La empresa keniana de comercio electrónico B2B MarketForce está cerrando su negocio de comercio electrónico B2B que prestaba servicios a comerciantes informales (tiendas familiares) después de un período turbulento de dos años en el que redujo drásticamente sus operaciones.

El cierre de la rama de comercio electrónico B2B denominada RejaReja se produce meses después de que MarketForce retirara el servicio de todos sus mercados, incluidos Nigeria y Kenia, excepto Uganda.

RejaReja tenía como objetivo permitir a los minoristas informales realizar pedidos de bienes de consumo de rápido movimiento (FMCG) a distribuidores y fabricantes, resolviendo varios desafíos que enfrentan los minoristas informales, como el desabastecimiento y la financiación. El mercado, lanzado en 2020, esperaba aprovechar el sector minorista informal en el continente, que representa alrededor del 80% del comercio de los hogares en el África subsahariana.

En su apogeo, empleó a más de 800 personas y atendió a 270.000 comerciantes informales. MarketForce había recaudado 42,5 millones de dólares, incluidos 40 millones de dólares de deuda-capital en una ronda de Serie A en 2022 con una valoración de más de 100 millones de dólares, para impulsar el negocio.

Sin embargo, una combinación de desafíos, incluida una expansión agresiva, un modelo de negocios intensivo en capital, márgenes de ganancias muy reducidos y una crisis de financiamiento después de que un inversionista incumplió su promesa, hicieron que el negocio fuera difícil de sostener, lo que llevó al cierre. Varias empresas de comercio electrónico B2B en África también han reducido sus operaciones a medida que persiste la escasez de financiación.

“El negocio de distribución B2B que era RejaReja se volvió insostenible por varias razones. En primer lugar, el mercado minorista de bienes de consumo tiene márgenes muy reducidos, lo que significa que, a nivel unitario, tuvimos problemas con la rentabilidad. El segmento también es muy elástico en cuanto a precios, lo que significa que las guerras de precios son consistentes”, dijo Tesh Mbaabu, quien cofundó MarketForce en 2018 con Mesongo Sibuti.

«Después de inmensos esfuerzos para hacer que nuestro modelo de negocio sea sostenible, incluida la reducción del tamaño del negocio para ampliar la pista el mayor tiempo posible, hemos llegado a la conclusión de que ya no es factible mantener a RejaReja en funcionamiento».

Sus inversores incluyen Y Combinator (YC S20), V8 Capital Partners (que lideró la ronda Serie A), Ten13 VC, SOSV Select Fund, VU Venture Partners, Vastly Valuable Ventures, Uncovered Fund, Reflect Ventures, Greenhouse Capital, Century Oak Capital y Empresas reasignadas.

Después del cierre de RejaReja, MarketForce está lanzando Chpter, un spin-off de comercio social que Mbaabu describe como una plataforma de comercio conversacional impulsada por inteligencia artificial que permite a los comerciantes vender en plataformas sociales.

La empresa keniana de comercio electrónico B2B MarketForce ha cerrado operaciones en tres de sus cinco mercados en África y se encuentra en las primeras etapas del lanzamiento de una empresa de comercio social.

TechCrunch se enteró de que la súper aplicación de MarketForce denominada RejaReja, que permite a los minoristas informales (tiendas familiares) ordenar bienes de consumo de rápido movimiento (FMCG) directamente a distribuidores y fabricantes y acceder a financiamiento, solo estará disponible en Uganda después de que la compañía discontinuó la oferta en Kenia, Nigeria, Ruanda y Tanzania.

Sin embargo, Kenia seguirá sirviendo como sede de la compañía y plataforma de lanzamiento para Chpter, un spin-off de comercio social que MarketForce ha estado construyendo para permitir a los comerciantes «convertir las conversaciones en sus canales de redes sociales en más ventas», dijo Tesh Mbaabu, quien también actuará como El cofundador y director ejecutivo de MarketForce y Chpter, dijo a TechCrunch mientras confirmaba los cambios.

La desaceleración de MarketForce comenzó el año pasado cuando algunos capitalistas de riesgo incumplieron sus compromisos de financiación de la Serie A, lo que obligó a la empresa a reducir sus operaciones y realizar múltiples rondas de despidos. La crisis de liquidez se produjo en medio de la caída del capital de riesgo global que ha dificultado la obtención de financiación.

La crisis de liquidez y las realidades actuales del mercado han obligado a empresas como MarketForce a abandonar el crecimiento a toda costa y, en cambio, buscar caminos hacia la rentabilidad, impulsar rondas puente o recaudar financiación a valoraciones más bajas. MarketForce recaudó recientemente 1 millón de dólares a través de crowdfunding.

Mbaabu dijo en una conversación anterior con TechCrunch que su empresa está reorientando sus recursos para construir un negocio rentable entregando en áreas con una fuerte densidad de demanda y cerrando rutas que no son rentables. Sin embargo, dado que su modelo de activos pesados ​​requiere mucho capital y tiene que lidiar con pasivos crecientes, la compañía se quedó sin opciones y decidió cerrar sus negocios en los tres mercados.

“Después de que decidimos avanzar hacia la rentabilidad, Uganda ha sido nuestro mercado con mejor desempeño. Tenemos contratos de distribución exclusiva con cuatro fabricantes importantes y los márgenes son mejores, lo que nos permite llevar a cabo una operación bruta rentable allí; por eso lo mantendremos activo”, dijo Mbaabu.

Tras los últimos cambios, el director nacional de Uganda, Dennis Nyunyuzi, ha sido ascendido al puesto de director general y será responsable de dirigir las operaciones de RejaReja, según una actualización compartida con los inversores y vista por TechCrunch.

El mercado minorista RejaReja se lanzó en 2020 como una creación de MarketForce y como un producto SaaS para mercados formales. Permite a los comerciantes informales o a las tiendas familiares pedir productos directamente a los fabricantes y distribuidores para entregarlos al día siguiente. También les da acceso a financiación basada en el historial de sus transacciones. La empresa estaba tratando de resolver los desafíos que enfrentan estos minoristas, como desabastecimientos, inestabilidad de las ganancias y falta de financiamiento para ampliar su comercio.

Sin embargo, aunque MarketForce planeaba aprovechar el sector minorista informal en el continente, que representa alrededor del 80% del comercio doméstico en el África subsahariana, Mbaabu dice que se han visto obligados a reducir su escala ya que los márgenes son bajos en mercados como Kenia y Nigeria. cuyos servicios son costosos y donde la competencia es más dura.

«Estamos descubriendo segmentos más rentables y de alto margen y es por eso que decidimos dar un paso hacia el comercio social», dijo Mbaabu.

La plataforma de distribución B2B minorista y de extremo a extremo de Kenia Marketforce despidió a una parte de su fuerza laboral en julio, según fuentes familiarizadas con el asunto.

En un correo electrónico enviado por el CEO de Marketforce, Tesh Mbaabu, y obtenido por TechCrunch, los despidos fueron parte de una estrategia de reorganización en Kenia, uno de sus cinco mercados que incluyen Nigeria, Ruanda, Uganda y Tanzania.

Mbaabu confirmó la noticia en una llamada con TechCrunch y agregó que la empresa despidió a 54 personas. Marketforce tenía más de 600 empleados antes del evento del mes pasado, por lo que aproximadamente el 9% de su fuerza laboral general se vio afectada, principalmente de los departamentos de ventas de campo, cadena de suministro y experiencia del cliente.

Algunas de estas funciones fueron fundamentales para el crecimiento de Marketforce durante el año pasado, ya que la empresa concentró sus esfuerzos en incorporar a miles de comerciantes a su RejaReja plataforma. Sin embargo, se habían vuelto redundantes ahora que la empresa quiere generar más ingresos por comerciante, dijo el CEO. “Estábamos en la fase en la que nos enfocamos en el crecimiento, pero hemos llegado a un punto en el que estamos optimizando hacia la rentabilidad”, agregó.

Este febrero, Marketforce recaudó una Serie A de $ 40 millones en deuda y capital (repartidos por igual en todos los ámbitos) de V8 Capital Partners, Ten13 VC, SOSV Select Fund, VU Venture Partners, Vastly Valuable Ventures y Uncovered Fund. Mbaabu fundó la empresa con Mesongo Sibutí en 2018 como plataforma SaaS para distribución minorista. Dos años más tarde, la empresa lanzó RejaReja, su súper aplicación y mercado para comerciantes de activos livianos que los comerciantes informales pueden usar para obtener productos directamente de fabricantes y distribuidores, realizar y pagar pedidos digitalmente y aceptar pagos de facturas de servicios públicos.

Desde su lanzamiento, RejaReja ha crecido exponencialmente, con más de 87 000 pedidos realizados a través de la plataforma con un valor de cesta promedio de $151. Con un crecimiento mensual del 40%, esperaba registrar más de $60 millones en volúmenes de transacciones anualizados a fines del año pasado, dijo la compañía a TechCrunch este febrero.

Ha habido avances en estos frentes: la plataforma registró más de 450 000 pedidos, registró más de $200 millones en volúmenes de transacciones anualizados y experimentó un crecimiento mensual del 20 % este año. Algunos de sus competidores incluyen jugadores como Wasoko, TradeDepot y Omnibiz.

El año pasado, la compañía de cuatro años dijo que introduciría opciones de compra ahora, pago después (BNPL) para ayudar a los comerciantes a acceder a crédito a bienes de consumo de rápido movimiento (FMCG). Marketforce también destacó la expansión a más mercados en África Oriental y Occidental; sin embargo, esos planes podrían estar suspendidos por el momento después de este movimiento de reestructuración en Kenia.

Las fuentes también dieron a entender que Marketforce podría estar luchando con su negocio ya que los proveedores han comenzado a retirarse. Mbaabu descartó las afirmaciones y dijo: «Como parte de la optimización de la sostenibilidad, estamos impulsando más operaciones basadas en envíos y optimizando para SKU de alto margen, lo que significa menos proveedores en general».

Mbaabu, en el correo electrónico, aseguró a los empleados que la empresa todavía tiene suficiente arsenal en sus arcas y atribuyó la decisión de la empresa a «adaptarse a las incertidumbres económicas mundiales» y «optimizar el negocio para diferentes métricas de crecimiento». Algunos roles en el mercado de Kenia se volverán redundantes y surgirán otros nuevos; todos nuestros otros mercados no se verán afectados, dijo. Según el director ejecutivo, Marketforce ha comenzado contrataciones en Tanzania para escalar su producto RejaReja; antes de ahora, las empresas del país solo tenían acceso a la plataforma SaaS.

Para los empleados afectados por la reorganización, Marketforce dijo que:

• Ofrecerle servicios de asesoramiento sobre cómo navegar el cambio y controlar la ansiedad durante tiempos inciertos.
• Ofrezca una sesión de capacitación sobre cómo renovar su CV, optimizar su perfil de LinkedIn y técnicas de preparación para entrevistas.
• Asóciese con reclutadores que lo considerarán para oportunidades dentro de otras organizaciones que buscan contratar.
• Ofrecer certificado de servicio y carta de recomendación según corresponda.
• Pagarle en lugar de aviso además de un paquete de indemnización de 15 días por cada año completo de servicio y días de licencia no utilizados.

“Para ser claros, es una conversación sobre el camino a la rentabilidad. Creo que para mucha gente, incluso internamente, fue difícil para ellos entender por qué recaudamos dinero y tenemos efectivo, pero aún realizamos despidos”, comentó el director ejecutivo sobre cómo los empleados tomaron la noticia. “Pero cualquier mes adicional que pase con personal redundante significa acortar su pista. Entonces, creo que al final del día, debes pensar en cómo llevas a cabo los despidos de una manera humana. Pero también asegúrese de que el mejor interés de la empresa esté en el corazón”.

Los despidos de la escena tecnológica africana han sido pocos en comparación con el resto del mundo. La semana pasada, las noticias sobre el despido de empleados de la plataforma de logística de Kenia, Sendy, se sumaron a los informes anteriores de Swvl, Vezeeta y Wave. Esto, y el hecho de que los datos de financiación muestran que el ecosistema africano ya ha recibido entradas de alrededor de $ 3 mil millones. en la primera mitad de este añomucho más de lo que el continente recaudó en esta época el año pasado, ha obligado a muchos espectadores a expresar optimismo sobre las posibilidades de que la región salga ilesa de esta carrera bajista.

Pero si bien la escena tecnológica africana se ha convertido en uno de los mercados tecnológicos más populares del mundo, lleno de oportunidades, podría comenzar a presenciar un panorama que cambia rápidamente, particularmente en la segunda mitad de este año a medida que más nuevas empresas levantan rondas puente, recortan tamaño del personal y aceptar valoraciones menores. “El momento de la verdad será el final del verano”, Max Cuvellier, cofundador de el gran problema, dijo TechCrunch en una entrevista de junio. «Agosto [and] Septiembre en particular porque fue cuando vimos un auge el año pasado”.