“Somos fundamentalmente una empresa de software empresa”, dice Rick Faulk, director ejecutivo de Locus, riendo. Parecemos una empresa de robots, pero en realidad somos una empresa de software”.

Es un estribillo familiar entre las empresas cuyos productos más públicos son el hardware. Ese es ciertamente el caso de Locus, que produce los AMR (robots móviles autónomos) más conocidos que no fabrica Amazon. Si bien es cierto que estos sistemas de movimiento de contenedores son fundamentales para el funcionamiento del almacén de la empresa con sede en Massachusetts, Faulk le dice a TechCrunch que el software de la compañía es lo que realmente distingue al departamento líder del mercado de la competencia.

Actualmente, Locus ofrece software de gestión de flotas, esencial para orquestar sistemas robóticos en un entorno ajetreado. Esa también es una característica de la última oferta de la compañía, LocusHub Engine. Anunciada esta semana en la feria de la cadena de suministro Modex en Atlanta, la plataforma está diseñada para aprovechar la recopilación de datos que es fundamental para el sistema de automatización de la empresa. Al igual que su Roomba en casa, los AMR de Locus están equipados con sensores que brindan conciencia de la situación y lo ayudan a sortear personas, obstáculos y otros robots.

En esencia, son máquinas de recopilación de datos que también son bastante buenas para mover cargas pesadas por los pisos del almacén. La nueva oferta de software utiliza IA para procesar la enorme cantidad de datos recopilados y ofrecer predicciones sobre lo que vendrá a continuación.

«La mayoría de los informes en los almacenes en este momento son lo que llamamos ‘reactivos'», dice Faulk a TechCrunch. “Es lo que pasó. Alguien eligió X número de unidades por hora, aquí le mostramos cuántas debe elegir para el día, la semana y el mes. Creemos que eso es genial y todavía lo necesitamos, pero también creemos que tener análisis predictivos para decirle lo que está por suceder es increíblemente importante”.

Al utilizar el aprendizaje automático, el modelado predictivo ofrece sugerencias sobre dónde los gerentes de almacén deben distribuir al personal, tanto humano como robótico. El software también se puede utilizar para identificar cuellos de botella y perfeccionar las rutas de los AMR para lograr una mayor eficiencia.

«Hemos integrado de forma única la captura de datos de nuestros robots en nuestra plataforma», dice Faulk. “Por ejemplo, puedo acceder a mi teléfono y observar cualquier robot de nuestro sistema. De hecho, puedo controlar ese robot y actualizarlo a través de mi teléfono. Tenemos las capacidades para poder integrar ambos juntos”.

La fundación de Locus fue un resultado directo de la adquisición de Kiva Systems por parte de Amazon en 2012. Quiet Logistics, un antiguo cliente de Kiva, estuvo entre los clientes que quedaron en la estacada cuando el gigante minorista decidió dejar de prestar servicios a empresas externas y, en cambio, centró todos sus esfuerzos en automatizar sus propios procesos de cumplimiento. Quiet comenzó su propia división de robótica en 2014 y creó Locus al año siguiente.

La adquisición de Kiva fue un gran catalizador para la categoría en general. Antiguos ejecutivos de la startup de robótica lanzaron su propio competidor de Locus, 6 River Systems. Sin embargo, esa empresa ha tenido problemas en los últimos años, luego de su adquisición por parte de Shopify y su posterior venta al licenciador inglés de tecnología de comestibles Ocado Group. Otro competidor clave, Fetch Robotics, se fundó en 2014. En 2021, la empresa fue adquirida por el gigante tecnológico comercial Zebra. Más recientemente, la fundadora Melonee Wise dejó la empresa para unirse al creciente equipo ejecutivo de Agility.

Puedes ver docenas de competidores directos caminando por los pasillos de Modex esta semana, pero Locus sigue siendo el líder del mercado por un amplio margen. Es una posición consolidada aún más por la explosión de interés en la automatización de almacenes impulsada por la pandemia. La actividad de los inversores estaba en su punto más alto de todos los tiempos, lo que impulsó a las empresas que esperaban nivelar el campo de juego en un mundo completamente dominado por el gorila amazónico de 800 libras.

Desde entonces, el entusiasmo de los inversores ha disminuido. Si bien es cierto que muchas operaciones todavía tienen dificultades para contratar mano de obra humana, todavía hay una regresión a la media. En enero de este año, Locus despidió a un pequeño número de empleados, una cifra que la empresa aún no ha revelado.

«Francamente, contratamos en exceso en nuestros mercados de destino, como muchos de nuestros clientes», dice Faulk. “Salimos de COVID y teníamos proyecciones sobre las necesidades de personal y ese tipo de cosas que probablemente estaban sobreestimadas”. El director general añade que los «ajustes» se produjeron entre el personal de lanzamiento al mercado de Locus, y no entre el equipo de ingeniería.

Pero la empresa sigue siendo una historia de éxito en la categoría en general. Ha logrado un crecimiento constante centrándose en las necesidades existentes de los clientes, en lugar de intentar ser todo para todas las personas. Una década después de su fundación, los AMR que transportan bolsas siguen siendo el centro de todo lo que hace Locus. A lo largo de los años, la compañía ha agregado productos como Vector, que puede transportar hasta 600 libras y cuenta con ruedas especializadas que le permiten desplazarse hacia los lados de manera efectiva para navegar mejor en espacios reducidos. Cada nuevo robot es, en esencia, una iteración del producto robótico principal de Locus.

En la actualidad, el trabajo humano es esencial para esa historia. Locus no produce un manipulador móvil, lo que significa que las personas tienen que mover contenedores dentro y fuera del robot. Cuando se le pregunta si Locus será la empresa que llevará esa tecnología al almacén, Faulk responde: “Lo haremos. Estamos analizando una serie de cosas que reducirán la mano de obra en un edificio. Contamos con un grupo de I+D que está estudiando cómo automatizar completamente un edificio. Con el tiempo, estoy seguro de que lo resolveremos.

Quizás no sea sorprendente que Faulk no sea particularmente optimista sobre el papel que desempeñarán los robots humanoides en ese futuro.

“Tal vez para funciones específicas podría [be useful],» el explica. Hoy en día existen desafíos entre la duración de la batería, el costo, el tiempo de actividad y todas las demás cosas que conlleva. Creo que eventualmente puede haber algunos casos de uso para cosas específicas. Pero creo que faltan años para que haya alguna escala. Se harán pruebas, pero creo que pasarán años antes de que algo llegue a escala empresarial”.

cualquier duda que ProMat se ha convertido en un evento de robótica que se acabó en el momento en que caminas por el suelo en el McCormick Place de Chicago. Locus Robotics plantó su bandera de manera grande y costosa al frente y al centro en el salón sur del centro de convenciones. En menos de una década de existencia, Locus se ha convertido en uno de los nombres más importantes de la categoría y se tambalea al borde de una oferta pública inicial.

Subimos al segundo piso del stand de ProMat de la empresa para sentarnos con Rick Faulk, quien asumió el cargo de director ejecutivo en 2016. El ejecutivo habla sobre el nacimiento de la empresa como Quiet Logistics, el crecimiento y el futuro de la automatización de almacenes.

TechCrunch: La suya es en gran medida una solución brownfield.

RF: Tanto brownfield como greenfield. Alrededor del 23% de nuestro negocio en este momento está en realidad en edificios totalmente nuevos. Comenzamos en brownfield, pero lo mejor de Locus es que podemos entrar en ambos. Algunas otras soluciones solo pueden entrar en brownfield: Fetch puede hacerlo, 6 Rivers puede hacerlo, Locus puede hacerlo, y eso es todo. Es realmente difícil ingresar a edificios que nunca fueron diseñados para ser automatizados, y desplegarlo haciendo cambios mínimos en la infraestructura es realmente difícil de hacer.

En un edificio nuevo, si te dan carro blanco, ¿cómo se ve eso?

Ahora tenemos una cantidad de clientes que no puedo mencionar por su nombre que realizan implementaciones totalmente nuevas, y el edificio está diseñado específicamente para Locus. Lo mejor de esto es que realmente no requiere un gran trabajo de diseño: podemos operar en la mayoría de los pasillos. Pero el diseño es para la máxima eficiencia. Tienes un área de inducción ideal en el medio del espacio, tienes un área de paquete que está alrededor del exterior. Y en la mayoría de estos edificios, reponemos[ish] también. El otro día, estaba en un edificio de un fabricante de calzado muy grande que en realidad tiene camiones que ingresan al edificio. Los robots toman las cajas directamente del camión.

¿Hacéis descargas de camiones?

Verás algunas soluciones. [at ProMat] que automatizan entrar y agarrar la caja. Una vez que las cajas salen del camión, se suben a los robots y luego van al área derecha del edificio.

¿La adición de cargas útiles a los robots se realiza principalmente de forma manual?

Sí. Si por casualidad vas a [the North Hall], verá el stand de Fanuc mostrando un brazo. Coloca una de las bolsas en un robot y, después de una selección, el brazo la retira. Generalmente se hace con humanos, pero estamos experimentando con la automatización de todo el proceso.

¿Por qué intentar construir su propio brazo robótico internamente si mucha gente ya lo hace realmente bien?

Eso es lo último que quieres hacer. Es una disciplina en sí misma. Mucha gente es realmente buena en eso. Nuestro mejor enfoque es integrarnos con ellos y no rediseñarlos.

¿Cómo se comunican los robots entre sí?

Tenemos una API abierta donde nos comunicamos. Con Berkshire Grey, nuestro sistema habla con ellos y también habla con el WMS [warehouse management system]. Nuestro sistema habla primero con el WMS y pregunta, «¿cuáles son los números y órdenes ideales que debería ir en este robot para llenar la pared?» Lo mismo ocurre con cualquier tipo de integración que hagamos.

Entonces, potencialmente tiene la base para automatizar todo el proceso.

Absolutamente hacemos eso hoy. No es un sueño.

¿Apagar las luces?

No es luces apagadas. Es posible que se apaguen las luces dentro de 10 años, pero el ROI no está ahí para hacerlo hoy. Puede estar allí en el camino. Tenemos grupos de productos avanzados trabajando en algunas cosas que buscan cómo sacar más mano de obra de la ecuación. Nuestra estrategia es minimizar la mano de obra a lo largo del tiempo. Estamos haciendo integraciones con Berkshire Gray y otros para minimizar la mano de obra. Llegar a un edificio oscuro va a estar a años de distancia.

¿Ha explorado el frente de la casa: tiendas minoristas o restaurantes?

Tenemos muchas llamadas sobre restaurantes. Nuestra estrategia es concentrarnos. Hay 135.000 almacenes que tienen que ser automatizados. Menos del 5% están automatizados hoy. Hace poco estuve en Japón y un robot llenó mi comida. Miro a mi alrededor y digo, ‘hey, podríamos hacer eso’. Pero es un mercado diferente.

¿Qué es el protocolo de seguridad? Si un robot y yo caminamos uno hacia el otro en el suelo, ¿se detendrá primero?

Se detendrá o navegarán. Es increíblemente inteligente. Si vio lo que sucedió en el back-end, se trata de rutas de planificación dinámicas en tiempo real. Cada robot está hablando con otros robots. Este robot le dirá a este robot de aquí, ‘no puedes pasar por aquí, así que da la vuelta’. Si hay un accidente, lo rodearemos.

Todos están creando juntos un gran mapa basado en la nube en tiempo real.

Eso es exactamente lo que es.

¿Cuándo se fundó la empresa?

2014. De hecho, nos separamos de una empresa llamada Quiet Logistics. Era un 3PL. Estábamos completamente automatizados con Kiva. Amazon compró Kiva en 2012 y dijo: «Vamos a retirar el producto del mercado». Buscamos otro robot y no pudimos encontrar uno, así que decidimos construir uno.

Los factores de forma son similares.

Su factor de forma es básicamente la parte inferior. Pasa por debajo de un estante y lleva el estante a la estación para hacer una selección. Lo bueno de nuestra solución es que podemos ingresar a un edificio abandonado. Son geniales y funcionan, pero también se necesitarán cuatro veces más robots para hacer el mismo trabajo que nuestros robots.

Amazon sigue apareciendo en mis conversaciones en el espacio como un motivador para que los almacenes adopten tecnologías para seguir siendo competitivos. Pero hay una conexión aún más profunda aquí.

Amazon es en realidad nuestra mejor organización de marketing. Están estableciendo el estándar para los SLA (acuerdos de nivel de servicio). Todos y cada uno de estos 3PL que caminan por aquí tienen que hacer entregas el mismo día o al día siguiente, porque eso es lo que exigen sus clientes.

¿El estilo de los sistemas requiere implementación en persona?

Lo interesante durante COVID es que en realidad implementamos un sitio en FaceTime.

¿Alguien caminó por el almacén con un teléfono?

Sí. No es nuestro método preferido. Probablemente hicieron un mejor trabajo que nosotros. fue genial

En cuanto a la eficiencia, eso podría tener mucho sentido, de ahora en adelante.

Sí. Todavía requiere que los humanos entren, hagan la instalación y la capacitación, ese tipo de cosas. Creo que pasará un tiempo antes de que nos alejemos de eso. Pero no es difícil de hacer. Sacamos a la gente de la calle, los capacitamos y en un mes saben desplegar.

¿Dónde se fabrican?

Los fabricamos en Boston, lo creas o no. Tenemos fabricantes por contrato que fabrican algunos componentes, como la base y el mástil. Y luego los integramos juntos en Boston. Hacemos el montaje final y luego hacemos todos los envíos.

A medida que expande las ventas a nivel mundial, ¿hay planes para abrir sitios de fabricación adicionales?

Eventualmente lo haremos. En este momento estamos haciendo algunas asambleas en Amsterdam. Estamos haciendo todas las reformas para Europa en Amsterdam. […] También hay una gran historia de sostenibilidad. La sustentabilidad es realmente importante para grandes clientes como DHL. El nuestro es un modelo inherentemente verde. Tenemos más de 12.000 robots en el campo. Puedes contar la cantidad de robots que hemos desechado con las dos manos. Todo se recicla al campo. Un robot volverá después de tres o cuatro años y lo envolveremos. Puede que tengamos que cambiar una cámara, una luz o algo así. Y luego vuelve a entrar en servicio bajo un modelo RaaS.

Qué sucedió en los casos en que hubo que desguazar.

Fueron atropellados por montacargas y quedaron irreparables. Me refiero a aplastado.

¿Alguna recaudación de fondos adicional en el horizonte?

Hemos recaudado alrededor de $ 430 millones, pasamos por nuestra Serie F. La próxima etapa de nuestro financiamiento será una oferta pública inicial. Probablemente. Tenemos los números para hacerlo ahora. Las condiciones del mercado no son las adecuadas para hacerlo, por todas las razones que ya conoces.

¿Tienes una línea de tiempo aproximada?

Será el próximo año, pero los mercados tienen que recuperarse. Nosotros no controlamos eso.