observar las tomas descartadas de Atlas anteriores, es difícil no proyectar un poco de empatía humana en el robot. Realmente parece caer como un humano, acercando sus extremidades lo más posible a su cuerpo para protegerlas de mayores lesiones.

Cuando Agility añadió brazos a Digit, allá por 2019, se habló del papel que desempeñan en las caídas. «Para nosotros, los brazos son simultáneamente una herramienta para movernos por el mundo (piense en levantarse después de una caída, agitar los brazos para mantener el equilibrio o abrir una puerta) y al mismo tiempo son útiles para manipular o transportar objetos», dijo el cofundador Jonathan Hurst. señaló en su momento.

Hablé un poco con Agility sobre el tema en Modex a principios de este año. El video de un robot Digit cayendo en el piso de una convención un año antes había circulado en las redes sociales. «Con una tasa de éxito del 99% durante aproximadamente 20 horas de demostraciones en vivo, Digit aún sufrió un par de caídas en ProMat», señaló Agility en ese momento. «No tenemos pruebas, pero creemos que nuestro equipo de ventas lo orquestó para poder hablar sobre la durabilidad y las extremidades de cambio rápido de Digits».

Al igual que con el vídeo de Atlas, la empresa me dijo que algo parecido a una posición fetal es útil para proteger las piernas y los brazos del robot.

La empresa ha estado utilizando el aprendizaje por refuerzo para ayudar a los robots caídos a recuperarse. La agilidad detuvo la evitación de obstáculos de Digit en el video de arriba para forzar una caída. En el vídeo, el robot utiliza sus brazos para mitigar al máximo la caída. Luego utiliza sus aprendizajes de refuerzo para regresar a una posición familiar desde la cual es capaz de levantarse nuevamente con una flexión robótica.

Uno de los principales puntos de venta de los robots humanoides es su capacidad para integrarse en los flujos de trabajo existentes: estas fábricas y almacenes se conocen como «brownfield», lo que significa que no fueron construidos a medida para la automatización. En muchos casos existentes de automatización de fábricas, los errores significan que el sistema se apaga efectivamente hasta que interviene un humano.

“Rescatar un robot humanoide no será una tarea trivial”, afirma Playter, señalando que estos sistemas son pesados ​​y puede resultar difícil corregirlos manualmente. “¿Cómo vas a hacer eso si no puede despegar por sí solo?”

Si estos sistemas realmente van a garantizar una automatización ininterrumpida, tendrán que caer bien y volver a levantarse.

“Cada vez que Digit cae, aprendemos algo nuevo”, añade Velagapudi. «Cuando se trata de robótica bípeda, las caídas son una maravillosa maestra».

Los humanoides han aspirado mucho aire de la habitación. Después de todo, es mucho más fácil generar prensa para robots que se ven y se mueven como humanos. Sin embargo, en última instancia, aún no se ha demostrado tanto la eficacia como la escalabilidad de dichos diseños. Desde hace un tiempo, el fundador de Collaborative Robotics, Brad Porter, ha evitado los robots que parecen personas. Sin embargo, las máquinas que potencialmente pueden razonar como personas son otra cosa completamente diferente.

Como lo indica el nombre de la startup de dos años, Collaborative Robotics (Cobot para abreviar) está interesada en las formas en que los humanos y los robots colaborarán en el futuro. La compañía aún no ha presentado su sistema, aunque el año pasado Porter me dijo que el “novedoso sistema cobot” no es ni humanoide ni un manipulador móvil montado en la parte trasera de un robot móvil autónomo (AMR).

Sin embargo, el sistema ha comenzado a implementarse en sitios seleccionados.

«La implementación de nuestros primeros robots en el campo a principios de este año, junto con la inversión de hoy, son hitos importantes a medida que incorporamos cobots con capacidad de nivel humano a las industrias de hoy», dice Porter. «Vemos un círculo virtuoso en el que más robots en el campo conducen a una IA mejorada y una cadena de suministro más rentable».

Un mayor despliegue se verá favorecido por una nueva Serie B de 100 millones de dólares, liderada por General Catalyst y protagonizada por Bison Ventures, Industry Ventures y Lux Capital. Eso eleva la financiación total de la empresa del Área de la Bahía a 140 millones de dólares. Teresa Carlson de General Catalyst también se unirá a la empresa en calidad de asesora.

Cobot también tiene pedigrí, con personal que incluye ex empleados de Apple, Meta, Google, Microsoft, NASA y Waymo. El propio Porter pasó más de 13 años en Amazon. Cuando terminó su carrera en la empresa en el verano de 2020, lideraba el equipo de robótica industrial del gigante minorista.

Amazon se convirtió en uno de los principales impulsores y consumidores de robótica industrial del mundo durante ese tiempo, y los ahora omnipresentes AMR de la compañía son un testimonio de la eficiencia de combinar trabajadores humanos y robots.

Naturalmente, la IA será fundamental para la promesa de la empresa de “solución de problemas humanos”, mientras que el alejamiento del factor de forma humanoide es un intento, en parte, de reducir el costo de entrada para implementar estos sistemas.

La temporada piloto ha comenzado oficialmente para el mundo de la robótica humanoide. El año pasado, Amazon comenzó a probar los robots Digit de Agility en centros logísticos selectos, mientras que en enero, Figure anunció un acuerdo con BMW. Ahora Apptronik se suma a la acción, gracias a una asociación con Mercedes-Benz.

Según la startup de robótica con sede en Austin, «como parte del acuerdo, Apptronik y Mercedes-Benz colaborarán en la identificación de aplicaciones para robótica altamente avanzada en Mercedes-Benz Manufacturing». No se han revelado cifras concretas, como es habitual en este tipo de operaciones. Generalmente, el número real de sistemas incluidos en un piloto es bastante pequeño, algo comprensible, dada la naturaleza temprana de la tecnología.

Aun así, estos acuerdos se consideran beneficiosos para ambas partes. Apptronik puede demostrar un claro interés por parte de un nombre automovilístico líder, mientras que Mercedes indica tanto a los clientes como a los accionistas que está mirando hacia el futuro. Lo que viene después es lo que realmente importa. Si el piloto sale bien, provocando que el fabricante de automóviles realice un pedido grande, sería un gran logro para Apptronik y para la industria en general.

Los humanoides han estado atrayendo un enorme interés de los inversores últimamente, como lo demuestra la reciente y sorprendente recaudación de 675 millones de dólares de Figure. Los próximos años serán de vital importancia para el éxito continuo de estas empresas, ya que buscan demostrar un retorno de la inversión significativo.

En cuanto a lo que realmente harán los robots en la planta de fabricación, el cofundador y director ejecutivo Jeff Cárdenas señala en un comunicado: “Mercedes planea utilizar la robótica y Apollo para automatizar algunas tareas manuales de baja calificación y físicamente desafiantes, un caso de uso modelo que Veremos cómo otras organizaciones replican en los meses y años venideros”.

“Baja calificación” se refiere al nivel de mano de obra que estos sistemas reemplazarán. Supongo que se trata de mover muchos contenedores del punto A al punto B, algo repetitivo y físicamente agotador que es esencial y (relativamente) fácil de automatizar. La otra parte importante de las “bajas habilidades” también es probablemente un intento de cortar de raíz las críticas a la sustitución de trabajadores humanos. Todavía estamos muy lejos de que los humanoides puedan hacerlo de manera significativa.

Apptronik es una empresa derivada de la Universidad de Austin mejor conocida por su trabajo en el robot humanoide Valkyrie de la NASA.

La empresa de robótica humanoide Figure AI anunció que recaudó 675 millones de dólares en una ronda de financiación de un elenco estelar de inversores de Big Tech. La empresa, que pretende comercializar un robot humanoide, tiene ahora una valoración de 2.600 millones de dólares. Los participantes en la última ronda de financiación incluyen Microsoft, OpenAI Startup Fund, Nvidia, Bezos Expeditions de Jeff Bezos, Parkway Venture Capital, Intel Capital, Align Ventures y ARK Invest. Con todos estos inversores de renombre, Figure es oficialmente la empresa de robótica humanoide favorita de las Big Tech. La industria manufacturera también se está dando cuenta. En enero, Figure incluso anunció un acuerdo comercial con BMW para que robots trabajaran en su línea de producción.

«Junto con esta inversión», se lee en el comunicado de prensa, «Figure y OpenAI han firmado un acuerdo de colaboración para desarrollar modelos de IA de próxima generación para robots humanoides, combinando la investigación de OpenAI con el profundo conocimiento de Figure sobre hardware y software robótico. La colaboración tiene como objetivo ayudar a acelerar el cronograma comercial de Figure mejorando las capacidades de los robots humanoides para procesar y razonar a partir del lenguaje».

Con todo este revuelo y financiación, el robot debe ser increíble, ¿verdad? Bueno, la compañía es nueva y recién presentó su primer «prototipo» humanoide, la «Figura 01», en octubre. En ese momento, la empresa dijo que representaba alrededor de 12 meses de trabajo. Con veteranos de «Boston Dynamics, Tesla, Google DeepMind y Archer Aviation», la empresa tiene un sólido punto de partida.

El diseño real del robot parece ser de aluminio sólido y accionado eléctricamente, buscando una coincidencia exacta 1:1 con un humano. El sitio web dice que el objetivo es un humanoide de 5 pies y 6 pulgadas y 130 libras que pueda levantar 44 libras. Se trata de un paquete muy pequeño de forma sobre función en el que intentar encajar todas estas piezas del robot. Para diseños humanoides alternativos, tienes Atlas de Boston Dynamics, que es más una bestia descomunal gracias al diseño de función sobre forma. También está el «Digit» de Agility Robotics, más diseñado específicamente, que tiene patas de pájaro que se doblan hacia atrás para trabajos de almacén, lo que le permite inclinarse frente a un estante sin tener que preocuparse de que las rodillas choquen con nada.

La mejor visión del progreso de la empresa es el canal oficial de YouTube, que muestra al robot Figura 01 realizando algunas tareas. El último vídeo, de hace unos días, mostraba a un robot realizando una tarea «totalmente autónoma» de mover cajas al «16,7 por ciento» de la velocidad humana normal. Para un robot bípedo, debo decir que caminar no es impresionante. La figura tiene un movimiento lento y tímido que sólo le permite tambalearse hacia adelante a paso de tortuga. El ciclo de caminata está impulsado casi en su totalidad por las caderas. Las rodillas están dobladas todo el tiempo y siempre delante del robot; los tobillos apenas se mueven. Parece que sólo puede caminar en línea recta, y girar es un movimiento lento de parada y giro en el lugar que mantiene los pies pedaleando en el lugar todo el tiempo. Los pies parecen moverse con un movimiento constante hacia arriba y hacia abajo incluso cuando el robot no se mueve hacia adelante, casi como si la planificación de los pies simplemente se ejecutara con un temporizador establecido para mantener el equilibrio. Puede caminar, pero camina tan lenta y torpemente como puede hacerlo un robot. Gran parte del hardware parece diseñado para software que aún no está listo.

La figura parece más centrada en las manos que cualquier otra cosa. El 01 tiene manos gigantes de gran tamaño que se parecen mucho a las de un humano, con cinco dedos, todos con tres articulaciones cada uno. En enero, Figure publicó un vídeo del robot trabajando en una cafetera Keurig. Eso significa levantar la tapa con la punta de un dedo, tomar delicadamente un vaso de plástico fácilmente aplastable con dos dedos, dejarlo caer en la cafetera, empujar casualmente la tapa hacia abajo con unos tres dedos diferentes y presionar el botón «ir» con un solo dedo. dedo. Es impresionante no destruir la cafetera ni la K-cup, pero Keurig sigue viviendo una vida difícil: algunas de las interacciones del robot levantan accidentalmente un lado u otro de la cafetera de la mesa gracias a demasiada fuerza. .

El video dice que la tarea del café se realizó a través de una «red neuronal de extremo a extremo» utilizando 10 horas de entrenamiento. A diferencia de caminar, las manos realmente sienten que tienen una influencia humana en lo que respecta a su movimiento. Cuando el robot toma la copa K pellizcando el pulgar y el índice o presiona un botón, también cierra los otros tres dedos en un puño. No hay una razón real para mover los tres dedos que no hacen nada, pero eso es lo que haría un humano, por lo que presumiblemente está en los datos de entrenamiento. Cerrar la tapa es interesante porque no creo que se pueda atribuir la tarea a un solo dedo; es simplemente un empujón casual usando cualquier dedo que se conecte con la tapa. El último clip del video incluso muestra a la Figura 01 corrigiendo un error: la K-cup no se asienta correctamente en la cafetera y el robot lo reconoce y puede hurgarla hasta que encaje en su lugar.

Muchos trabajos en la línea de montaje se realizan en una estación o sentado, por lo que tiene sentido centrarse en la destreza manual. Atlas de Boston Dynamics es mucho más impresionante como robot andante, pero también es un robot de investigación multimillonario que nunca verá el mercado. El objetivo de Figure, según el comunicado de prensa, es «llevar los robots humanoides a operaciones comerciales lo antes posible». La compañía publica abiertamente un «plan maestro» en su sitio web, que dice: «1) Construir un humanoide electromecánico con funciones completas. 2) Realizar manipulación similar a la humana. 3) Integrar humanoides en la fuerza laboral». Los robots vienen por nuestros trabajos.

A la industria de la robótica le encantan los debates buenos y saludables. Últimamente, uno de los más intensos se centra en robots humanoides. Ha sido un gran tema durante décadas, por supuesto, pero la reciente proliferación de nuevas empresas como 1X y Figure, junto con proyectos de compañías más establecidas como Tesla, han vuelto a poner a los humanoides en el centro de atención.

Los defensores del factor de forma señalan que hemos construido nuestro mundo para que se ajuste a nosotros mismos, por lo que tiene sentido que construyamos robots como nosotros para que se ajusten a él. También hay ciertas ventajas en términos de alcance, la capacidad de subir escaleras y la destreza que conlleva nuestro diseño.

Por supuesto, cualquiera que le diga que el cuerpo humano es el pináculo de la maquinaria orgánica está mal informado o le está mintiendo. Pasé el año pasado lidiando con una enfermedad degenerativa del disco, un testimonio perfecto de nuestro diseño imperfecto.

El factor de forma también va en contra de décadas de sabiduría convencional que ha defendido los robots de un solo propósito, es decir, máquinas que están construidas para hacer una cosa extremadamente bien muchas veces. Y luego está toda la parte del “propósito general”, que tiende a ser descartada sin pensar en su complejidad subyacente.

Sin embargo, los robots humanoides ahora pueden reclamar un gran nombre tecnológico entre sus filas. Bill Gates publicó esta semana una lista de «laboratorios y empresas emergentes de robótica de vanguardia que me entusiasman». Entre los nombres se encuentran tres empresas centradas en el desarrollo de humanoides. El primero y más destacado es Agility, cuyo robot Digit es el que menos se parece a un humano de los tres. También se incluyen Apptronik, fabricante de Apollo, y RoMeLa (Laboratorio de Robótica y Mecanismos) de UCLA, que está detrás del equipo de fútbol ARTEMIS.

Esto es lo que Gates tiene que decir sobre Apptronik:

¿Qué es más útil: varios robots que pueden realizar cada uno una tarea una y otra vez, o un robot que puede realizar múltiples tareas y aprender a hacer aún más? Para Apptronik, una nueva empresa con sede en Austin que surgió del laboratorio de robótica centrada en el ser humano de la Universidad de Texas, la respuesta es obvia. Por eso están construyendo robots humanoides bípedos de “propósito general” como Apollo, que pueden programarse para realizar una amplia gama de tareas, desde transportar cajas en una fábrica hasta ayudar con las tareas domésticas.

Al escribir sobre Agility, señala: «Si queremos que los robots operen en nuestros entornos de la manera más fluida posible, tal vez esos robots deberían seguir el modelo de las personas». Actualmente, Digit está a la vanguardia en términos de implementaciones en el mundo real, incluido un piloto reciente en los almacenes de Amazon que ayudó a preparar el escenario para el reciente acuerdo de Figure con BMW.

Otras empresas mencionadas en el artículo incluyen la empresa de percepción robótica Field AI y Tevel, que fabrica drones recolectores de manzanas.

Un respaldo como este podría no mover la aguja demasiado lejos en la dirección humanoide, y Gates no es un experto en robótica. Sin embargo, es esclarecedor ver que el factor de forma continúa ganando cada día más legitimidad.

La carrera para perfeccionar el factor de forma humanoide será una de las historias tecnológicas definitorias de 2024. El año pasado, la categoría se calentó, cuando empresas como Tesla, Apptronik y Figure presentaron sus sistemas, mientras que Agility se acercó poco a poco a la meta, anunciando un piloto de almacén con Amazon.

1X es un nombre (bueno, un número y una letra) que sorprendentemente no tiene tanto espacio en columnas como la mayoría de los anteriores. Digo «sorprendente» porque la firma noruega entró en la conversación con fuerza en abril, anunciando una ronda de 23,5 millones de dólares. Este es uno de esos casos de recaudación de fondos en los que el OMS asuntos discutibles más que el cuánto.

La participación de Tiger Global es ciertamente notable, pero fue OpenAI, el líder de la ronda, el que llamó más la atención. Es comprensible, dado el papel que ha desempeñado la empresa en el ascenso estratosférico de la IA generativa durante el año pasado. Es casi seguro que esa tecnología subyacente desempeñará un papel enorme en la configuración del futuro de la robótica, y OpenAI aparentemente ha elegido su caballo.

Esta semana, 1X anunció que casi ha cuadruplicado esa cifra ya respetable con una Serie B de $ 100 millones. Sin embargo, el nombre de OpenAI ya no está en la parte superior de esta lista, siendo EQT Ventures la que obtiene la facturación más alta. La recaudación total de fondos de 1X asciende ahora a unos envidiables 125 millones de dólares.

El corazón del juego de la compañía es NEO. El robot humanoide tiene una figura similar (por así decirlo) a la de algunos de sus competidores. También pretende abordar un problema similar: específicamente la escasez de mano de obra a nivel mundial. La lógica (deténganme si han escuchado esto antes) es que los humanoides son el factor de forma ideal para navegar en entornos construidos por humanoides para humanoides. Tiene bastante sentido a primera vista, ¿verdad?

Pero no faltan detractores. Algunos sugieren que estos sistemas están excesivamente diseñados. Otros (probablemente con razón) insisten en que la verdadera funcionalidad de propósito general está mucho más lejos de lo que nos hacen creer. Sin embargo, esta última parte es uno de los lugares clave donde la IA generativa puede hacer mucho trabajo pesado.

En cuanto a dónde se destinará la gran suma de dinero, el director general Bernt Øivind Børnich tiene una respuesta refrescante y seria: nada: “Esta es la primera vez que podemos ofrecer un pago a nuestro dedicado equipo. Sus contribuciones han sido fundamentales para nuestro éxito”.

Los fondos también se destinarán a mejorar la oferta de Embodied AI de la compañía y la comercialización de NEO.

Anunciado en medio de un diluvio Una de las noticias en el evento Delivering the Future de esta semana en Seattle fue la noticia de que Amazon comenzará a probar Agility’s Digit en una medida que podría llevar el robot bípedo a sus centros de cumplimiento en todo el país. Son pequeños pasos a medida que avanzan estas cosas, y esos acuerdos en etapa inicial no necesariamente significan algo más grande en el futuro.

Tomemos, por ejemplo, el piloto de Ford de Agility, cuando la startup estaba explorando la entrega de última milla como una posible forma de avanzar. No mucho después, la empresa comenzó a centrar la producción de Digit exclusivamente en trabajos de almacén y fábrica.

En abril del año pasado, Amazon nombró a Agility como uno de los primeros cinco beneficiarios del Fondo de Innovación Industrial de mil millones de dólares de la compañía. Si bien estar incluido en el fondo no garantiza que Amazon utilizará su tecnología en el futuro, es un indicador bastante claro de que el gigante minorista está, como mínimo, interesado en su potencial.

«El Fondo de Innovación realmente trata de explorar lo que es posible allá afuera», me dijo el jefe de tecnología de Amazon Robotics, Tye Brady, en una entrevista esta semana. «También se trata de comprender ejemplos prácticos del mundo real».

El ejecutivo añade que, si bien hasta ahora Amazon Robotics se ha dedicado exclusivamente a la locomoción con ruedas, las piernas presentan muchas posibilidades.

«Estamos interesados ​​en los robots andantes», afirma Brady. “Eso me parece muy interesante, la capacidad de moverse en diferentes terrenos es interesante. También estamos interesados ​​en lo que funciona (y, francamente, lo que no funciona) al respecto. La forma humanoide es realmente interesante. No sé si es algo bueno o malo. Somos experimentalistas de corazón. Lo resolveremos. Vamos a hacer un piloto y ver cómo funciona”.

El enfoque de la compañía en los AMR (robots móviles autónomos) con ruedas se remonta a la compra en 2012 de Kiva Systems, cuyas plataformas han formado la base de toda Amazon Robotics. Actualmente hay 750.000 AMR desplegados en la red de almacenes de la empresa. La compañía también lanzó sistemas que no son AMR, incluidos brazos de recolección como Sparrow, que se lanzó durante el mismo evento el año pasado.

Es difícil exagerar el profundo impacto que han tenido los esfuerzos de Amazon en el resto del espacio de la robótica industrial. Por un lado, la compañía ha aumentado la presión para que la competencia se automatice a fin de satisfacer las crecientes expectativas de los clientes de entregas en el mismo día y al día siguiente. Por otro lado, la decisión de dejar de brindar soporte a los clientes de Kiva fuera del ecosistema de Amazon condujo directamente a la fundación de algunos de los nombres más importantes de la industria, incluidos Locus Robotics y 6 River Systems.

Un sistema debe demostrar un aumento en la productividad para que Amazon lo integre en su creciente ecosistema robótico. Se trata de menos innovación por innovar y más de explorar cualquier posible ventaja que permita hacer llegar los productos a los clientes en menos tiempo. Incluyendo drones.

Queda por ver cómo, precisamente, los robots humanoides específicamente y los robots bípedos en general podrían encajar. El otro gran obstáculo es que cualquier sistema nuevo debe igualar la escala casi impensable de la empresa.

Hay varias nuevas empresas que compiten por poseer la corona de la robótica humanoide en este momento, incluidas 1X, Figure y Tesla. Agility’s Digit es el que parece menos humano del grupo, pero tiene una gran cantidad de financiación y una gran ventaja inicial. La compañía también abrió recientemente una nueva fábrica en Salem, Oregón, que, según afirma, puede producir hasta 100.000 dígitos al año una vez que esté completamente en línea.

No hay escasez de entusiasmo en torno a la categoría, pero probar cosas a escala es otra cuestión completamente diferente. El éxito o el fracaso de Digit en las tareas que se le han encomendado podría tener un profundo impacto en la trayectoria de los robots humanoides en general. Al igual que los sistemas Kiva han demostrado ser un importante catalizador para los AMR, si Amazon implementa con éxito Digit a escala, de repente todos querrán tener en sus manos algunos trabajadores humanoides.

El mayor tema de conversación en torno al factor de forma es el hecho de que los humanos construyen espacios de trabajo para otros humanos. Eso incluye la altura de las estanterías, el terreno, el ancho de los pasillos y la escalera, la pesadilla de la existencia de ARM. Desde este punto de vista, un robot humanoide de repente tiene mucho más sentido. La realidad es que la mayoría de las empresas operan en terrenos abandonados. Es decir, sus almacenes y fábricas generalmente no se construyen teniendo en mente soluciones de automatización específicas. Los robots humanoides encajan muy bien en un sitio abandonado.

Por supuesto, Amazon tiene los recursos para construir cualquier instalación que desee, por lo que es lógico que muchos de sus propios robots estén trabajando efectivamente en sitios totalmente nuevos. Esas limitaciones son una preocupación menor para Amazon que para gran parte de la competencia, pero obviamente, si un sistema efectivo puede encajar en el flujo de trabajo existente con una fricción mínima, eso es ciertamente ideal.

Brady confirma, sin embargo, que Digit no es el fin de todos los planes de Amazon para la manipulación móvil.

“Cuando empiezas a traer [sensing, compute and actuation] juntos en combinaciones interesantes, empiezan a suceder cosas realmente únicas”, dice. “Somos líderes mundiales en lo que respecta a robots móviles. Y ahora nos dedicamos en gran medida a manipular no sólo paquetes, sino también objetos. Y reunirlos es emocionante ver todas las posibilidades”.

Eso podría significar formas alternativas de entrada. Por ejemplo, Amazon sabe cómo construir un AMR y un brazo robótico. Si uno montara efectivamente este último en el primero, tendría en sus manos una especie de manipulación móvil.

«Como se ve con el robot Agility, se puede considerar como un manipulador móvil», dice Brady. “Eso tiene interés para nosotros. El modo de movilidad tiene especial interés para nosotros, porque no hemos trabajado mucho con robots bípedos. Pero ciertamente podríamos combinar eso con sistemas de identificación, sistemas de manipulación y sistemas de clasificación. Haremos todo lo posible para innovar para nuestros clientes y mejorar la seguridad de los empleados. Estamos llegando allí con los fundamentos básicos”.

Si por alguna razón Digit no logra mantener el aterrizaje, eso ciertamente no significa el fin de todo esto o de los robots bípedos en general. Quizás simplemente no se sienta cómodo en los flujos de trabajo existentes de Amazon. Tal vez el robot no esté del todo preparado para la escala de Amazon o Amazon no esté en un lugar donde Digit tenga sentido.

De todos modos, sería inteligente que cualquier persona remotamente interesada en los robots bípedos se sentara y tomara nota aquí. Los pilotos bien podrían tener un profundo impacto en la forma en que pensamos sobre la categoría en el futuro.

Durante años, Amazon ha utilizado robots para ayudar a cumplir con los pedidos de los clientes. Pero ahora el gigante del comercio electrónico está probando el uso de robots con apariencia humanoide para trabajar en sus almacenes.

Actualmente, la compañía está experimentando con el robot, denominado Digit, en un sitio de investigación y desarrollo al sur de Seattle, donde tiene su sede Amazon. La máquina proviene de Agility Robotics, que desarrolló Digits para que sea un robot bípedo que pueda recoger objetos como lo haría un humano.

«Digit puede mover, agarrar y manipular artículos en espacios y rincones de los almacenes de formas novedosas», dice Amazon. «Su tamaño y forma se adaptan bien a edificios diseñados para humanos».

Los dígitos pueden generar preocupaciones de que Amazon reemplace a los trabajadores humanos del almacén con máquinas. Amazon ha estado quemando trabajadores humanos debido al desgaste; un memorando filtrado de 2021 estima que la empresa “agotará la oferta de mano de obra disponible en la red estadounidense para 2024”.

(Crédito: Amazonas)

Sin embargo, el gigante del comercio electrónico dice que Digit trabajará «en colaboración» con los trabajadores humanos de Amazon. «Nuestro uso inicial de esta tecnología será ayudar a los empleados con el reciclaje de contenedores, un proceso altamente repetitivo de recoger y mover contenedores vacíos una vez que se ha retirado completamente el inventario», dice la compañía.

El gigante del comercio electrónico también enfatizó que el uso de robots para apoyar a los trabajadores humanos ha sido fundamental para la forma en que Amazon implementa la automatización. La empresa cuenta con «más de 750.000 robots que trabajan en colaboración con nuestros empleados, asumiendo tareas muy repetitivas y liberándolos para ofrecer mejores resultados a nuestros clientes».

Mientras tanto, Agility Robotics, que recibió financiación de Amazon, planea abrir una nueva fábrica de robots en Salem, Oregón. La próxima instalación pretende producir más de 10.000 robots al año. Agility también dice que planea poner el robot Digit a disposición de sus socios el próximo año, con disponibilidad general en 2025.

Hace ocho años, La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa del Pentágono organizó un concurso doloroso de ver que involucró a robots que luchaban lentamente (y a menudo fallaban) para realizar una serie de tareas humanas, como abrir puertas, operar herramientas eléctricas y conducir carritos de golf. Clips de ellos tropezando y tropezando en el Darpa Robotics Challenge pronto se volvieron virales.

DARPA a través de Will Knight

Hoy, los descendientes de esos desventurados robots son mucho más capaces y elegantes. Varias nuevas empresas están desarrollando humanoides que, según afirman, podrían, en solo unos años, encontrar empleo en almacenes y fábricas.

Jerry Pratt, científico investigador sénior del Institute for Human and Machine Cognition, un instituto de investigación sin fines de lucro en Florida, dirigió un equipo que quedó en segundo lugar en el desafío Darpa en 2015. Ahora es cofundador de Figure AI, una empresa que construye un robot humanoide diseñado para trabajos de almacén que hoy anunció $ 70 millones en fondos de inversión.

Pratt dice que si el desafío de Darpa se ejecutara hoy, los robots podrían completar los desafíos en aproximadamente una cuarta parte de los 50 minutos que le tomó a su robot completar el recorrido, con pocos accidentes. “Desde un punto de vista técnico, recientemente han aparecido muchas tecnologías habilitadoras”, dice.

Una visión por computadora más avanzada, posible gracias a los desarrollos en el aprendizaje automático durante la última década, ha facilitado mucho que las máquinas naveguen en entornos complejos y realicen tareas como subir escaleras y agarrar objetos. Baterías más densas en energía, producidas como resultado del desarrollo de vehículos eléctricos, también han hecho posible que un robot humanoide tenga suficiente energía para que mueva sus piernas lo suficientemente rápido para equilibrarse dinámicamente, es decir, para estabilizarse cuando resbala o se desliza. juzga mal un paso, como pueden hacerlo los humanos.

Pratt dice que el robot de su empresa está dando sus primeros pasos en un almacén simulado en Sunnyvale, California. Brett Adcock, director general de Figure, considera que debería ser posible construir humanoides al mismo costo de fabricar un automóvil, siempre que haya suficiente demanda para aumentar la producción.

Si Adcock tiene razón en eso, entonces el campo de la robótica se acerca a un momento crucial. Probablemente esté familiarizado con los robots humanoides Atlas bailarines que han estado acumulando Me gusta en YouTube durante varios años. Están fabricados por Boston Dynamics, un pionero de la locomoción con patas que construyó algunos de los humanoides utilizados en el concurso Darpa, y muestran que es posible fabricar robots capaces con la forma de un ser humano. Pero estos robots han sido extremadamente costosos (el Atlas original costó varios millones de dólares) y carecían del software necesario para hacerlos autónomos y útiles.

Robot Apptronik Astra.Cortesía de Apptronik

Figure no es la única empresa que apuesta a que los robots humanoides están madurando. Otros incluyen 1X, Apptronik y Tesla. Elon Musk, CEO de Tesla, visitó el Darpa Robotics Challenge original en 2015. El hecho de que ahora esté interesado en construir un humanoide sugiere que algunas de las tecnologías necesarias para hacer una máquina de este tipo finalmente son viables.

Jonathan Hurst, profesor de la Universidad Estatal de Oregón y cofundador de Agility Robotics, también estuvo en el desafío de Darpa para dar una demostración de un robot andante que construyó. Agility ha estado trabajando en robots con patas durante un tiempo, pero Hurst dice que la compañía ha adoptado un enfoque de locomoción que prioriza la física en lugar de copiar la mecánica de las extremidades humanas. Aunque sus robots son humanoides, tienen piernas que parecen inspiradas en un avestruz.

DC reveló ayer la primera ola de libros que participan en el evento Knight Terrors de este verano, anunciando siete nuevas series limitadas, todas con el tema de los supervillanos. Hoy, han revelado a los héroes que se enfrentarán a sus peores miedos en Nightmare Realm, y, vaya, hay muchos de ellos.

En total, se lanzarán 13 libros nuevos, cada uno de los cuales tendrá dos números y se centrará en un héroe o equipo diferente. Al igual que con los libros de villanos, estos títulos realmente están impulsando los aspectos más aterradores del universo DC, ya que todos, desde Batman y Wonder Woman hasta Ravager y Zatanna, se pierden en este paisaje misterioso y aterrador.