Orbit Fab quiere construir “estaciones de servicio” para satélites, lo que significa que necesita la capa de gas, un mecanismo para transferir propulsor desde un camión cisterna orbital a la nave espacial del cliente. Ese mecanismo de acoplamiento, llamado RAFTI, ahora está calificado para volar y está en el mercado. ¿El precio de cada puerto? Sólo 30.000 dólares.

La startup con sede en Colorado (y ex finalista de TechCrunch Disrupt Battlefield) ha estado en funcionamiento desde 2018, y su director ejecutivo y cofundador, Daniel Faber, ha estado trabajando en la industria espacial durante décadas; Probablemente sea más conocido por dirigir Deep Space Industries (DSI), una empresa que tenía como objetivo la minería de asteroides. La empresa, fundada en 2012, fue adquirida por Bradford Space siete años después.

«Si quieres [to talk about] algo que es demasiado pronto, eso es todo”, bromeó durante una entrevista reciente. Como parte de los esfuerzos de la compañía para desarrollar tecnología capaz de prospectar un asteroide distante, DSI construyó propulsores de satélites para maniobras orbitales. Este trabajo y las conversaciones posteriores con clientes y colegas finalmente llevaron a Faber a creer que la próxima gran oportunidad era el reabastecimiento de combustible en el espacio.

Parte de esto es matemática simple: colegas y antiguos clientes le dijeron que podrían obtener hasta un millón de dólares en ingresos marginales de misiones satelitales con un kilogramo adicional de propulsor.

«Las naves espaciales se optimizan con la cantidad de combustible que tienen, y cuando lleguen al final, un kilo extra les daría un millón de dólares de ingresos marginales», dijo Faber. «Creamos tanto valor a partir de eso que simplemente tenemos que hacerlo».

La década de 2010 también vio el surgimiento de un puñado de empresas de servicios satelitales, como Astroscale, que están desarrollando tecnología para la eliminación de desechos espaciales, la extensión de la vida útil de los satélites o la entrega de satélites de última milla. Faber llama a estas capacidades “aplicaciones de grúas” y se dio cuenta de que eventualmente se necesitarían estaciones de servicio orbitales para complementar esta flota.

Así nació Orbit Fab. En el primer año de funcionamiento, la empresa recaudó una ronda inicial de $ 6 millones con contribuciones de Bolt y Munich Re Ventures, la rama de capital riesgo de Munich Re Group, uno de los mayores suscriptores de satélites y cohetes. En 2023, la compañía recaudó una ronda Serie A de 28,5 millones de dólares.

La tecnología de la startup es ambiciosa, pero la arquitectura es bastante simple: la idea es equipar los satélites de los clientes con el puerto de reabastecimiento de combustible (Faber se refirió a él como «tapa de gasolina», pero oficialmente se llama RAFTI) mientras el hardware todavía está en la Tierra. RAFTI, que significa «Interfaz de transferencia de fluidos de conexión rápida», también se puede utilizar para alimentar naves espaciales en tierra antes del lanzamiento. Una vez que un satélite equipado con RAFTI se quede sin propulsor, uno de los camiones cisterna de Orbit Fab podría recoger algo de combustible de los depósitos orbitales y entregarlo directamente al satélite del cliente para repostarlo.

Las únicas dos cosas que vende la empresa son combustible y los puertos de abastecimiento; Como era de esperar, el dinero real procederá de las ventas de combustible. En su sitio web, Orbit Fab dice que su servicio de entrega de hidracina en órbita geoestacionaria costará 20 millones de dólares por hasta 100 kilogramos.

Dada la simplicidad de la arquitectura, es fundamental fijar cada parte del hardware; de ahí que Orbit Fab haya tardado años en inaugurar el puerto de reabastecimiento de combustible. Hay muchas variables a considerar: el costo para el cliente versus el ingreso marginal potencial de la vida extra en órbita; el impacto del abastecimiento de combustible en la nave espacial del cliente; y el desafío de desarrollar un mecanismo de atraque que también pueda transferir propulsor.

Además de todos estos desafíos, la compañía tuvo que asegurarse de que su componente cumpliera con los estándares de la NASA, la Fuerza Espacial y el Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica para garantizar que fuera seguro, confiable y capaz de resistir el duro entorno del espacio.

«Esto no fue barato», dijo Faber. «No fue rápido, pero al final del día, tenemos un diseño elegante que cumple con esos requisitos y tiene la simplicidad que surge de hacer bien un diseño».

Uno de los mayores cambios desde que fundó la empresa hasta ahora, dijo Faber, es el fortalecimiento de la Fuerza Espacial de EE. UU. y los efectos que eso ha tenido en la industria espacial en general. Orbit Fab terminó centrando gran parte de su atención en abordar las nacientes necesidades de la Fuerza Espacial, que estaba muy interesada en la movilidad orbital para evitar desechos espaciales o encuentros con otros satélites.

La compañía anticipa que los primeros RAFTI entrarán en órbita en los satélites de los clientes a finales de este año. A esto le seguirá el primer transbordador de combustible que se instalará el próximo año, como parte de un contrato con el Departamento de Defensa para entregar combustible en órbita geoestacionaria en 2025. Orbit Fab tiene como objetivo vender 100 puertos de abastecimiento de combustible este año, lo que pondrá al RAFTI “en un porcentaje decente de satélites van a orbitar”, dijo Faber. Orbit Fab tiene un acuerdo adicional con un cliente comercial no identificado para entregar «una cantidad significativa de combustible» en unos años, añadió.

Más allá de estos hitos, Faber insinuó que la compañía ya tiene planes para actualizar RAFTI y diseñar variantes que podrían admitir propulsores de mayor presión. El equipo también está pensando en rediseñar la carcasa de la garra para naves espaciales más grandes, en caso de que el mercado indique que es ahí donde deben ir a continuación.

«SpaceX ha hecho que los cohetes sean reutilizables, Orbit Fab hace que los satélites sean reutilizables», dijo Faber. “En este mundo actual, si diriges una empresa de cohetes y no estás trabajando para conseguir cohetes reutilizables, estás trabajando hasta el final. Lo mismo ocurre con los satélites: si no los haces reutilizables, simplemente estás poniendo en órbita basura predeterminada”.

La startup espacial de dos años In Orbit Aerospace quiere ser el proveedor de logística externo para el comercio entre la Tierra y el espacio y, para lograrlo, la compañía acaba de cerrar un nuevo acuerdo para validar capacidades técnicas clave en la Estación Espacial Internacional.

La empresa con sede en El Segundo, California, está desarrollando plataformas orbitales y vehículos de reentrada para permitir la fabricación e investigación en masa en el espacio. Los planes de In Orbit son bastante ambiciosos: la idea es albergar las fábricas o laboratorios de los clientes en una plataforma orbital. Los vehículos de reentrada sin tripulación se acoplarían y se reunirían de forma autónoma con las plataformas, y un sistema robótico transferiría el material fabricado a ese vehículo, que luego traería los productos de regreso a la Tierra.

«La automatización y la robótica son la columna vertebral de la fabricación industrial en la Tierra», dijo el director ejecutivo Ryan Elliott en un comunicado. «No debería ser diferente en el espacio».

Sería un error pensar que In Orbit está tratando de competir con empresas de fabricación espacial como Varda Space o Space Forge, dijo Elliott en una entrevista reciente. «Sus clientes y los nuestros son fundamentalmente diferentes», afirmó. “Ofrecemos logística, alojamiento en órbita, [but] No fabricamos materiales nosotros mismos”.

Elliott y sus dos cofundadores, Antonio Coelho e Ishaan Patel, han estado realizando este esfuerzo durante poco más de dos años. Hasta la fecha, la empresa ha recaudado alrededor de 2 millones de dólares y el equipo está recaudando fondos para apoyar una misión de demostración a principios de 2025.

Para esa primera misión, la compañía trabajará con un proveedor de autobuses satelitales que albergará una variante de subescala de su plataforma orbital y su vehículo de reentrada. Si todo va según lo planeado, la misión demostrará la transferencia de material desde la plataforma de alojamiento al vehículo de reentrada y su devolución a la Tierra.

In Orbit tiene una formidable cantidad de trabajo por delante. La empresa necesita concretar el encuentro y el acoplamiento, la transferencia de carga entre dos naves espaciales y el proceso de reentrada. Elliott dijo que el encuentro, el atraque y el reingreso eran desafíos particularmente difíciles.

«Simplemente no hay montones y montones de hardware comercial para paracaídas o proveedores de material de protección térmica disponibles», dijo. “La simulación y las pruebas también son realmente difíciles. No se puede probar la reentrada en todos sus diferentes parámetros ambientales en la Tierra. Sólo hay una forma de hacerlo: mediante pruebas de vuelo”.

El nuevo acuerdo con la NASA es parte de cómo la empresa intenta minimizar estos riesgos. En virtud de un nuevo acuerdo de ley espacial, In Orbit se está asociando con Nanoracks para demostrar el acoplamiento autónomo y la transferencia robótica en un entorno de gravedad cero. Nanoracks, ahora propiedad de Voyager Space, es un residente comercial de la ISS desde hace mucho tiempo y con frecuencia brinda apoyo a los nuevos participantes que buscan aprovechar el Laboratorio Nacional de la ISS. Las pruebas de In Orbit se llevarán a cabo entre mediados y finales de 2025 como muy pronto, dijo Elliott.

En una escala un poco más larga, In Orbit pretende lanzar una segunda misión en 2026 y luego asociarse con un proveedor de naves espaciales para albergar un laboratorio de fabricación en órbita. El objetivo final es dejar el hardware en el espacio y simplemente lanzar las cápsulas de reentrada que se reunirían y acoplarían con las plataformas en órbita.

In Orbit espera que sus principales clientes sean los fabricantes, que querrán subcontratar el alojamiento en órbita. Esos clientes serían los que trabajarían con, digamos, empresas farmacéuticas o de semiconductores que buscan fabricar productos en el espacio.

«La tasa de personas que vemos que quieren fabricar cosas en el espacio está aumentando exponencialmente», dijo Elliott. “Hay mucho revuelo en torno a esto. La NASA le está poniendo más fondos. El Departamento de Defensa está realmente interesado. Sólo habrá más”.

Los últimos restos de Virgin Orbit han sido descargados. Firefly Aerospace ha acordado comprar los activos restantes de la desaparecida empresa de lanzamiento de satélites por 3,8 millones de dólares. La compra de Firefly incluyó las sobras de una subasta de mayo que limpió la mayoría de las posesiones de la compañía, generando $36 millones en el proceso de quiebra de Virgin Orbit. La compra de Firefly se informó en las presentaciones del 15 de junio en un tribunal de quiebras de Delaware (a través de EspacioNoticias).

Los activos adquiridos por Firefly Aerospace incluyen inventario en dos de las antiguas instalaciones de producción de Virgin Orbit en Long Beach, CA. Entre ellos se encuentran motores y otros componentes para los vehículos LauncherOne de Virgin y dos motores adicionales almacenados en un sitio de prueba de Mojave, CA. En la subasta del mes pasado, Virgin Orbit dijo que «consideró que en el mejor interés de los bienes de los Deudores» conservar los activos restantes por el momento. Según los informes, las negociaciones continuaron después, lo que llevó a la venta de esta semana a Firefly.

Virgin Orbit, una vez prometedora, una escisión de Virgin Galactic que se especializa en el lanzamiento aéreo de cohetes satelitales desde un Boeing 747 modificado, vio caer sus acciones en picada en los meses previos a su caída. Solo cuatro de los seis vuelos de la compañía entre 2020 y 2023 tuvieron éxito, y su intento más reciente a principios de este año fracasó debido a un filtro de combustible de 100 dólares desalojado. La compañía inició una «pausa operativa» en marzo como un último intento de encontrar nuevos inversores antes de solicitar la protección por bancarrota y finalmente tirar la toalla un par de semanas después.

Mientras tanto, Firefly Aerospace, con sede en Cedar Park, TX, está desarrollando un vehículo de lanzamiento llamado Firefly Alpha. El cohete de combustible líquido de dos etapas está diseñado para ser lanzado desde varios sitios. Su primer intento falló en 2021, pero el cohete tuvo un lanzamiento orbital parcialmente exitoso al año siguiente. La compañía espera lanzar una tercera vez para la Fuerza Espacial de EE. UU.

Ahora es oficial: la empresa de lanzamiento Virgin Orbit se vende por piezas. En una nueva presentación como parte del proceso de quiebra, Rocket Lab compró la planta de producción principal de la compañía en Long Beach, California, para respaldar su cohete Neutron. Stratolaunch compró el avión Boeing 747 de Virgin Orbit y el equipo relacionado. Y Launcher adquirió el contrato de arrendamiento de la compañía en un sitio de prueba en Mojave.

Eso es todo. Después de seis años, Virgin Orbit ha terminado y su LauncherOne no volará más. El propósito de este artículo no es criticar la tecnología o los empleados de la empresa. En verdad, los equipos de ingeniería hicieron un trabajo magnífico al lograr que un cohete de combustible líquido cayera desde un avión 747, encendiera su motor y llegara al espacio.

No, el problema era la gerencia de Virgin Orbit, incluido el director ejecutivo Dan Hart y su fundador, Sir Richard Branson. Debido a su liderazgo, la empresa tenía un plan de negocios terrible e insoportable y agravó esos problemas al contratar una fuerza laboral insostenible de 700 personas.

Orígenes

Virgin Orbit se originó hace más de una década como una rama de Virgin Galactic, que usaba un avión como primera etapa para lanzar un avión espacial suborbital para turistas. En sus primeros años, la empresa contrató a varios ingenieros de SpaceX para comenzar a diseñar un cohete que pudiera lanzarse desde un avión.

Este negocio funcionó bastante pobre hasta que Virgin Orbit se separó de su empresa matriz en 2017, y Branson contrató como presidente a Hart, quien había pasado décadas como ingeniero de sistemas en la división Space de Boeing. Hart instituyó un enfoque más cauteloso y comenzó a dotar de personal a la empresa. Un primer lanzamiento planificado para 2018 se retrasó más de dos años.

Cuando LauncherOne finalmente tomó vuelo por primera vez en mayo de 2020, la compañía había gastado una cantidad asombrosa de dinero, casi mil millones de dólares, en desarrollar el sistema de lanzamiento de cohetes y aire. Estaba claro en ese momento que Virgin Orbit nunca recuperaría ese dinero cobrando entre $ 12 y $ 15 millones para lanzar unos cientos de kilogramos por misión.

También parecía bastante obvio que, con la gran fuerza de trabajo contratada por Hart, Virgin Orbit no iba a cubrir los gastos. La factura de recursos humanos de la empresa por sí sola era probablemente de unos 150 millones de dólares al año, y eso no incluía los costes de las instalaciones, los arrendamientos, los equipos y el hardware. Suponiendo una ganancia de $ 10 millones por lanzamiento, una cifra extremadamente generosa, Virgin Orbit tendría que lanzar algo así como 30 veces al año para alcanzar el punto de equilibrio.

Claramente no había mercado para esto, e incluso alcanzar tal cadencia habría requerido varios años. Rocket Lab, que tiene un vehículo probado de tamaño similar en Electron, solo ve una demanda de alrededor de una docena de vuelos por año a órbitas dedicadas. SpaceX, con sus misiones de viaje compartido Transporter, también se estaba comiendo el mercado de Virgin Orbit. El caso comercial simplemente no se cerró.

Virgin Orbit, una vez valorada en $ 3.7 mil millones, ha sido dividida en partes.

La empresa ha concluido la subasta de algunos de sus activos, que se pusieron a la venta como parte de sus procedimientos de quiebra del Capítulo 11. En total, las tres ofertas ganadoras ascienden a unos 36 millones de dólares.

Las ofertas ganadoras fueron presentadas por Rocket Lab, Launcher (y su empresa matriz, Vast) y Stratolaunch. Según documentos judiciales, Rocket Lab obtendrá la planta de fabricación de Virgin de 144.000 pies cuadrados en Long Beach, California, por $16,1 millones; Launcher hizo una oferta exitosa por las instalaciones con sede en Mojave por $2.7 millones; y el avión “Cosmic Girl” de Virgin y los activos relacionados irán a Stratolaunch por $17 millones.

“A medida que Virgin Orbit se embarca en este camino, la gerencia y los empleados quisieran extender su más sincero agradecimiento a todas las partes interesadas, incluidos clientes, socios, inversores y empleados, por su apoyo y dedicación a lo largo de los años”, dijo la compañía en un comunicado. . “Es a través de sus esfuerzos colectivos que la Compañía ha podido lograr hitos significativos y hacer contribuciones duraderas al avance del lanzamiento de satélites en los Estados Unidos y el Reino Unido”.

Stratolaunch había presentado una oferta de «caballo de caza» para el avión Boeing 747 modificado a principios de este mes. Una oferta al acecho establece el precio mínimo mínimo para los activos, por lo que parece que Virgin no recibió ninguna oferta competidora por esa propiedad.

Virgin Orbit solicitó la protección por bancarrota del Capítulo 11 el 4 de abril después de meses de malas noticias: en enero, un lanzamiento fallido de un cohete desde Cornualles, Reino Unido, seguido de un anuncio de que estaba suspendiendo a la mayoría de su personal debido a la falta de capital. La compañía entró en bancarrota después de que no pudo obtener fondos adicionales para continuar con las operaciones.

Virgin, para distinguirse de Virgin Galactic, una compañía que lanza humanos al espacio, había desarrollado una forma novedosa de enviar pequeñas cargas útiles a la órbita utilizando un jet Boeing 747 modificado y un pequeño cohete llamado LauncherOne. Según algunas estimaciones, Virgin Orbit gastó más de mil millones de dólares en el desarrollo del sistema modificado de lanzamiento de cohetes y aviones.

Con todo, los postores ganadores obtienen un robo. Rocket Lab ya tiene una huella masiva en Long Beach, y solo se beneficiará de los metros cuadrados y las máquinas adicionales, como impresoras 3D y máquinas especiales para soldar tanques. Vast, que tiene la ambición de lanzar la primera estación espacial privada, obtendrá los arrendamientos de Mojave para puestos de prueba y un hangar para aviones. Y Stratolaunch, la empresa que compra Cosmic Girl, obtiene el avión por solo una pequeña fracción de su precio de desarrollo.

«La combinación de [Virgin’s] Se espera que los activos con las capacidades de producción, fabricación y prueba existentes de Rocket Lab avancen en la producción del vehículo de lanzamiento más grande de Rocket Lab, Neutron”, dijo Rocket Lab en un comunicado. «Rocket Lab no integrará el sistema de lanzamiento de Virgin Orbit dentro de sus servicios de lanzamiento existentes».

Según documentos judiciales, la audiencia de venta final está programada para el 24 de mayo a las 2 pm EDT.

Si eres una persona rica en el mercado de un nuevo juguete para jugar, hay muchas opciones excelentes. podrías comprar El Ferrari ganador de carreras de Michael Schumacher coche de F1, un megayate incautado a un oligarca ruso o incluso un jubilado Boeing 747 para hacer con él lo que quieras. Pero si está buscando una inversión real, puede sentirse tentado por la venta de un programa completo de lanzamiento de cohetes espaciales.

Si es así, entonces tengo buenas noticias para usted como Virgin Orbit está a la venta después de su colapso a principios de este año.

Para informarle sobre la empresa, fue fundada por el jefe de Virgin, Richard Branson, con el objetivo de lanzar cohetes y satélites al espacio. No es lo mismo que Virgin Galactic, que seguirá llevando gente rica a la órbita. Virgin Orbit estaba destinado a despegar a principios de este año con el lanzamiento de un satélite desde su base en el Reino Unido, pero después de que el intento de lanzamiento falló, los problemas realmente comenzó

Después del lanzamiento fallido, Virgin Orbit anunció que cesaría sus operaciones y despediría a casi toda su fuerza laboral. Branson, el propietario mayoritario de la empresa, dijo que no estaba dispuesto a inyectar más efectivo en la empresa. y se fue en busca de nuevos inversores. En última instancia, no pudo encontrar a nadie y pronto pasó a la administración.

Ahora, Informes Axios que los activos de la empresa se venderán al mejor postor por 36 millones de dólares. Eso puede parecer mucho, pero hace solo tres años, la empresa estaba valorada en $ 3.7 mil millones. Es una cifra que parece una ganga aún mayor cuando te enteras de que Netflix gastó aproximadamente la misma cantidad en cada episodio de la cuarta temporada de Stranger Things. Entonces, ¿debería el gigante de la transmisión dar luz verde a una quinta temporada, o debería intentar explorar el espacio?

Independientemente de lo que decidan los jefes de Netflix, esto es lo que está en juego en la venta de garaje de Virgin Orbit. Axios informa:

“Virgin Orbit venderá su sede en Long Beach, California y algunos equipos por 16,1 millones de dólares a Rocket Lab, otra empresa espacial que se hizo pública a través de SPAC.

“El jet 747 de la compañía, llamado ‘Cosmic Girl’, y otros activos de aeronaves irán a la compañía de cartera de Cerberus, Stratolaunch, por $17 millones.

“Su instalación con sede en Mojave, California, va a una subsidiaria de la compañía de lanzamiento Vast por $ 2.7 millones”.

Originalmente, Virgin Orbit planeó usar su 747 para lanzar satélites de órbita terrestre baja a la atmósfera. Sin embargo, solo cuatro de los seis intentos de vuelo resultaron exitosos. Ahora, será utilizado por Stratolaucnhque está desarrollando su propia tecnología de lanzamiento en el aire.

Orbit Fab, una empresa que quiere construir una red de estaciones de servicio en órbita, cerró una Serie A de $ 28,5 millones para lanzar más misiones de entrega de combustible e infraestructura.

La startup con sede en Colorado ha desarrollado un puerto de reabastecimiento de combustible llamado Interfaz de transferencia de fluidos de conexión rápida (RAFTI), que se puede integrar en satélites y vehículos de servicio orbital. Orbit Fab quiere lanzar camiones cisterna de combustible en órbita (que la compañía a veces compara con estaciones de servicio) que puedan acoplarse a cualquier nave espacial equipada con un puerto RAFTI.

Sin una forma de reabastecer de combustible a los satélites en el espacio, la vida útil de cualquier nave espacial está limitada por la cantidad de combustible que lleva en el momento del lanzamiento. Esto puede hacer que un satélite sea más pesado y costoso, y cada maniobra costosa. Orbit Fab dice que el reabastecimiento de combustible podría permitir misiones de servicio satelital más extensas, operaciones de encuentro y proximidad, ensamblaje en el espacio y otras maniobras de naves espaciales que podrían exigir una vida útil más larga, al tiempo que reduce el costo total de operación de un satélite.

En agosto pasado, Orbit Fab dijo que entregaría hasta 100 kilogramos de hidracina a satélites en GEO por $ 20 millones, a partir de 2025.

La compañía ya tiene cuatro lanzamientos reservados para los próximos tres años, incluidas tres misiones para el Departamento de Defensa de EE. UU. Una de esas misiones, programada para principios de 2025, verá el puerto RAFTI de Orbit Fab integrado en satélites militares para que puedan ser reabastecidos por camiones cisterna de hidracina en órbita. En general, Orbit Fab ha cerrado más de $21 millones en contratos DOD.

Orbit Fab también está comenzando a cerrar clientes comerciales: la compañía firmó un acuerdo con Astroscale para reabastecer sus vehículos de servicio orbital en órbita geoestacionaria (GEO).

Además de la Serie A, que Orbit Fab dijo que era una ronda positiva, la compañía anunció que duplicó su equipo a 60 personas durante el año pasado y planea contratar al menos otras 25 este año.

La ronda ascendente estuvo liderada por 8090 Industries, con inversiones adicionales de Stride Capital, Industrious Ventures, Lockheed Martin Ventures, Tribe Capital, Good Growth Capital y Massive Capital Partners.

Virgin Orbit anunció el martes por la mañana que se declaró en bancarrota en el distrito estadounidense de Delaware. La compañía de lanzamiento con problemas de liquidez dijo que ve la bancarrota como el mejor medio para venderse a sí misma.

«En esta etapa, creemos que el proceso del Capítulo 11 representa el mejor camino a seguir para identificar y finalizar una venta eficiente y que maximice el valor», dijo Dan Hart, director ejecutivo de Virgin Orbit, en un comunicado.

El mejor resultado para la empresa con sede en California sería encontrar un comprador dispuesto a continuar con el negocio de lanzamiento de Virgin. A través del proceso de bancarrota, la compañía podría deshacerse de parte de su deuda y posiblemente emerger como un negocio más ágil que atiende a un segmento del mercado que busca un lanzamiento dedicado en un vehículo receptivo.

Sin embargo, el camino más probable es probablemente la venta al por mayor del negocio y los activos de la empresa, ya que en las últimas semanas Virgin Orbit no ha podido encontrar un comprador dispuesto a continuar con sus operaciones. Si bien hubo un coqueteo público con un inversionista con sede en Texas llamado Matthew Brown, nunca quedó claro si era un postor serio o si tenía los fondos para salvar Virgin Orbit. Probablemente no lo hizo.

Para continuar el negocio con un equipo básico para operaciones mínimas, el fundador Richard Branson acordó proporcionar $31,6 millones en financiamiento de deudor en posesión. Si es aprobado por el tribunal de quiebras, este financiamiento permitiría a la empresa continuar con estas operaciones mientras busca un comprador.

Al proporcionar este financiamiento, Branson consolida aún más su posición como acreedor «principal», con los primeros derechos sobre los activos de la empresa y cualquier producto de su venta.

Durante la última década, Virgin Orbit, primero como una subsidiaria de Virgin Galactic y luego como una compañía separada, reunió una base talentosa de ingenieros y técnicos que construyeron un sistema de lanzamiento basado en el aire y un cohete de combustible líquido llamado LauncherOne. Cuatro de los seis intentos de lanzamiento de la empresa fueron exitosos y el trabajo técnico de la empresa fue bastante bueno.

Sin embargo, según los empleados de toda la vida, Virgin Orbit carecía de un sentido de urgencia. Esto fue más evidente en el hecho de que Virgin Orbit gastó alrededor de $ 1 mil millones en el desarrollo de su sistema de lanzamiento, que es una cantidad extraordinaria de dinero para un pequeño cohete que solo podría lanzar unos cientos de kilogramos a la órbita terrestre baja. Era difícil ver cómo podría cerrarse el caso comercial.

Al final, un personal de 675 personas asumió costos operativos que eran demasiado altos para ser pagados con una docena de lanzamientos más o menos al año por $ 12 millones a $ 14 millones por lanzamiento. Tal vez al reducir una gran cantidad de estos empleados, mientras mantiene una cadencia decente de lanzamientos, la empresa algún día pueda tener un camino hacia la rentabilidad. Alternativamente, podría convertirse en otra víctima en el desafiante negocio de los lanzamientos pequeños.