Después de semanas de especulaciones, Hawaiian Electric Company, que suministra energía a Lahaina, admitió que sus líneas eléctricas provocaron el primero de dos incendios en un campo junto a la Escuela Intermedia Lahaina. Pero la compañía sostiene que no es responsable de los incendios que mataron al menos a 115 personas y dejaron a un número indeterminado de personas desaparecidas, lo que los convierte en los más mortíferos en Estados Unidos en más de un siglo.

La declaración se produjo en respuesta a una demanda presentada el jueves por el condado de Maui que afirma que se suponía que la empresa de servicios públicos “mantendría y repararía adecuadamente las líneas de transmisión eléctrica y otros equipos, incluidos los postes de servicios públicos asociados con su transmisión de electricidad, y mantendría la vegetación adecuadamente podada y mantenido para evitar el contacto con líneas eléctricas aéreas y otros equipos eléctricos”.

Además, la demanda dice que la compañía eléctrica debería haber cortado sus líneas antes, dada la combinación de maleza muy seca y vientos muy fuertes. Hoy, Hawaiian Electric expresó su decepción por esas afirmaciones.

«Nos sorprendió y decepcionó que el condado de Maui se apresurara a acudir a los tribunales incluso antes de completar su propia investigación», dijo en un comunicado Shelee Kimura, presidenta y directora ejecutiva de Hawaiian Electric. “Creemos que la denuncia es fáctica y jurídicamente irresponsable. Es inconsistente con el camino que creemos que debemos seguir como comunidad resiliente, comprometida y responsable entre sí y con el futuro de Hawái. Seguimos dispuestos a trabajar con ese fin con nuestras comunidades y otros. Desafortunadamente, la demanda del condado puede no dejarnos otra opción en el sistema legal que mostrar su responsabilidad por lo que sucedió ese día”.

El primer incendio, que la compañía eléctrica denominó “El incendio de la mañana”, supuestamente ocurrió el 8 de agosto “cerca de la intersección de Lahainaluna Road y Hookahua Street aproximadamente a las 6:30 am”. Un comunicado emitido por Hawaiian Electric durante el fin de semana sostiene que los videos tomados según los lugareños muestran “un pequeño incendio que se puede ver por las líneas caídas que se extienden[ing] al campo al otro lado de la calle de la Escuela Intermedia”.

La empresa de servicios públicos sostiene que el segundo incendio de ese día, al que denominó “El incendio de la tarde”, ocurrió mientras sus empleados se encontraban en el área reparando esas líneas caídas, que en ese momento estaban apagadas.

“Poco antes de las 3 de la tarde, mientras no había electricidad, los miembros de nuestro equipo vieron un pequeño incendio a unos 75 metros de Lahainaluna Road en el campo cerca de la Escuela Intermedia. Inmediatamente llamaron al 911 y reportaron ese incendio”.

El quid del argumento de Hawaiian Electric parece ser que el Departamento de Bomberos del condado de Maui había declarado extinguido el incendio de la mañana y había abandonado la escena cuando se produjo el incendio de las 3 de la tarde.

“A las 9 de la mañana el incendio de la mañana estaba ‘100% contenido’”, se lee en el comunicado de la compañía. “El jefe de bomberos del condado de Maui informó posteriormente que el Departamento de Bomberos había determinado que el incendio de la mañana estaba ‘extinguido’ y que el Departamento de Bomberos abandonó el lugar a las 2 p.m.”

Las compañías eléctricas han sido objeto de crecientes demandas en los últimos años por acusaciones de que sus líneas eléctricas han sido la causa de incendios cada vez más masivos en todo el oeste de EE. UU. Se inició el incendio forestal más costoso y mortal del estado de California en la historia registrada, el Camp Fire de 2018. por una línea de transmisión eléctrica defectuosa. A principios del año siguiente, la empresa responsable de esas líneas, Pacific Gas and Electric, se declaró en quiebra, citando responsabilidades esperadas por incendios forestales de 30 mil millones de dólares.

PG&E, la empresa de servicios públicos más grande del país, también acordó pagar más de $55 millones para evitar un proceso penal por el incendio Dixie de 2020 y el incendio Kincade de 2019, ambos provocados por su infraestructura en el norte de California.

En el sur de California, se determinó que el incendio Thomas de 2017 en el condado de Ventura, que quemó un total de 281,893 acres, destruyó 1,063 estructuras y provocó la muerte de un civil y un bombero, fue causado por equipos de SCE. Lo mismo ocurre con el incendio forestal de Woolsey de 2018 que arrasó Agoura Hills y Malibú, matando a tres personas y destruyendo 1.600 estructuras.

Hoy temprano, PG&E advirtió a los clientes de siete condados del norte de California que es probable que se produzcan cortes de energía el miércoles debido al alto peligro de incendios forestales.

“Esas especies invasoras propensas a los incendios llenan los huecos en cualquier otro lugar: bordes de caminos, entre comunidades, entre casas de personas, por todas partes”, dijo a WIRED Elizabeth Pickett, codirectora ejecutiva de la Organización de Manejo de Incendios Forestales de Hawái, la semana pasada. “En este punto, el 26 por ciento de nuestro estado está cubierto por estos pastos propensos a incendios”.

No solo gran parte de Maui ha estado en sequía, sino que también está en el apogeo de su estación seca, por lo que estas plantas se han convertido en yesca. “Los paisajes salvajes alimentan los incendios”, dice Pyne. “Caluroso, seco y ventoso, con mucho combustible, es la fórmula para grandes incendios. Y eso es lo que tienes aquí.

En Hawái, como en lugares a lo largo de la costa oeste, más y más personas se han mudado a la zona de peligro: la interfaz urbano-forestal, o WUI. Aquí es donde la naturaleza choca con los asentamientos humanos o incluso se entremezcla con ellos. Es por eso que Paradise se quemó tan rápida y completamente, destruyendo 19,000 estructuras, mientras el fuego avanzaba a través de las agujas de pino y otras hojas secas apiladas alrededor de la ciudad. En Maui, la hierba invasora actúa como acelerador. “Prácticamente todas las comunidades de Hawái se encuentran en una interfaz urbano-forestal”, continuó Pickett. “Entonces, somos como un estado de WUI, porque tenemos desarrollos que están todos adyacentes a áreas silvestres o rodeados por áreas silvestres”.

No tenemos que descubrir la vacuna contra los incendios forestales en esa interfaz, ya se conoce. Los incendios urbanos masivos disminuyeron en el siglo XX debido a mejores códigos de construcción, y la infraestructura sigue siendo importante en la actualidad. Cuando se levantan vientos fuertes, empujan las líneas eléctricas y pueden provocar incendios. El mal funcionamiento de los equipos eléctricos fueron las causas confirmadas de los incendios de Camp y Tubbs, entre otros incendios recientes. Si bien los funcionarios aún están investigando qué provocó el incendio forestal que consumió a Lahaina, se especula que también fueron cables eléctricos. Si bien es costoso enterrar las líneas eléctricas, tal inversión podría contribuir en gran medida a salvar estructuras y vidas humanas.

Y en la actualidad, otro factor importante es la gestión de los combustibles potenciales: en lugares como California, eso significa limpiar la maleza muerta. En Hawai, son esos pastos invasivos. Debido a que los humanos son un factor X tan impredecible para provocar incendios (con fuegos artificiales o cigarrillos caprichosos), es fundamental que cuando las personas cometen errores, haya menos combustible para quemar.

Proteger las ciudades de los incendios forestales sobrealimentados también requiere cambios sociales fundamentales. Si una ciudad tropical como Lahaina puede arder, ¿qué otras ciudades también están en riesgo y no están preparadas para ello? “Normalmente pensamos en prepararnos para eventos que están dentro de un sobre de eventos históricos anteriores”, dice Cova. “Esto no tiene precedentes para Lahaina. Entonces, ¿cómo empiezas a hablar de prepararte para cosas que nadie ha visto nunca, incluidas las personas que manejan los incendios?

Uno de los mayores riesgos de los incendios forestales urbanos es que los residentes pueden quedar atrapados entre incendios que se mueven rápidamente y las limitaciones de la infraestructura de la ciudad, como caminos angostos y sinuosos o la falta de rutas de evacuación. La gente murió en sus autos tratando de salir de Paradise, y parece que sucedió lo mismo en Lahaina. «Sabemos desde hace mucho tiempo, incluso en los huracanes en los que hay una advertencia con mucha anticipación, que evacuar los automóviles a veces es esencial, pero es realmente problemático, porque se produce una congestión de inmediato», dice Ann Bostrom, investigadora de comunicación de riesgos en la Universidad de Washington. “Cualquier ciudad en la que tenga una interfaz urbano-forestal, y luego tenga algún tipo de transporte complicado, donde no tenga salida libre, eso es problemático”.

Proteger otras ciudades del destino de Lahaina requerirá librar una batalla en múltiples frentes: administrar los combustibles para volver a domar el paisaje salvaje, minimizar los encendidos con una mejor infraestructura eléctrica y comunicar rigurosamente los planes de evacuación. “Este es el tipo de sociedad que hemos creado”, dice Pyne. “Y estos son los tipos de incendios con los que la sociedad tendrá que lidiar”.

“Este es el tipo de momentos que realmente te ponen a prueba”, dijo la comisionada de cine de Maui, Tracy Bennett, en una entrevista con Deadline hoy sobre los incendios forestales que arrasaron la isla y, específicamente, arrasaron la histórica ciudad de Lahaina. Bennett, que lleva 10 años en el cargo, relató una serie de detalles desgarradores de los últimos días, pero su mensaje principal fue de fortaleza, esperanza y comunidad.

“Los hawaianos son sobre Ohana, familia”, dijo. “En momentos como este, realmente muestra su resiliencia”.

Bennett espera que otro tipo de familia, la comunidad del entretenimiento, también se una y apoye a Maui en su momento de necesidad.

El gobernador de Hawái, Josh Green, estimó que el costo de la reconstrucción sería de miles de millones, y algunos ya se han ofrecido para ayudar. El presidente ejecutivo de Amazon, Jeff Bezos, y su prometida Lauren Sánchez, vicepresidenta del Bezos Earth Fund, están estableciendo un fondo de $ 100 millones para «ayudar a Maui a recuperarse ahora y en los próximos años». Bezos tiene una casa en la isla. Se ha visto a Oprah Winfrey, propietaria de más de 2,000 acres en Maui, repartiendo almohadas y otros suministros en un centro de refugiados. Un portavoz de Winfrey le dijo a Forbes que Winfrey “hará más, a medida que quede claro qué fondos pueden ser más útiles para la reconstrucción a corto y largo plazo”. El presidente Joe Biden aprobó una declaración de desastre para la isla, lo que liberará fondos de emergencia. Pero obviamente tomará mucho más.

Bennett ha iniciado una página de GoFundMe para beneficiar a quienes han sido desplazados o han perdido sus hogares o seres queridos. Las ganancias se destinarán a la Fundación Comunitaria de Hawái y, para los animales y mascotas desplazados y heridos, a la Sociedad Protectora de Animales de Maui. Las donaciones también se pueden hacer directamente al fondo Maui Strong de la Hawaii Community Foundation.

El alcance de la tragedia es solo saber cómo se enfoca.

El número de muertos aumentó a 67 esta tarde cuando las autoridades confirmaron otras 12 muertes. Un análisis del New York Times situó el número de edificios dañados o destruidos en unos 1.900. Pero eso solo cuenta una parte de la historia.

“La lista de personas desaparecidas es de 1000 a 2000 en este momento”, dijo Bennett antes de observar: “Todavía es muy pronto”. De hecho, la búsqueda de víctimas entre los escombros de Lahaina recién ahora está comenzando en serio y, según todos, desde lugareños como Bennett hasta el gobernador Green, es probable que aumente el número de muertos.

Mientras algunos señalan la respuesta de emergencia y la falta de advertencia, Bennett ofrece información sorprendente. “Ese incendio diezmó a Lahaina en 17 minutos desde el momento en que comenzó, según tengo entendido”. Si es preciso, evacuar una ciudad de 13.000 habitantes en ese período de tiempo parece prácticamente imposible.

Uno de los amigos de Bennett estaba empacando su auto para irse, y las llamas se encendieron tan rápido que ni siquiera tuvo tiempo de regresar a su auto para huir. El hombre literalmente corrió por su vida. Afortunadamente, sobrevivió.

Muchos saltaron al océano. NBC informó que la Guardia Costera rescató a 14 personas del agua, incluidos dos niños. Según algunas estimaciones, unas 100 personas buscaron refugio de las llamas en el océano. Muchos no lo lograron.

Entre los miles de residentes de Maui afectados por los incendios de los últimos días se encuentra Mick Fleetwood. El baterista del Salón de la Fama del Rock and Roll perdió su restaurante frente al mar, Fleetwood’s, en el incendio que trágicamente redujo gran parte de Lahaina a escombros.

“Este es un momento devastador para MAUI y muchos están sufriendo pérdidas inimaginables”, escribió el músico. “Fleetwoods en el frente (sic.) Street se ha perdido y, aunque estamos desconsolados, nuestra principal prioridad es la seguridad de nuestro querido personal y miembros del equipo”.

El restaurante de varios niveles era un punto de referencia local y estaba adornado con objetos de recuerdo de Fleetwood Mac que, supuestamente, ahora también están perdidos. En la foto de abajo, la huella del restaurante se encuentra aproximadamente en el centro del marco cerca de la «L» de 90 grados formada por la costa. El estado de la casa de Fleetwood, que también se encuentra en el oeste de Maui, no está claro, según el New York Times.

Aquí está la declaración completa de Fleetwood:

MAUl y la comunidad de Lahaina han sido mi hogar durante varias décadas.
Este es un momento devastador para MAUl y muchos están sufriendo pérdidas inimaginables.
Fleetwoods en Front Street se ha perdido y, aunque estamos desconsolados, nuestra principal prioridad es la seguridad de nuestro querido personal y miembros del equipo.

En mi nombre y el de mi familia, comparto mis más sinceros pensamientos y oraciones por la gente de MAUI. Estamos comprometidos a apoyar a la comunidad y a los afectados por este desastre en los días, meses y años venideros.

La leyenda del rock está lejos de ser la única persona afectada por el fuego. Lahaina es la antigua capital del Reino de Hawái y el hogar de muchos edificios históricos y artefactos culturales, incluido el palacio del rey Kamehameha, el antiguo palacio de justicia de Lahaina y el árbol de banyon de 150 años que se encuentra frente a él. El árbol estaba muy carbonizado. El Antiguo Palacio de Justicia de Lahaina, que se inauguró en 1860 como centro de oficinas gubernamentales y funciones judiciales durante el período de la monarquía, también parece haberse perdido.

En toda la isla, los informes de hoy indican que las llamas se cobraron al menos 53 vidas, hirieron a casi 30 y obligaron a algunos cerca del puerto de Lahaina a saltar al océano para escapar del infierno. El Honolulu Star-Advertiser informó que la Guardia Costera dijo que realizó 12 rescates en el océano en el área. El gobernador Josh Green de Hawái le dijo a CNN en una entrevista telefónica hoy que la muerte superaría los 40, y posiblemente más. Calculó que más de 1.700 edificios habían sido destruidos. The Star-Advertiser informó que los bomberos ahora tienen el incendio de Lahaina contenido en un 80%.

El presidente Biden aprobó hoy una declaración federal de desastre para Maui. La declaración libera fondos federales para las personas de la isla afectadas por los incendios.

“Nuestras oraciones están con la gente de Hawái, pero no solo nuestras oraciones: cada activo que tengamos estará disponible para ellos”, dijo Biden. “Han visto sus hogares, sus negocios destruidos y algunos han perdido a seres queridos, y aún no ha terminado”.

Hablando de ayuda, los trabajadores de World Central Kitchen del famoso chef José Andrés aterrizaron en Maui el miércoles por la noche para ayudar. “Llegamos con sándwiches y agua para los socorristas que luchan contra las llamas y comenzaremos a proporcionar comidas a los evacuados hoy”, se lee en una publicación de redes sociales en la cuenta del grupo.

El humo sale de las calles de Lahaina. En lugar de casas hay montañas de escombros. La ciudad en la isla hawaiana de Maui se ha incendiado. “Ya no tenemos a Lahaina, se ha ido”, le dice un residente a CNN. Las imágenes muestran llamas de un metro de altura, una capa de humo sobre la ciudad y personas que huyen.

Los fuertes vientos del huracán Dora provocaron incendios forestales en Maui el miércoles. 11 000 personas fueron evacuadas de la isla, más de 30 murieron. Algunos saltaron al mar para escapar de las llamas. Según las autoridades, más de 270 edificios resultaron dañados o destruidos.

La ciudad de Lahaina es un lugar turístico popular con bares, playas y galerías de arte. Allí viven 12.000 habitantes, en temporada de vacaciones hay unas cuatro veces más.

Lahaina es una de las pocas ciudades históricas de Hawái, con algunos edificios que datan del siglo XVIII. El lugar fue una vez una importante ciudad portuaria en la ruta entre Asia y América y capital del reino de Hawái.

Ya casi no queda nada de eso. El fuego destruyó gran parte del rico pasado de Lahaina.

Capital del Reino de Hawái

Alrededor del año 400, los polinesios se establecieron en la isla central de Maui. Los colonos tahitianos lo siguieron 350 años después. La isla se dividió en cacicazgos. La Lahaina de hoy se llamaba «Lele» – en alemán «sol implacable». Los colonos dieron forma a la cultura, la religión y el idioma hawaianos.

Pasarían más de mil años antes de que el capitán británico James Cook descubriera la isla sureña de Hawái (que tiene el mismo nombre que todo el archipiélago y ahora se conoce comúnmente como la «Isla Grande»). Cook conoció al jefe Kamehameha en Hawái, que quería unir a los distintos clanes de la isla, gobernarlos y conquistar todas las islas hawaianas. Kamehameha logró su primer objetivo en 1791. Cuatro años más tarde conquistó Maui de la mano de James Cook. Fue el comienzo del reino hawaiano.

Cuando Kamehameha murió en 1819, su hijo, el príncipe Liholiho, tomó las riendas. La viuda, la reina Keopuolani, se mudó de Hawái a Maui con los niños. Con eso, la sede de la monarquía se trasladó a Lahaina, que se convirtió en la capital del reino durante los siguientes 25 años.

Capital de un reino: esto debería dar prestigio e importancia a una ciudad. En cambio, la historia de la ciudad es una de conflicto. Porque el rey permitió que misioneros mojigatos y marineros salvajes vagaran por la ciudad portuaria al mismo tiempo.

Conflicto entre marineros y misioneros

A mediados del siglo XIX en los EE. UU. hubo una creciente demanda de aceite de espermaceti, que se usaba para lámparas y como lubricante. Los estadounidenses intensificaron la caza de ballenas cerca de Japón. Hawái estaba a mitad de camino. Los cazadores de ballenas pronto acudieron en masa a la ciudad portuaria de Lahaina. Durante su apogeo, 1500 marineros atracaron con 400 barcos. Entre ellos Herman Melville, posterior autor de «Moby Dick».

Los marineros compraron comida en Lahaina, repararon su barco y reclutaron nuevos miembros para la tripulación. Pero también vinieron por diversión. Después de semanas en el mar, se divirtieron en los clubes, bares y burdeles recién inaugurados en la Uferstrasse. La práctica de llevar mujeres al barco durante la noche fue la principal fuente de conflicto.

Al mismo tiempo, el rey permitió la llegada de misioneros cristianos a la isla. Construyeron las primeras escuelas, introdujeron la imprenta y fueron los primeros en escribir el idioma hawaiano. Y despreciaron la forma de vida anticristiana de los marineros. Se introdujeron prohibiciones y hubo varios levantamientos. Hasta que los balleneros dispararon cañonazos contra la ciudad. El administrador de la ciudad hizo construir una fortaleza frente al mar, y los marineros tuvieron que regresar al barco para pasar la noche. Los que no lo hacían iban a la cárcel.

A fines de la década de 1840, la caza de ballenas perdió importancia. El rey se mudó a la isla de Oahu e hizo de Honolulu la nueva capital. Lahaina perdió la fuente de ingresos más importante con los balleneros. Hawai ahora invirtió en el cultivo de azúcar. Los trabajadores de las plantaciones procedían de Asia, los empresarios y propietarios de Estados Unidos. La población hawaiana sufrió la inmigración. Debido a las enfermedades importadas, la población indígena ahora se había reducido en más del 80 por ciento. La cultura hawaiana tradicional perdió su importancia.

Siguió un acuerdo comercial con los EE. UU., el fin de la monarquía, la República de Hawái y la creciente influencia de Washington. En Hawai, los inmigrantes han decidido desde hace mucho tiempo. Hawái se convirtió en territorio estadounidense en 1898 y en estado constituyente en 1959.

Hoy, Hawái es un lugar multicultural y un popular destino de vacaciones. La cultura hawaiana es casi enteramente folclore. Hoy, Lahaina también vive principalmente del turismo. Solo los edificios históricos de la ciudad recordaban la época del reino, los cazadores de ballenas y los misioneros, hasta el devastador incendio.

Al día siguiente, las imágenes de satélite muestran el alcance total de la destrucción. Varios edificios históricos a lo largo de la costa han sido dañados o quemados. El techo del Museo del Patrimonio de Lahaina se ha derrumbado. La casa más antigua de Maui era Baldwin Home. Construido en 1834, se convirtió en la casa de un misionero. Más tarde se convirtió en un museo. Hoy sigue siendo un montón de escombros y cenizas. El famoso baniano de 16 metros de altura cumple este año 150 años, ahora ya no tiene hojas.