Detrás del cristal se encuentran reliquias orientales con un poderoso simbolismo. Hay un albornoz morado traído por el general Bugeaud, un fez cosido con un pompón con flecos verdes del que estaba enamorado el general de Lamoricière, o la llave de Laghouat (ciudad situada a 400 km al sur de Argel) confiscada por el general Pélissier. Sobre todo, hay un majestuoso sable de acero damasco con una ligera curvatura, insertado en una vaina de metal dorado cincelado.

El arma era la del Emir Abdelkader, el líder emblemático de la resistencia a la conquista francesa de Argelia, obligado a rendirse el 23 de diciembre de 1847. Aún hoy, su alargada sombra acecha las relaciones diplomáticas entre Francia y Argelia, en un momento de creciente demandas de restitución.

Inquietante es este recuerdo del encuentro cara a cara, a través de piezas de museo interpuestas, entre el héroe nacional argelino y sus adversarios de la época, oficiales de un “ejército africano” en plena expansión colonial. Que esté confinada en esta caja de cristal bañada en la oscuridad del Château de l’Empéri, en Salon-de-Provence (Bouches-du-Rhône), añade melancolía a la visita. La ubicación ciertamente se presta a ello. Las melenas de agosto ya merodean por el laberinto de esta fortaleza construida en la Edad Media sobre una protuberancia pétrea batida por el mistral. El astrólogo Nostradamus, figura de la ciudad, acogió allí en 1564 a Catalina de Médicis, reina de Francia, en busca de profecías sobre el futuro del trono.

En este rincón “argelino” del Museo Empéri –dedicado al arte y la historia militar– llama la atención el sable de Abdelkader. Su ornamentación un tanto barroca, que la relaciona con el estilo llamado “rocaille otomano”, no lo explica todo. El atractivo tiene que ver sobre todo con la carga política que contiene la pieza, sugerida por su aviso: “La rendición de Abelkader”.

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He aquí, pues, el sable de la capitulación de 1847, este trofeo que el líder insurgente perseguido de Argelia occidental entregó – junto a su yegua – al duque de Aumale, hijo del rey Luis Felipe (1830-1848), ascendido a gobernador. general en Argelia, en Djemaa Ghazaouet, no lejos de la frontera con el sultanato de Marruecos. Irónicamente, el sable lleva estampadas las palabras “Manceaux Paris” (una fábrica de armas), una indicación de que está fabricado en Francia. Con toda probabilidad, se trató de un regalo diplomático ofrecido por Francia al emir al firmar el Tratado de Tafna en 1837, una tregua que duró apenas dos años. Una devolución al remitente, en definitiva.

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El Parlamento, por unanimidad, adoptó el jueves una ley marco para facilitar la restitución por parte de las colecciones públicas francesas de bienes culturales cuyos judíos fueron saqueados bajo la Alemania nazi. “Una ley de acción” que permitirá “actos concretos de justicia”, asegura la ministra de Cultura.

Diciembre de 2022. Un avión alemán aterriza en la pista de Abuja, capital de Nigeria. A bordo, un preciado cargamento: veinte bronces de Benín saqueados durante la incursión punitiva llevada a cabo en 1897 por las tropas británicas, que Alemania preparaba entonces para devolver a Nigeria. El acto simbólico consagra la restitución, registrada en julio de 2022, de 1.100 bronces de la ciudad de Benin que se encuentran en las colecciones germánicas.

Un mes antes, el Museo Horniman de Londres organizó una ceremonia para acompañar la transferencia de propiedad de 72 objetos a Nigeria. El mismo año, en febrero, cuando Benin celebraba a bombo y platillo la devolución al país de 26 objetos del tesoro Abomey devuelto por Francia, Bélgica envió a la República Democrática del Congo el inventario digital para estudio de los 85 000 objetos retenidos en colecciones federales, preámbulo a la adopción en julio pasado de una ley federal de restitución.

Un inexorable movimiento de reparación sacude ahora a Europa. “Lo que parecía misión imposible se ha vuelto posible”se regocija la historiadora francesa Bénédicte Savoy, que saluda al “fin de la negación colonial”. Francia dio la “la”. En noviembre de 2017, mientras estaba en la Universidad de Uagadugú, en Burkina Faso, Emmanuel Macron expresó el deseo de que “dentro de cinco años, se cumplirán las condiciones para la restitución temporal o permanente del patrimonio africano en África”. Un informe publicado al año siguiente por Bénédicte Savoy y el economista senegalés Felwine Sarr pedía restituciones masivas. No es tan simple. Las colecciones nacionales son inalienables, la resistencia de los curadores considerable.

“Una verdadera pequeña revolución”

Seis años después del discurso de Uagadugú, la ministra de Cultura, Rima Abdul Malak, anunció en enero que presentaría a principios de 2024 una propuesta de ley marco sobre la restitución de bienes culturales no occidentales, inspirada en las recomendaciones del informe de el expresidente del Louvre Jean-Luc Martinez, presentado el 27 de abril. El mismo día, una cincuentena de directores de museos europeos y africanos firmaron la «Declaración de Dakar», inaugurando una nueva era de colaboración entre los dos continentes. « Contrariamente a los alarmistas que pensaban que los museos se iban a vaciar, el movimiento de reflexión permitió un acercamiento entre curadores europeos y africanos.da la bienvenida a El Hadji Malik Ndiaye, director del Museo Théodore-Monod de Dakar. Las personas se miran, se responden, trabajan juntas, ¡una verdadera pequeña revolución! »

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