Se aplica el estado de emergencia en gran parte del estado de Rio Grande do Sul. Fuertes precipitaciones desde hace días en el sur de Brasil Las peores inundaciones en décadas. causado. Al menos noventa personas han perdido la vida y varias siguen desaparecidas. El gobernador Eduardo Leite califica la situación como un “escenario de guerra”.

La mayor zona alrededor de la capital regional, Porto Alegre, se ve especialmente afectada. Grandes zonas están inundadas, las calles están inundadas y los tejados de algunas casas apenas son visibles. El aeropuerto de Porto Alegre está bajo el agua y las operaciones aéreas están suspendidas temporalmente.

El clima en América del Sur está significativamente influenciado por el fenómeno climático de El Niño. Históricamente, El Niño provocó sequías en el norte de Brasil y fuertes lluvias en el sur. Los efectos de este fenómeno meteorológico son especialmente devastadores este año. En tan sólo diez días ha llovido tanto como en tres meses en el estado sureño.

Ya se pronostican las próximas fuertes lluvias. La Defensa Civil advirtió el martes de nuevas inundaciones y deslizamientos de tierra. Tampoco hay señales de una rápida mejora en la situación en Porto Alegre. Se supone que el centro se verá afectado por inundaciones en los próximos días.

En algún momento del próximo año, la NASA cree que SpaceX estará listo para unir dos Starships en órbita para una ambiciosa demostración de reabastecimiento de combustible, una hazaña técnica que pondrá la Luna a su alcance.

SpaceX tiene un contrato con la NASA para suministrar dos naves espaciales con capacidad humana para los dos primeros aterrizajes de astronautas en la Luna a través del programa Artemis de la agencia, cuyo objetivo es devolver personas a la superficie lunar por primera vez desde 1972. El primero de estos aterrizajes, en la misión Artemis III de la NASA, está actualmente previsto para 2026, aunque en general se considera un calendario ambicioso.

El año pasado, la NASA otorgó un contrato a Blue Origin para desarrollar su propio módulo de aterrizaje lunar Blue Moon con calificación humana, brindando a los gerentes de Artemis dos opciones para misiones de seguimiento.

Los diseñadores de ambos módulos de aterrizaje tenían visión de futuro. Diseñaron Starship y Blue Moon para repostar combustible en el espacio. Esto significa que eventualmente podrán reutilizarse para múltiples misiones y, en última instancia, podrían aprovechar los propulsores producidos a partir de recursos de la Luna o Marte.

Amit Kshatriya, que dirige el programa «De la Luna a Marte» dentro de la división de exploración de la NASA, describió el plan de SpaceX para hacer esto en una reunión con un comité del Consejo Asesor de la NASA el viernes. Dijo que el programa de prueba Starship está ganando impulso y que el próximo vuelo de prueba desde el sitio de lanzamiento Starbase de SpaceX en el sur de Texas se espera para fines de mayo.

«La producción no es el problema», afirmó Kshatriya. «Están sacando núcleos. Los motores están fluyendo hacia la fábrica. Ese no es el problema. El problema es que es un desafío de desarrollo significativo hacer lo que están tratando de hacer… Tenemos que estar al tanto de eso». «Este problema de transferencia de propulsor es el problema correcto que debemos intentar resolver. Estamos tratando de construir un plan para la exploración del espacio profundo».

Hoja de ruta para repostar

Antes de llegar a la Luna, SpaceX y Blue Origin deben dominar las tecnologías y técnicas necesarias para el reabastecimiento de combustible en el espacio. En este momento, SpaceX tiene previsto intentar la primera demostración de una transferencia de propulsor a gran escala entre dos Starships en órbita el próximo año.

Habrá al menos varios vuelos de prueba más de Starship antes de esa fecha. Durante el vuelo de prueba más reciente de Starship en marzo, SpaceX realizó una prueba de transferencia de propulsor criogénico entre dos tanques dentro del vehículo. Esta transferencia de oxígeno líquido de tanque a tanque fue parte de una demostración financiada con fondos de la NASA. Los funcionarios de la agencia dijeron que esta demostración permitiría a los ingenieros aprender más sobre cómo se comporta el fluido en un entorno de baja gravedad.

Kshatriya dijo que si bien los ingenieros aún están analizando los resultados de la demostración de transferencia criogénica, la prueba en el vuelo del March Starship «fue exitosa en todos los sentidos».

«Ese hito quedó atrás», dijo el viernes. Ahora, SpaceX realizará más vuelos de prueba de Starship. El próximo lanzamiento intentará comprobar algunas capacidades más que SpaceX no demostró en el vuelo de prueba de marzo.

Estos incluirán un aterrizaje preciso del propulsor Super Heavy de Starship en el Golfo de México, que es necesario antes de que SpaceX intente aterrizar el propulsor en su plataforma de lanzamiento en Texas. Otro objetivo probablemente será reiniciar un solo motor Raptor en Starship en vuelo, lo que SpaceX no logró en el vuelo de marzo debido a velocidades de balanceo inesperadas en el vehículo mientras navegaba por el espacio. Lograr un reinicio del motor en órbita, necesario para guiar a Starship hacia una reentrada controlada, es un requisito previo para futuros lanzamientos a una órbita más alta estable, donde la nave podría permanecer horas, días o semanas para desplegar satélites e intentar repostar combustible.

A largo plazo, SpaceX quiere aumentar la cadencia de lanzamiento de Starship a muchos vuelos diarios desde múltiples sitios de lanzamiento. Para lograr ese objetivo, SpaceX planea recuperar y reutilizar rápidamente naves espaciales y propulsores súper pesados, aprovechando la experiencia del cohete Falcon 9 parcialmente reutilizable. Elon Musk, fundador y director ejecutivo de SpaceX, está interesado en reutilizar naves y propulsores lo antes posible. A principios de este mes, Musk dijo que es optimista sobre que SpaceX pueda recuperar un propulsor súper pesado en Texas a finales de este año y aterrizar una nave espacial en Texas en algún momento del próximo año.

Aunque es poco probable que la NASA hable públicamente sobre esto en el corto plazo, la agencia espacial está considerando en privado modificaciones a su plan Artemis para llevar astronautas a la superficie de la Luna a finales de esta década.

Múltiples fuentes han confirmado que la NASA está estudiando alternativas al planeado aterrizaje Artemis III de dos astronautas en la Luna, nominalmente programado para septiembre de 2026, debido a preocupaciones sobre la preparación del hardware y la complejidad de la misión.

Según una de las opciones, los astronautas se lanzarían a la órbita terrestre baja dentro de una nave espacial Orion y se encontrarían allí con un vehículo Starship, lanzado por separado por SpaceX. Durante esta misión, similar a la del Apolo 9, precursora del alunizaje del Apolo 11, la tripulación validaría la capacidad de Orion y Starship para atracar y probar la habitabilidad dentro de Starship. Luego, la tripulación regresaría a la Tierra. En otra opción que la NASA está considerando, una tripulación se lanzaría en Orión y volaría a una pequeña estación espacial cerca de la Luna, el Lunar Gateway, y luego regresaría a la Tierra.

Para discutir estas opciones, Ars solicitó una entrevista con Catherine Koerner, administradora asociada adjunta que supervisa el desarrollo de sistemas de exploración para la NASA. En cambio, la agencia espacial ofreció una declaración evasiva.

«La NASA continúa trabajando para el vuelo de prueba tripulado Artemis II en septiembre de 2025 y el vuelo de prueba Artemis III para aterrizar astronautas cerca del Polo Sur lunar en septiembre de 2026», se lee en el comunicado. «La agencia evalúa el progreso y el estado de los elementos diariamente y utiliza esos datos para tomar decisiones en el momento adecuado para cada misión como parte de una gestión programática y de misión prudente. En caso de que un elemento de hardware en particular no esté disponible para respaldar una misión según lo programado O planeado, la NASA evaluará la preparación del hardware disponible para las opciones para tomar esas decisiones con la seguridad de la tripulación como la prioridad número uno».

Una línea de tiempo poco realista

La fecha de la agencia espacial para Artemis II es optimista pero potencialmente factible si la NASA puede resolver los problemas del escudo térmico de la nave espacial Orion. Sin embargo, un alunizaje en septiembre de 2026 parece completamente irreal. Los mayores obstáculos para Artemis III son la falta de un módulo de aterrizaje, que SpaceX está desarrollando a través de su programa Starship, y de trajes espaciales para incursiones en la superficie lunar de Axiom Space. No está claro cuándo estarán listos el módulo de aterrizaje o los trajes, que la NASA comenzó a financiar en los últimos dos o tres años.

También existen preocupaciones sobre la complejidad de Artemis III. Requerirá una serie de pasos no probados anteriormente, incluido un encuentro y acoplamiento de la nave Orion-Starship en órbita lunar; humanos volando dentro de Starship en el espacio; Nave estelar bajando a la superficie y regresando para atracar con Orion; y más. Los planificadores de la misión se sentirían más cómodos si pudieran, en el lenguaje de la NASA, «reducir el riesgo» de Artemis III validando algunas de estas delicadas maniobras antes de la misión de aterrizaje lunar.

Es por eso que la NASA le pidió a SpaceX que considere una misión en la que Orion se encontraría con el vehículo Starship en órbita alrededor de la Tierra. Una misión de este tipo, ya sea llamada Artemis IIS o Artemis III, resolvería muchos problemas para la agencia espacial y parece ser la opción preferida en este momento. Fundamentalmente, verificaría la capacidad de las dos naves espaciales para acoplarse en un entorno donde, si hubiera un problema, sería mucho más fácil para la tripulación regresar sana y salva a casa. También validaría la capacidad de los astronautas de vivir dentro de Starship y realizar algunas maniobras de ascenso y descenso.

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La Fuerza Espacial ha subcontratado su próxima misión “espacial receptiva”, y ésta es una maravilla. Los dos premiados, Rocket Lab y la startup True Anomaly, construirán y lanzarán naves espaciales que llevarán a cabo operaciones de encuentro y proximidad en órbita.

En palabras de la Fuerza Espacial: «Los proveedores ejercerán un escenario realista de respuesta a amenazas en una demostración de concientización del dominio espacial en órbita llamada Victus Haze».

Las dos compañías también tendrán que operar en plazos intencionalmente ajustados (la primera misión espacial receptiva de Firefly Aerospace y Millennium Space estableció nuevos récords en términos de preparación para el lanzamiento), por lo que definitivamente seguiremos de cerca esta misión cuando se lance el próximo año.

Los estados financieros confidenciales de SpaceX para 2018 y 2019 capturan una visión temprana del grado en que la compañía probablemente dependa de su unidad de negocios Starlink y de poner en línea el cohete Starship para tener un flujo de caja positivo.

Si bien los balances completos tienen cinco años de antigüedad, brindan una mirada íntima al interior de las operaciones de posiblemente una de las empresas privadas más importantes y secretas de los EE. UU.

Me interesó mucho ver este informe de Bloomberg sobre la rentabilidad de Starlink, o no. Es un complemento realmente agradable a mi primicia anterior: en conjunto, las dos historias cuentan una historia sobre la importancia de Starlink como motor de ingresos para los planes a largo plazo, y considerablemente ambiciosos, de la compañía para colonizar Marte.

Houston, tenemos un problema…

El segmento de historia espacial de esta semana está dedicado a la misión Apolo 13, que se lanzó el 11 de abril y regresó a la Tierra el 17 de abril. La tripulación de tres personas estaba destinada a la luna, pero esos planes terminaron rápidamente cuando un tanque de oxígeno en el módulo de servicio se rompió dos días después del lanzamiento.

La misión Victus Haze es más complicada que Victus Nox e involucra a dos contratistas principales, dos naves espaciales y dos lanzamientos de cohetes desde diferentes puertos espaciales, todo programado para ocurrir en plazos cortos «para mantener la demostración lo más realista posible», dijo un portavoz de la Fuerza Espacial. Ars.

«Esta demostración preparará en última instancia a la Fuerza Espacial de los Estados Unidos para proporcionar fuerzas futuras a los comandos combatientes para llevar a cabo operaciones rápidas en respuesta a la agresión del adversario en órbita», dijo el Comando de Sistemas Espaciales en un comunicado.

Fe en el espacio comercial

«Esta es una demostración operativa realmente significativa que realmente está superando los límites de la tecnología y demuestra mucha fe en la base industrial de Estados Unidos», dijo Rogers.

«Básicamente, se trata de caracterizar una capacidad desconocida por primera vez en la órbita terrestre baja», dijo Rogers en una entrevista con Ars. «Esto conlleva una gran cantidad de desafíos: cobertura consistente de comunicaciones, cómo se rastrea un objeto en maniobras en órbita terrestre baja con capacidades limitadas de conocimiento del dominio espacial, ¿cuál es el nivel correcto de autonomía e interacción humana?»

Los dos primeros satélites Jackal de True Anomaly se lanzaron en una misión de viaje compartido de SpaceX el mes pasado, pero la compañía anunció unas semanas más tarde que los dos satélites no podrían completar su demostración de encuentro planificada. Esto habría sido un precursor del tipo de actividad que True Anomaly y Rocket Lab demostrarán en Victus Haze.

Rogers dijo que su compañía está trabajando en dos misiones de demostración más que volarán antes que Victus Haze.

La Unidad de Innovación de Defensa del ejército otorgó 32 millones de dólares a Rocket Lab por su parte de la misión Victus Haze. El contrato de True Anomaly con SpaceWERX, el brazo de innovación de la Fuerza Espacial, está valorado en 30 millones de dólares. True Anomaly está aportando 30 millones de dólares en capital privado para ayudar a pagar la misión, lo que eleva el coste total de Victus Haze a aproximadamente 92 millones de dólares. Space Safari, una división de Space Systems Command, supervisa todo el proyecto.

«Reconocemos la importante oportunidad de aprovechar las innovaciones de la industria espacial comercial para contrarrestar a China como la amenaza de Estados Unidos», dijo el coronel Bryon McClain, director ejecutivo del programa de conocimiento del dominio espacial y poder de combate del Comando de Sistemas Espaciales. «Estados Unidos tiene la industria espacial más innovadora del mundo. Victus Haze demostrará, en condiciones operativamente realistas, nuestra capacidad de responder a comportamientos irresponsables en órbita».

«Una vez que se complete la fase de construcción, la misión entrará en varias fases sucesivas que incluirán fases de espera activa, activación, alerta y lanzamiento», dijo la Fuerza Espacial. «Si bien se trata de una demostración coordinada, a cada proveedor se le darán perfiles únicos de lanzamiento y misión».

El satélite Jackal de True Anomaly, casi tan grande como un refrigerador, se lanzará en una misión de «viaje compartido rápido» desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida o la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California, dijo el comando de Space Systems. Lo más probable es que se trate de un lanzamiento de viaje compartido a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9. El lanzamiento en un vuelo compartido conlleva desafíos diferentes a los del lanzamiento en un cohete dedicado, como lo hizo la misión Victus Nox el año pasado.

True Anomaly dice que podría sacar su satélite del almacenamiento e integrarlo con un cohete en 12 a 84 horas, dependiendo de la cadencia de vuelo del proveedor de lanzamiento. Después del lanzamiento del Jackal de True Anomaly, la Fuerza Espacial dará a Rocket Lab una llamada de 24 horas para lanzar su satélite, similar en tamaño a la nave espacial de True Anomaly, en un cohete Electron desde Nueva Zelanda o Virginia. El lanzamiento de Rocket Lab debe sincronizarse con precisión para permitir que su satélite se encuentre con la nave espacial de True Anomaly en órbita.

La Fuerza Espacial de EE. UU. anunció el jueves que se asociará con dos compañías, Rocket Lab y True Anomaly, para una misión, la primera de su tipo, para demostrar cómo el ejército podría contrarrestar la «agresión en órbita».

En esta misión, una nave espacial construida y lanzada por Rocket Lab perseguirá otro satélite fabricado por True Anomaly, una startup con sede en Colorado. «Los proveedores ejercerán un escenario realista de respuesta a amenazas en una demostración de concientización del dominio espacial en órbita llamada Victus Haze», dijo el Comando de Sistemas Espaciales de la Fuerza Espacial en un comunicado.

Este escenario de amenaza podría implicar que un satélite realice maniobras que se acerquen a una nave espacial estadounidense o un satélite que haga algo inusual o inesperado. En tal escenario, la Fuerza Espacial quiere tener la capacidad de responder, ya sea para disuadir a un adversario de actuar o para defender un satélite estadounidense de un ataque.

Subiendo a echar un vistazo

«Cuando otra nación coloca un activo en el espacio y no sabemos muy bien cuál es ese activo, no sabemos cuál es su intención, no sabemos cuáles son sus capacidades, necesitamos la capacidad de subir allí. y descubrir qué es esto», dijo el general Michael Guetlein, subjefe de operaciones espaciales de la Fuerza Espacial.

Esto es lo que la Fuerza Espacial quiere demostrar con Victus Haze. Para esta misión, la nave espacial de True Anomaly se lanzará primero, haciéndose pasar por un satélite de un adversario potencial, como China o Rusia. Rocket Lab tendrá un satélite en espera para subir e inspeccionar la nave espacial de True Anomaly y la lanzará cuando la Fuerza Espacial dé la orden de lanzamiento.

«Bastante deportivo», dijo Even Rogers, cofundador y director ejecutivo de True Anomaly.

Luego, si todo va según lo planeado, las dos naves espaciales intercambiarán roles, con el satélite Jackal de True Anomaly maniobrando activamente alrededor del satélite de Rocket Lab. Según Space Force, True Anomaly y Rocket Lab entregarán sus naves espaciales a más tardar en el otoño de 2025.

«Si un competidor cercano hace un movimiento, necesitamos tenerlo en nuestro carcaj para hacer una contra maniobra, ya sea subir y hacer una demostración de fuerza o subir y hacer conciencia del dominio espacial o comprender la caracterización del ambiente… ¿qué está pasando?» Dijo Guetlein.

Victus Haze es la siguiente de una serie de misiones militares dedicadas a validar las capacidades del Espacio Tácticamente Responsivo (TacRS). Con estos esfuerzos, la Fuerza Espacial y sus socios comerciales han demostrado cómo pueden reducir el tiempo que lleva preparar y lanzar un satélite.

El año pasado, la Fuerza Espacial se asoció con Firefly Aerospace y Millennium Space Systems en la misión Victus Nox. El satélite Victus Nox fue construido y probado en menos de un año y luego estuvo listo para su lanzamiento en menos de 60 horas. Firefly lanzó con éxito la nave espacial en su cohete Alpha 27 horas después de recibir órdenes de lanzamiento de la Fuerza Espacial, un logro notable en una industria donde los satélites tardan años en construirse y las campañas de lanzamiento suelen durar semanas o meses.

«Ya no podemos darnos el lujo de esperar años, ni siquiera 10 o 15 años, para ofrecer algunas de estas capacidades», dijo Guetlein en un debate en enero organizado por el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. «Un cronograma tácticamente relevante es cuestión de semanas, días o incluso horas».

«Victus Haze trata de seguir rompiendo esos paradigmas y mostrar cómo podríamos crear rápidamente una capacidad de conocimiento del dominio espacial y operarla en tiempo real contra una amenaza», dijo Guetlein.

La misión Victus Haze es más complicada que Victus Nox e involucra a dos contratistas principales, dos naves espaciales y dos lanzamientos de cohetes desde diferentes puertos espaciales, todo programado para ocurrir en plazos cortos «para mantener la demostración lo más realista posible», dijo un portavoz de la Fuerza Espacial. Ars.

«Esta demostración preparará en última instancia a la Fuerza Espacial de los Estados Unidos para proporcionar fuerzas futuras a los comandos combatientes para llevar a cabo operaciones rápidas en respuesta a la agresión del adversario en órbita», dijo el Comando de Sistemas Espaciales en un comunicado.

Astranis ha presentado una nueva generación de satélites de comunicaciones que brindarán banda ancha a clientes en la Tierra desde una órbita geoestacionaria, pero más rápidos y más pequeños que cualquier satélite de comunicaciones allí arriba. Creen que el futuro de las comunicaciones orbitales no está sólo en órbitas más altas, sino en la posibilidad de que los clientes (gubernamentales y comerciales) tengan su propia red satelital privada.

Llamada Omega, la nueva clase de satélites proporcionará cada uno unos 50 gigabits por segundo de ancho de banda en bandas Ka tanto civiles como militares, dejando claro desde el principio que se pretende que sea una tecnología de doble uso.

Astranis construye y opera satélites de banda ancha relativamente pequeños en órbitas altas y vende esa capacidad a proveedores de servicios de telecomunicaciones e Internet. La empresa tiene contratos para proporcionar capacidad a proveedores en México, Filipinas, Alaska y el sudeste asiático.

La startup se enorgullece del tamaño comparativamente diminuto de sus satélites GEO, que normalmente son enormes y, como resultado, fáciles de rastrear y potencialmente atacar.

“Necesitamos pasar a una arquitectura más resiliente. ¡No más objetivos grandes, gordos y jugosos! dijo el director ejecutivo de Astranis, John Gedmark, en un evento en el Simposio Espacial donde se anunció la noticia.

El ancho de banda mejorado se debe a una radio definida por software Astranis de próxima generación, pero la señal se implementa de manera más eficiente; Mientras que la generación anterior enviaba un conjunto de haces coherentes, como focos, la nueva generación se parece más a una gran matriz de LED, que proporciona una señal uniforme en un área mucho mayor. Gedmark dijo que aunque la cantidad de puntos que se pueden atender depende del cliente y del caso de uso, en teoría es de millones. Los satélites utilizan receptores de banda Ka existentes en lugar de una antena hecha a medida como la de Starlink.

Hablando de competidores: cuando se le preguntó cómo se desarrollaría el mercado de las comunicaciones orbitales en el corto plazo, Gedmark se mostró muy optimista. Dijo que el apetito por el ancho de banda es efectivamente ilimitado, al menos a los precios que pueden ofrecer, que están muy por debajo de las conexiones de datos GEO heredadas.

En particular, Astranis dijo que el satélite admitirá formas de onda específicas que son de interés para el Departamento de Defensa, como la forma de onda táctica protegida, por lo que aún puede proporcionar capacidad incluso en entornos conflictivos. La propuesta de Astranis (muchos satélites pequeños en GEO) está muy lejos de la tecnología heredada, que generalmente se ha basado en satélites en GEO muy grandes, muy costosos y no maniobrables. En otras palabras, blancos fáciles para los adversarios.

Al igual que los satélites actuales de la compañía, Omega tendrá la capacidad de maniobrar en GEO utilizando propulsión totalmente eléctrica a bordo. Astranis dijo que el empuje más eficiente le permitirá mantener su estación durante al menos 10 años, así como realizar numerosos reposicionamientos y otras maniobras. Para entonces, la próxima generación probablemente estará lista para ocupar su lugar.

Sin embargo, lo que quizás sea el producto destacado de Astranis serán los satélites dedicados para los clientes. Obviamente, las naciones tienen sus propios satélites espías y similares, pero cuestan cientos de millones de dólares y a menudo se financian con presupuestos de defensa. Pero ni siquiera las corporaciones multinacionales tienden a tener ese tipo de dinero disponible, al menos para ese propósito, y si lo tuvieran, no suelen tener departamentos de gestión satélite. Astranis planea ofrecer esencialmente «satélite como servicio», donde por una tarifa mensual inicial se puede asignar un satélite total (o parcialmente) para el uso de un solo cliente.

Gedmark se negó a nombrar a ninguna de las empresas que habían expresado interés o que estaban siendo cortejadas de otras maneras, pero sí sugirió que las empresas de energía y petróleo y gas son obvias, con participaciones en grandes áreas geográficas y demanda de una buena cantidad de seguridad. datos satelitales. También dijo que, si bien todavía no hay planes oficiales para acercarse al mercado cislunar, existe una gran oportunidad para el crecimiento futuro.

La compañía apunta a completar el primer satélite Omega en 2025 y lanzarlo a órbita en 2026. El plan es lanzar del orden de seis satélites en ese momento, y luego se lanzarán hasta 24 por año, dependiendo de cómo se amplíe la fabricación. .

Pocas misiones encarnan más claramente la máxima “el espacio es difícil” que la primera misión de demostración de Atomos Space, que la compañía ha logrado sacar del borde del desastre, más de una vez.

Esa misión de demostración, denominada Misión-1, se puso en órbita en un cohete SpaceX Falcon 9 el 4 de marzo. Los objetivos de la misión son ambiciosos hasta el extremo: las dos naves espaciales: un vehículo de transferencia orbital llamado Quark-LITE y un vehículo objetivo llamado Gluon: eventualmente demostrará maniobras extremadamente complejas que incluyen encuentro, acoplamiento, transferencia orbital y reabastecimiento de combustible en órbita.

La compañía ha enfrentado dos problemas principales relacionados con las comunicaciones y la velocidad de rotación de la nave espacial, y ha resuelto (en gran medida) ambos problemas, a pesar de enormes limitaciones, paquetes de datos poco frecuentes y ancho de banda extremadamente limitado. (Tan limitado, de hecho, que el equipo tuvo que limitar las actualizaciones de su software de vuelo a una cadena de texto de solo 145 caracteres).

«Ha sido implacable», dijo a TechCrunch la directora ejecutiva y cofundadora de Atomos, Vanessa Clark.

El director de operaciones y cofundador de la empresa, William Kowalski, estuvo de acuerdo. «Lo que lo hace tan difícil, incluso en nuestra situación, es que estamos tratando de extrapolar el estado de un sistema muy complicado a partir de unos 100 bytes de datos», dijo. «Es mucho, estás haciendo conjeturas sobre lo que está impulsando esto, sabiendo que algunas de esas conjeturas podrían llevarte por un camino del que nunca te recuperarás».

Los problemas comenzaron pocas horas después de que las dos naves espaciales, que están acopladas, se desplegaran desde la etapa superior del Falcon 9. El despliegue fue nominal y Atomos recibió su primer ping de la nave espacial siete minutos después del despliegue. El ambiente era de celebración.

Pero luego pasaron 40 minutos hasta que la empresa recibió el siguiente ping. Luego ocho horas.

Atomos esperaba paquetes de datos cada dos minutos.

«Lo peor [day] Fue el lunes cuando lanzamos, esa noche”, dijo Kowalski. “Eran las 11 de la noche, éramos el ingeniero jefe y yo… y no hemos escuchado nada, y solo estábamos pensando, ¿fallamos? ¿Murieron? Lo intentamos y simplemente no funcionó. Eso fue realmente un puñetazo en el estómago”.

Los controladores de la misión sólo identificaron la causa raíz entre 24 y 48 horas después del despliegue, y lo hicieron con la ayuda de otra empresa con activos en órbita. Después de mover algunos hilos, pudieron hablar por teléfono con el ingeniero jefe de sistemas de la empresa de comunicaciones por satélite Iridium. La nave espacial utilizaba módems de terceros que aprovechaban la red de enlace entre satélites de Iridium, además de utilizar la constelación de Iridium como satélites de retransmisión. Las naves espaciales de Atomos se movían demasiado rápido y en oposición directa, de modo que no podían realizar el «apretón de manos» de datos con esos satélites Iridium para transmitir información a la Tierra.

Los ingenieros de Atomos terminaron impulsando una serie de actualizaciones de software que redujeron el ciclo de trabajo y garantizaron que las radios estuvieran siempre encendidas, incluso si la nave espacial estaba en un estado de baja potencia.

Sin embargo, mientras los ingenieros intentaban solucionar el problema de las comunicaciones, se enfrentaron a un problema diferente: la nave espacial giraba a un ritmo extremadamente rápido de 55 grados por segundo (fueron diseñadas para soportar una velocidad de balanceo de hasta 5 grados por segundo). Además, la nave espacial giraba lentamente de modo que los paneles solares ya no miraban al sol. Eso significaba que era una carrera contra el tiempo y contra la muerte total de las baterías de las naves espaciales.

«Teníamos dos gráficos», dijo Kowalski. «Graficamos nuestra tendencia de energía en función de cuándo pensamos que estaríamos lejos del sol y estaríamos [at] energía cero y nuestra tasa de caída. Se trataba de llevar la tasa de caída a cero antes de que la energía llegue a cero”.

El problema se vio exacerbado por las comunicaciones limitadas; los equipos no pudieron confirmar definitivamente que algo andaba mal hasta el cuarto día después del despliegue, y la nave espacial solo pudo digerir nuevos comandos entre largos períodos de lo que fueron esencialmente apagones de comunicaciones.

Lentamente, durante varios días, lograron reducir la velocidad de la nave espacial. El equipo obtuvo otra gran victoria cuando logró establecer comunicaciones de gran ancho de banda, un enlace espacio-espacio en el Quark-LITE que habla a través de la red Inmarsat. La compañía hizo el primer intento de acceder a las comunicaciones de gran ancho de banda el jueves y mantuvieron con éxito las comunicaciones con la nave espacial durante seis minutos.

Durante ese período, los controladores de la misión recibieron 17 veces más datos que los que habían recibido desde el lanzamiento. Esto ha proporcionado a los controladores de la misión inmensas cantidades de datos sobre el estado de la nave espacial. No todas las noticias fueron positivas: uno de los paquetes de baterías del OTV se vio gravemente afectado por el ciclo agresivo y parece que es necesario restablecer el GPS a bordo de una de las naves espaciales, pero estas son soluciones fáciles, dijo Clark.

La empresa pretende empezar a poner en marcha el sistema de propulsión el martes o miércoles. Si todo va según lo planeado y los ingenieros pueden establecer que el sistema de hélice proporciona control y precisión de apuntamiento, probarán las operaciones sin las barras de torsión y las ruedas de reacción. La compañía pretende separar las naves espaciales en aproximadamente un mes, con el objetivo de completar todos los objetivos de la misión a finales de junio.

Kowalski y Clark atribuyen parte del éxito de la startup al hecho de que está altamente integrada verticalmente. El equipo, que trabajó una semana de 100 horas en la primera semana después del despliegue, pudo aportar su profundo conocimiento del diseño de la nave espacial para resolver los problemas que surgieron.

“Obviamente ha sido muy doloroso, pero es como dice el CEO de Nvidia: ‘Te deseo un gran sufrimiento’. Hemos pasado por eso y no fue muy bueno en este momento, pero ahora que hemos pasado por eso, definitivamente hemos logrado más”, dijo Clark.

Todas las cosas buenas vienen de tres en tres. Eso es lo que debió pensar Elon Musk cuando vio el tercer vuelo de prueba del Starship. Sin embargo, una hora después del despegue, el director de la compañía espacial estadounidense SpaceX tuvo que admitir que esta vez tampoco se lograron todos los objetivos del vuelo. El nuevo supercohete llegó al espacio sano y salvo. Sin embargo, después de haber recorrido la mitad de la Tierra, parece haber sido destruido al reingresar a la atmósfera.

Los datos del vuelo aún no han sido evaluados. Sin embargo, hay algunos indicios de que el escudo térmico no pudo soportar las altas temperaturas y la nave espacial se quemó.

Más rápido, más alto y más lejos que la última vez

SpaceX todavía considera que el vuelo de prueba fue un éxito. Porque el Starship voló más rápido, más alto y más lejos que la última vez. La empresa espacial decidió hace años adoptar un enfoque iterativo. En lugar de optimizar una nave espacial en el laboratorio o en el banco de pruebas, es mejor exponerla a las duras realidades del espacio para recopilar la mayor cantidad de datos de vuelo posible.

SpaceX acepta que siempre hay contratiempos. En cierto sentido, son la base para hacer que la nave espacial sea mejor y más segura paso a paso. Esta estrategia ya ha demostrado ser exitosa con los cohetes predecesores del Starship.

El Starship es el cohete más poderoso jamás construido. Incluso eclipsa al legendario cohete Saturno V que llevó a los primeros astronautas a la Luna en los años 1960. Las cargas útiles que se pueden transportar son correspondientemente grandes. Con el Starship, SpaceX no sólo quiere acelerar la expansión de su red de satélites Starlink. También es la nave espacial con la que Elon Musk quiere hacer realidad su sueño de convertir a Marte en el segundo hogar del hombre.

El intento anterior terminó en autodestrucción

El tercer vuelo de prueba tuvo lugar apenas cuatro meses después del segundo. Esto sólo cumplió parcialmente las expectativas. El lanzamiento fue exitoso y el Starship se separó de la primera etapa del cohete como estaba previsto después de tres minutos. Sin embargo, poco después explotó en lugar de realizar un aterrizaje suave en el mar como estaba previsto.

Inicialmente, el Starship continuó su viaje y llegó al espacio. Pero siete minutos después del lanzamiento, el sistema de seguridad de vuelo autónomo se activó y destruyó la nave espacial. Como lo demostraron investigaciones posteriores, se había formado una fuga al drenar el exceso de combustible. Se produjo un incendio en la parte trasera de la nave espacial, lo que interrumpió la conexión con la computadora de a bordo. Esto significaba que Starship ya no podía ser controlado.

Esta vez la nave al menos aguantó hasta volver a entrar en la atmósfera. Esto demuestra que SpaceX ha aprendido de sus errores pasados. El vuelo de prueba también muestra qué tareas aún le quedan por delante a la compañía antes de pensar en aterrizar en la Luna o Marte.

Para ello es necesario repostar la Starship en el espacio. Esto se hará con un camión cisterna especial que se acoplará al Starship en órbita terrestre y le suministrará combustible nuevo. Esto nunca se había intentado antes. Para perfeccionar esta complicada maniobra, serán necesarios al menos diez vuelos de prueba en los próximos años. Este año están previstos al menos seis vuelos más.

La NASA confía en SpaceX para bien o para mal

El siguiente paso sería un alunizaje no tripulado. Si esto funciona, el camino estaría despejado para la misión Artemis 3 de la NASA. Esto llevará a los astronautas a la Luna por primera vez desde 1972. La Starship de SpaceX juega un papel crucial en esto. Los astronautas completarán la primera parte del viaje en la nave espacial Orion de la NASA. Entonces SpaceX se hace cargo. En la órbita lunar, dos de los astronautas se trasladan a la Starship, que aterrizará cerca del Polo Sur. Una semana después, Starship devuelve a los astronautas a la nave espacial Orion. El cambio es necesario porque la nave espacial Orion no puede aterrizar en la Luna. Carece de un sistema de propulsión capaz de frenar la nave espacial.

Según la NASA El alunizaje tripulado no se producirá antes de septiembre de 2026. Que se pueda cumplir este plazo no está únicamente en manos de la agencia espacial estadounidense. Si SpaceX no controla pronto las complicaciones de Starship, la fecha de la misión Artemis 3 inevitablemente se retrasará.

Actualmente no existe ninguna alternativa al Starship de SpaceX. Un consorcio de empresas liderado por Blue Origin está desarrollando un módulo de aterrizaje lunar llamado Blue Moon por encargo de la NASA. Sin embargo, esto no estará disponible hasta 2029 como muy pronto. Hasta entonces, la NASA dependerá de SpaceX para bien o para mal.

Apex Space acaba de dar un paso más hacia su objetivo de cambiar drásticamente la fabricación de autobuses satelitales, y la startup anunció el martes que su primer vehículo está en buen estado en órbita.

La compañía lanzó su primer satélite, el primero de una clase que Apex llama «Aries», en la misión de viaje compartido Transporter-10 de SpaceX el lunes. Los operadores de la misión de Apex pudieron establecer contacto con la nave espacial muy poco después de su puesta en órbita porque estaba volando sobre una estación terrestre, dijo el director ejecutivo de Apex, Ian Cinnamon, en una entrevista reciente.

La compañía recibió primero lo que se llama una baliza UHF (esencialmente una especie de señal de radio de respaldo) que transmitía paquetes de datos sobre el estado de salud de la nave espacial. Los operadores de la misión pudieron descargar algunos de esos paquetes de estado de salud antes de cambiar a una radio de banda S. Esto permitió a la nave espacial enviar una mayor tasa de datos y, fundamentalmente, permitió la comunicación bidireccional con las estaciones terrestres.

Estos datos confirmaron que la nave espacial estaba viva y bien en órbita y marca, hasta donde saben, un nuevo récord de un año para la nave espacial en órbita de diseño desde cero hasta producción más rápida.

Apex, con sede en Los Ángeles, se está preparando para comenzar una serie de pruebas en el vehículo y sus subsistemas antes de entregar la plataforma a los clientes. Esos clientes, que no son nombrados, ejecutarán sus cargas útiles durante unos seis meses.

No siempre fue parte del plan volar cargas útiles de los clientes en esta primera misión, que fue diseñada originalmente como un demostrador de tecnología, dijo Cinnamon.

“Pero cuando empezamos a hablar con clientes que querrían comprar satélites completos para ellos mismos, […] Empezaron a decir, bueno, como forma de conocerte, ¿por qué no te pagamos para que pongas una pequeña carga útil aquí y pruebes algo durante unos meses? Eso nos llevó a decir: Bueno, ¿por qué no? Tenemos espacio disponible, es una buena práctica para nosotros. Ganamos un poco de dinero y eso ayuda a construir buenas relaciones”.

Una vez que los clientes completen sus objetivos, el satélite Aries SN1 se convertirá en un banco de pruebas de software continuo en órbita, que Apex utilizará para probar el software de vuelo y los sistemas de guía, navegación y control. El satélite está diseñado para durar otros cinco años en el espacio.

«Esto será increíblemente valioso durante los próximos años mientras el satélite permanezca en órbita», dijo Cinnamon.

Apex, entre cuyos patrocinadores se incluyen Andreessen Horowitz y Shield Capital, está construyendo autobuses satélite productizados para resolver el problema. “cuello de botella” del bus satélite que enfrenta la industria espacial. Además del Aries, un autobús espacial de clase ESPA que puede soportar cargas útiles de hasta 100 kilogramos, la compañía también está desarrollando dos líneas de productos de autobuses más grandes, Nova y Comet. Apex tiene como objetivo comenzar la producción de estos en 2025.