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en la tarde En la década de 1970, un físico e ingeniero textil de Texas llamado Robert Steadman publicó un artículo llamado «La evaluación de la sensualidad». El título reflejaba un tipo desagradable de vapor: cómo la temperatura y la humedad se combinan para hacerle la vida difícil al cuerpo. Para hacerlo, se basó en una larga historia de experimentación. En el siglo XVIII, la gente se metía en hornos calentados a 250 grados Fahrenheit para ver cuánto tiempo podían sufrir, mientras veían cómo se cocinaban los bistecs a su lado. En el siglo XIX y principios del XX, los investigadores observaron a las personas sudar en los baños turcos e informaron desde las minas donde midieron las condiciones ambientales cuando los trabajadores colapsaron por agotamiento por calor. Más tarde, los militares tomaron más pruebas, derivando ecuaciones sobre cómo el flujo sanguíneo, el sudor y la respiración responden a los extremos atmosféricos.

Lo que era exclusivo de Steadman era su conocimiento íntimo de la ropa; era conocido por proyectos como un sistema universal de tallas para prendas y motores que podían hilar hilo de algodón fino. Después de todo, teorizó, las personas rara vez están desnudas en el calor, por lo que nuestra percepción debe estar mediada por una combinación de fisiología y vestimenta. Sus fórmulas asumieron porcentajes precisos de cuánta piel se cubriría con tela y cómo mezclas específicas de aire y fibra transferirían el calor del aire.

Lo sorprendente es que, para un conjunto de cálculos desarrollados por un investigador textil, la medida de bochorno de Steadman resultó útil para los meteorólogos, especialmente en los Estados Unidos. En 1990, un científico del Servicio Meteorológico Nacional los adaptó con las características clave de Steadman más o menos intactas. A partir de entonces, el índice de bochorno pasó a conocerse más (o quizás menos) concisamente como el «índice de calor», aunque a veces también se le llama «temperatura aparente» o «sensación real». Si ha estado atrapado en las olas de calor de este verano, es probable que este sea un número que haya consultado para comprender mejor la tortura del aire libre. Es la medida que se supone que incluye un factor que se pasa por alto en la experiencia humana con el calor: la humedad. Esa humedad en el aire. retarda la evaporación del sudor de la piel, una forma clave de mantenerse fresco.

Lo que hizo que el índice de Steadman fuera exitoso fue que los números sintió correcto, en un sentido literal. El índice de calor se lee como una temperatura, pero es más tambaleante que eso, una percepción arraigada en la realidad fisiológica. Cuando dos combinaciones diferentes de calor y humedad dan como resultado el mismo índice de calor, por ejemplo, 96 grados Fahrenheit/50 por ciento de humedad y 86 grados/95 por ciento de humedad, ambos con un índice de calor de 108, esto significa que el cuerpo en cada escenario está bajo un nivel similar de estrés mientras trata de calmarse. A medida que aumenta el índice de calor, el milagro de la termorregulación interna que fija nuestros cuerpos en 98,6 grados comienza a desmoronarse. Nuestra temperatura central aumenta, lo que comienza como desagradable y luego se vuelve peligroso. Hay una ventana de aproximadamente 10 grados antes de que toda la química que sustenta la vida comience a fallar. Eso significa muerte.

Pero hay un problema con los cálculos de Steadman: en realidad no fueron construidos para manejar ese tipo de condiciones extremas. En un cierto umbral, uno que incluye una combinación plausiblemente vaporosa de 80 por ciento de humedad y 88 grados Fahrenheit, el índice de calor se desvía hacia la predicción de lo que David Romps, físico y científico climático de la Universidad de California, Berkeley, llama «condiciones no físicas» que Raramente ocurre en las partes bajas de la atmósfera. Esto incluye aire sobresaturado que entra en contacto con la piel, es decir, aire que está saturado en más del 100 por ciento con agua.

Las condiciones de temperatura y humedad más allá de ese umbral son algo raras, y cuando suceden, es posible extrapolar del modelo de Steadman para obtener un valor de índice de calor estimado. Pero las estimaciones son estimaciones, y ese tipo de olas de calor se están volviendo más comunes a medida que aumentan las temperaturas. Así que Romps y su estudiante de posgrado, Yi-Chuan Lu, comenzaron a analizar los fundamentos del modelo. Rápidamente se dieron cuenta de que, para la larga lista de suposiciones en las ecuaciones, faltaban ciertas cosas. Por un lado, existe una solución natural para el problema de la sobresaturación: cuando el aire está demasiado húmedo para que el sudor humano se evapore, aún puede gotear y gotear de la piel, proporcionando cierto alivio.