Por primera vez, SpaceX lanzará uno de sus propulsores reutilizables Falcon 9 por vigésima vez el viernes por la noche en un vuelo para poner en órbita 23 satélites de Internet Starlink más.

Esta misión histórica está programada para despegar a las 9:22 pm EDT del viernes (01:22 UTC del sábado) desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 (SLC-40) en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida. Los meteorólogos de la Fuerza Espacial de EE.UU. predicen un tiempo «excelente» para el lanzamiento en horario de máxima audiencia.

Falcon 9 abrirá un camino familiar hacia el espacio, siguiendo el mismo perfil que docenas de misiones anteriores de Starlink.

El propulsor de la primera etapa del cohete apagará sus nueve motores Merlin alimentados con queroseno aproximadamente a los dos minutos y medio de vuelo, alcanzando una velocidad máxima de más de 5.000 mph (8.000 km por hora). La primera etapa se separará de la etapa superior del Falcon 9, que continuará disparando a órbita. Mientras tanto, el propulsor Falcon 9 de 15 pisos de altura seguirá una trayectoria de arco antes de frenar para realizar un aterrizaje vertical en un barco no tripulado que flota en el Océano Atlántico cerca de las Bahamas.

Las 23 naves espaciales Starlink planas se desplegarán desde la etapa superior poco más de una hora después del despegue, elevando el número total de Starlinks en órbita terrestre baja a más de 5.800 naves espaciales.

Hambre de lanzamiento

Prácticamente todos los días, SpaceX lanza un cohete o saca uno del hangar hasta la plataforma de lanzamiento. A este ritmo, SpaceX está redefiniendo lo que es rutinario en la industria espacial, pero la rápida velocidad de lanzamiento también significa que la compañía está batiendo récords continuamente, principalmente los suyos propios.

El lanzamiento del viernes por la noche batirá otro de esos récords. Este propulsor de primera etapa, designado con el número de cola B1062, ha volado 19 veces desde su primer vuelo en noviembre de 2020. El propulsor será ahora el primero en el inventario de SpaceX en realizar un vuelo número 20, rompiendo un empate con otros tres cohetes como líder de flota de la empresa.

Cuando SpaceX presentó la última versión de su cohete Falcon 9, el Falcon 9 Block 5, los funcionarios dijeron que la primera etapa reutilizable podría volar 10 veces con una renovación mínima y tal vez vuelos adicionales con una revisión más extensa. Ahora, SpaceX está certificando propulsores Falcon 9 para 40 vuelos.

Este cohete en particular no ha sido sometido a ningún mantenimiento prolongado ni a una puesta a tierra de largo plazo. Ha volado un promedio de una vez cada dos meses desde su debut hace tres años y medio. Entonces, el hito de 20 vuelos que SpaceX alcanzará el viernes por la noche significa que este cohete ha duplicado su vida útil de diseño original y, al mismo tiempo, ha alcanzado la mitad de su vida útil extendida.

A lo largo de su carrera, este propulsor ha lanzado a ocho personas y 530 naves espaciales, en su mayoría Starlinks. Los dos primeros vuelos del cohete lanzaron satélites de navegación GPS para el ejército estadounidense, luego lanzó dos misiones comerciales de vuelos espaciales tripulados con cápsulas tripuladas Dragon. Se trataba de la misión totalmente privada Inspiration4 y Axiom Mission 1, el primer vuelo con tripulación totalmente comercial a la Estación Espacial Internacional.

Sorprendentemente, este será el sexto lanzamiento de Falcon 9 en menos de ocho días, más vuelos que los que el principal rival estadounidense de SpaceX, United Launch Alliance, ha lanzado en 17 meses.

Será el lanzamiento número 38 de Falcon 9 del año y el vuelo número 111 de un cohete Falcon 9 o Falcon Heavy (el lanzamiento número 114 de SpaceX en general) en los últimos 365 días. Más de un tercio de las misiones Falcon 9 o Falcon Heavy de SpaceX, un número que llegará a 332 después del vuelo del viernes por la noche, se lanzaron el año pasado.

Este mes, por primera vez, SpaceX demostró que podía lanzar dos cohetes Falcon 9 en menos de cinco días desde la plataforma de lanzamiento de la compañía en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, California. SpaceX también ha reducido el tiempo de respuesta entre los cohetes Falcon 9 en el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy de la NASA. La plataforma de lanzamiento más utilizada por la compañía, SLC-40, puede realizar dos vuelos del Falcon 9 en menos de cuatro días.

No se trata sólo de un cambio en la plataforma de lanzamiento. SpaceX utiliza sus naves no tripuladas (dos con base en Florida y una en California) para la mayoría de los aterrizajes del Falcon 9. Para satisfacer el apetito por los lanzamientos de Falcon 9, SpaceX está devolviendo cohetes a puerto y volviendo a desplegar naves no tripuladas en el mar a un ritmo más rápido.

¡Bienvenidos a la edición 6.37 del Informe Rocket! La gran noticia de esta semana es el lanzamiento final del cohete Delta IV Heavy, que es uno de los mayores espectáculos para disfrutar despegando del planeta. Debido a una limpieza el jueves, todavía hay tiempo para limpiar su calendario para un segundo intento el viernes a la 1:37 pm ET en Florida.

Como siempre, agradecemos los envíos de los lectores y, si no quiere perderse ningún número, suscríbase utilizando el cuadro a continuación (el formulario no aparecerá en las versiones del sitio compatibles con AMP). Cada informe incluirá información sobre cohetes pequeños, medianos y pesados, así como un vistazo rápido a los próximos tres lanzamientos del calendario.

Orbex patenta tecnología de cohetes reutilizables. La compañía de lanzamiento británica anunció esta semana que ha patentado una tecnología «REFLIGHT» que permite recuperar la primera etapa de su pequeño cohete Prime. Esencialmente, Orbex diseñó una etapa intermedia que funcionará de manera similar a las aletas de rejilla en la primera etapa del cohete Falcon 9. «Después de que la Etapa 1 se separa de la Etapa 2, la etapa intermedia encima de la Etapa 1 se reconfigura en cuatro ‘pétalos’ que se despliegan y crean fuerzas de arrastre que reorientan y ralentizan pasivamente el descenso de la etapa del cohete gastado a la Tierra», afirmó la compañía.

Muéstrame, no me digas … Esta estructura de pétalos se combinará con un paracaídas para permitir un aterrizaje a baja velocidad en el mar, donde Orbex prevé recuperar su primera etapa. Todo suena bien, pero parece que se trata de poner el carro delante del caballo. Orbex tiene ahora casi 9 años y no está claro cuándo el cohete Prime despegará por primera vez. Como ocurre con todas las pequeñas empresas de lanzamiento, la atención debería centrarse en llegar al primer vuelo, demostrar capacidad y luego aumentar la cadencia de lanzamiento. Hablar de reutilización y reciclaje es genial. Pero volar es mejor. (presentado por EllPeaTea)

Boeing demanda a Virgin Galactic. Boeing y su filial, Aurora Flight Sciences Corporation, han demandado a Virgin Galactic, alegando que la empresa de turismo espacial se ha apropiado indebidamente de secretos comerciales, informa The Register. En 2022, Virgin Galactic seleccionó a Aurora para construir nuevas naves nodrizas para su nave espacial como reemplazo del VMS. Víspera avión de transporte. La demanda alega que Virgin Galactic no le ha pagado casi 26 millones de dólares por el trabajo en nuevas naves.

Avanzando con un solo avión … En el momento del acuerdo, Virgin Galactic dijo que necesitaba nuevas naves nodrizas para respaldar una mayor cadencia de vuelos espaciales. El director ejecutivo de Virgin Galactic, Michael Colglazier, dijo: «Nuestras naves nodrizas de próxima generación son fundamentales para ampliar nuestras operaciones. Serán más rápidas de producir, más fáciles de mantener y nos permitirán volar sustancialmente más misiones cada año». La primera entrega estaba prevista para 2025. Después de comenzar a trabajar en el proyecto, Aurora concluyó que una nueva nave nodriza costaría casi el doble de lo que Virgin Galactic esperaba y no estaría terminada antes de 2027. Ahora, Virgin Galactic planea seguir adelante con solo Víspera Siendo por el momento. (presentado por EllPeaTea y Ken the Bin)

Tintas JAXA con Interstellar Technologies y otros. La agencia espacial japonesa ha seleccionado a la startup Interstellar Technologies como proveedor de lanzamiento prioritario como parte de un programa para avanzar en la comercialización del espacio, informa Space News. Space One, cuyo cohete sólido Kairos explotó segundos después del despegue a principios de este mes, también fue seleccionado bajo la iniciativa de satélites pequeños de JAXA, al igual que Space BD y Mitsui Bussan Aerospace.

Ampliar la industria nacional … Los acuerdos significan que las empresas tendrán prioridad en futuros contratos. Estos están diseñados para apoyar a entidades del sector privado capaces de lanzar satélites desarrollados en el marco de las misiones de satélites pequeños de JAXA y avanzar en la comercialización de servicios de transporte espacial. Japón apunta a tener una capacidad de lanzamiento nacional de aproximadamente 30 cohetes institucionales y privados por año para principios de la década de 2030. (enviado por Ken el contenedor)

Esto no es un consejo de inversión. El autor no tiene posición en ninguna de las acciones mencionadas. Wccftech.com tiene una política de divulgación y ética.

La compañía de cohetes de Jeff Bezos, Blue Origin, está entrando en las etapas finales del ciclo de desarrollo de su cohete de carga pesada New Glenn, según imágenes tomadas desde Florida cerca del Centro Espacial Kenndy de la NASA en Florida. Al igual que Falcon 9, New Glenn es un cohete reutilizable cuyo propulsor de primera etapa está diseñado para un aterrizaje vertical propulsivo. Sin embargo, a diferencia del Falcon 9, el cohete utiliza siete motores de cohete BE-4, que son más potentes que sus homólogos Merlin y, según Blue Origin, el cohete está diseñado para volar al menos 25 veces antes de ser retirado.

El nuevo cohete Glenn Heavy Lift de Blue Origin se prepara para iniciar la carrera espacial corporativa

En este momento, el único cohete operativo de Blue Origin es el cohete suborbital New Shepard. Al igual que el New Glenn, este cohete también está diseñado para aterrizar verticalmente y hasta el momento ha realizado 21 misiones. El último vuelo de New Shepard fue en septiembre de 2022, y durante el tramo de ascenso, su motor cohete falló y provocó la pérdida del vehículo. Desde entonces, el New Shepard ha permanecido en tierra, pero hay muchas posibilidades de que regrese al cielo poco después de que la FAA cerrara su investigación sobre el percance en septiembre.

Si bien New Shepard es el cohete más exitoso de Blue Origin, New Glenn es fundamental para el éxito comercial de la empresa. Está diseñado para transportar hasta 45 toneladas métricas a la órbita terrestre baja (LEO), que es casi el doble de la capacidad del Falcon 9. Al igual que SpaceX, Blue Origin también utilizará New Glenn para construir una constelación de Internet satelital y otras misiones. , incluido un módulo de aterrizaje lunar para el programa Artemis de la NASA.

Ahora, el escenario central del New Glenn, sin sus motores acoplados, fue captado por los medios locales que cubrían el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Al igual que SpaceX, Blue Origin también fabrica sus propios motores, pero a diferencia de SpaceX, también los proporciona a otras empresas.

***ROTURA***

Potencial hardware de vuelo de la primera etapa de New Glenn visto afuera en @blueoriginCampus de cerca del Centro Espacial Kennedy.

Esta parece ser la sección de tanques de GNL/LOx de la primera etapa, que ahora luce una decoración muy esperada.

– @NASASpaceflight pic.twitter.com/1fZhi0EreY

-Max Evans (@_mgde_) 27 de noviembre de 2023

El perfil de vuelo del New Glenn también es bastante similar al caballo de batalla de SpaceX, el Falcon 9. Al igual que el Falcon, el cohete realizará una maniobra de giro después de la separación de la primera y la segunda etapa. Luego, el propulsor aterriza verticalmente después de un aterrizaje para reducir su velocidad. Sin embargo, a diferencia del Falcon 9, el New Glenn también pretende intentar un aterrizaje para su primer vuelo si nuestra lectura de la información disponible públicamente es correcta. Por el contrario, SpaceX voló el Falcon 9 varias veces antes de probar un aterrizaje propulsor y realizar la primera maniobra de este tipo en tierra.

Ambas empresas cuentan con el respaldo de multimillonarios, lo que les proporciona una considerable cantidad de efectivo para financiar desarrollos costosos. Si bien se sabe poco sobre el proceso de desarrollo de Blue Origin, el diseño del cohete de SpaceX implica que la empresa fabrique internamente cualquier componente que considere necesario para reducir costos y acelerar la fabricación.

Si el New Glenn vuela con éxito y entra en funcionamiento, el Falcon 9 de SpaceX se enfrentará a un cohete más grande que también puede reducir los costos a largo plazo al ahorrar en la producción de propulsores de la primera etapa. Sin embargo, mientras que New Glenn promete entregar 45 toneladas a LEO, la nave superpesada Starship de SpaceX duplica con creces esta capacidad al apuntar a al menos 100 toneladas.

Starship es el cohete más grande del mundo y hasta ahora SpaceX ha realizado dos vuelos de prueba del sistema de cohetes integrado. Las pruebas han visto una progresión medida, ya que si bien en la primera prueba en abril Starship despejó con éxito la plataforma, la segunda, realizada a principios de este mes, fue la primera vez que su primera y segunda etapa se separaron con éxito.

Stoke Space, una startup que está adoptando un enfoque poco convencional para el diseño de cohetes, completó con éxito una prueba clave de su prototipo de segunda etapa, acercando a la compañía a volar un vehículo de lanzamiento totalmente reutilizable.

El prototipo, llamado «Hopper2», ejecutó un vuelo de prueba de 15 segundos durante el cual el vehículo voló a una altura de alrededor de 30 pies y aterrizó verticalmente ligeramente hacia abajo. La prueba de “salto” de la segunda etapa fue una evaluación crucial de la aviónica, el software y los sistemas terrestres del vehículo, así como el rendimiento del exclusivo motor cohete de oxígeno-hidrógeno de la etapa. A diferencia de otros motores de inyección, el de la segunda etapa del Stoke está completamente integrado con el vehículo y funciona como un sistema distribuido, con propulsores que rodean la circunferencia de la segunda etapa.

“Todo esto es un banco de pruebas en torno a esa premisa. [of the engine design]”, dijo el cofundador y director ejecutivo de Stoke Space, Andy Lapsa. «De eso se trataba este programa de pruebas: ¿funciona esta idea y podemos controlar el vehículo utilizando algunas de estas técnicas nuevas y diferentes?»

“Todas las preguntas que teníamos que hacer. . . Todos esos son sí rotundo”, añadió.

El vuelo de ayer, que tuvo lugar en las instalaciones de pruebas de Stoke cerca del Aeropuerto Internacional del Condado de Grant en Moses Lake, Washington, concluye el ciclo de desarrollo del prototipo Hopper. Esto significa que la arquitectura de este vehículo, que mide aproximadamente 6 metros de alto y 4 metros de diámetro sin carenado de carga útil, está prácticamente completa.

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– Avivar el espacio (@stoke_space) 18 de septiembre de 2023

Ahora la compañía está centrando su atención en construir el resto del sistema orbital: la primera etapa, los motores de la primera etapa, los sistemas terrestres y el complejo de lanzamiento. (La Fuerza Espacial de EE. UU. asignó el Complejo de Lanzamiento 14 para uso de Stoke Space a principios de este año). La compañía de 90 personas claramente tiene mucho trabajo por delante.

«El primer paso de nuestro viaje fue descubrir cómo sería una etapa superior y un vehículo espacial totalmente reutilizable», explicó Lapsa. “Realmente creemos que es difícil construir el resto del vehículo hasta que sepas la respuesta. Por eso hasta ahora nos hemos centrado mucho en la segunda etapa reutilizable”.

Aun así, la empresa ha logrado avances notables desde su fundación en 2019. Los dos fundadores, Lapsa y Tom Feldman, CTO, trabajaron en Blue Origin antes de emprender su propio negocio. En los últimos cuatro años, la pareja ha recaudado alrededor de 75 millones de dólares, incluida una Serie A de 65 millones de dólares liderada por Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates. Con esa financiación, han armado casi todo desde cero, incluidas unas instalaciones de fabricación de 21.000 pies cuadrados y una infraestructura de pruebas.

Si todo va según lo previsto, Stoke realizará su primera prueba de vuelo orbital en 2025.

«Estamos presionando mucho para llegar a la órbita en 2025», dijo Lapsa. “Existen algunas oportunidades interesantes para hacer cosas incluso antes de eso. Ese es nuestro objetivo. Vamos a alejarnos un poco de esto, recalibrar y cristalizar nuestro plan. Tenemos un plan. Simplemente vamos a poner más energía detrás de esto y luego volveremos a lograr hitos”.

El domingo, en un aeródromo del este de Washington, la pequeña compañía de lanzamiento Stoke Space voló por primera vez su etapa superior.

Hay que reconocer que el vuelo fue bastante modesto. El cohete de la segunda etapa sólo ascendió a unos 30 pies (9 metros) y viajó sólo varios pies hacia abajo. Todo el vuelo terminó en 15 segundos.

Y, sin embargo, este fue un paso trascendental para Stoke Space, que tiene menos de cuatro años y sólo cuenta con unos 90 empleados. La prueba demostró con éxito el rendimiento del motor de oxígeno-hidrógeno de la empresa, que se basa en un anillo de 30 propulsores; la capacidad de acelerar este motor y su sistema de control del vector de empuje; así como la aviónica, el software y los sistemas terrestres del vehículo.

«Fue un pequeño salto de conejito», dijo el cofundador de Stoke Space, Andy Lapsa, en una entrevista con Ars. «Pero fue la guinda del pastel. Fue fantástico conseguir ese punto en nuestro cinturón».

Una segunda etapa novedosa

Este vehículo tolva carecía de carenado de carga útil, pero por lo demás es similar a la etapa superior planificada del cohete Stoke, que mide 13 pies (4 metros) de diámetro y 20 pies (6 metros) de altura. Este fue el segundo prototipo de tolva construido por Stoke. El primero se perdió en primavera durante las pruebas.

Stoke Space tiene la intención de que su segunda etapa vuele de regreso a la Tierra y aterrice verticalmente después de un lanzamiento. En consecuencia, la etapa superior tiene un diseño de motor novedoso (un anillo de 30 propulsores en lugar de un solo motor con una boquilla) para garantizar que el vehículo pueda volar con seguridad tanto a través del vacío del espacio como de la atmósfera más espesa cerca de la superficie del planeta. Tierra. Esta etapa fue el elemento más complejo y novedoso del diseño del cohete, por lo que es donde Lapsa y el pequeño equipo de Stoke comenzaron sus esfuerzos.

Después de lograr todos sus hitos técnicos con la etapa superior, Lapsa dijo que la compañía ahora se concentrará en desarrollar una primera etapa más tradicional de su cohete aún sin nombre. Lapsa dijo que los ingenieros de Stoke ya están desarrollando un motor cohete de combustión por etapas de flujo total para la primera etapa. Siete de ellos alimentarán el propulsor. Ya se están realizando pruebas de componentes para estos motores.

Lapsa dijo que la compañía está trabajando para que el cohete Stoke debute en 2025, aunque añadió que «existen algunas oportunidades interesantes para volar antes».

De aquí a la órbita

A Stoke Space se le ha asignado el uso del Complejo de Lanzamiento 14 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. Esta plataforma histórica es desde donde John Glenn despegó en 1962, convirtiéndose en el primer estadounidense en alcanzar la órbita. Se necesita una cantidad significativa de trabajo para renovar el sitio, ya que su inauguración más reciente se produjo en 1966.

Es interesante observar a la compañía, porque hasta finales de 2020 estaba formada solo por Lapsa y su cofundador, Tom Feldman. Ambos eran ingenieros de propulsión en Blue Origin y creían que la empresa no avanzaba lo suficientemente rápido. En los últimos tres años, ellos y su equipo se han movido rápidamente para llegar al punto en el que cuentan con una segunda etapa operativa capaz de realizar un vuelo corto.

«Me encanta la visión de Jeff para el espacio», dijo Lapsa en una entrevista con Ars el año pasado. «Trabajé estrechamente con él durante un tiempo en diferentes proyectos, y básicamente estoy 100 por ciento de acuerdo con la visión. Más allá de eso, creo que simplemente diría que dejaré que su historia de ejecución hable por sí sola, y pensé que podríamos avanzar más rápido”.

Hay un largo camino por recorrer desde este salto hasta un vuelo orbital de un pequeño cohete diseñado para transportar hasta 7 toneladas métricas a la órbita terrestre baja. Pero parece probable que, suponiendo que SpaceX pueda poner en funcionamiento su vehículo Starship, Stoke Space tenga la oportunidad de convertirse en la segunda empresa en construir un cohete totalmente reutilizable. Y ninguna empresa ha comenzado con ese objetivo singular para su primer cohete.

La NASA ha seleccionado el vehículo de lanzamiento reutilizable orbital New Glenn de Blue Origin para una misión de 2024 para estudiar la magnetosfera de Marte.

La misión Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE), que se espera que despegue a fines del próximo año, examinará el área magnetizada del espacio alrededor del Planeta Rojo.

Usando dos pequeñas naves espaciales idénticas, la NASA espera recopilar observaciones simultáneas de dos puntos para ayudar a arrojar luz sobre cómo la energía y el plasma entran y salen de la magnetosfera, y cómo interactúa con el viento solar.

ESCAPADE tardará unos 11 meses en llegar a Marte después de abandonar la órbita terrestre, donde ambas naves espaciales pasarán varios meses ajustando sus órbitas antes de encontrar la mejor posición para capturar datos.

«Estudiar diferentes magnetosferas les da a los científicos una mejor comprensión del clima espacial», dice la NASA(Se abre en una nueva ventana). «Que puede proteger a los astronautas y satélites mientras orbitan la Tierra y exploran el sistema solar».

«ESCAPADE sigue una larga tradición de misiones científicas y de exploración de Marte de la NASA, y estamos encantados de que el Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA haya seleccionado a New Glenn para lanzar los instrumentos que estudiarán la magnetosfera de Marte», dice(Se abre en una nueva ventana) Jarrett Jones, vicepresidente sénior de New Glenn para Blue Origin.

Nombrado en honor al astronauta John Glenn, el cohete de dos etapas New Glenn(Se abre en una nueva ventana) es capaz de transportar «rutinariamente» personas y cargas útiles a la órbita terrestre y más allá, según el sitio web de Blue Origin. Al igual que el vehículo de lanzamiento suborbital New Shepard que lo precedió, New Glenn presenta una primera etapa reutilizable diseñada para 25 misiones.

Blue Origin es una de las 13 empresas seleccionadas para el contrato de servicios de lanzamiento de adquisición de viajes compartidos y dedicados (VADR) de la NASA.

Andy Lapsa fue a las mejores escuelas de ingeniería aeroespacial. Luego trabajó muy duro para ayudar a avanzar en el desarrollo de algunos de los motores de cohetes más avanzados del mundo en Blue Origin. Pero en 2019, después de una década en la industria, sintió que el futuro de los vuelos espaciales por el que luchaba (cohetes rápidamente reutilizables) no se había acercado mucho.

“Es el estado final inevitable”, dijo sobre los cohetes de bajo costo que pueden lanzarse, aterrizar y volar nuevamente al día siguiente. «Va a suceder. Es solo una cuestión de quién lo hace y cuándo lo hace».

Su visión del futuro no es única. Sucede que lo comparten dos de las personas más ricas del mundo, Elon Musk y Jeff Bezos. Lapsa trabajó para uno de ellos, primero ayudando a Bezos a desarrollar el potente motor BE-4 y luego como director del programa BE-3 de Blue Origin.

“Me encanta la visión espacial de Jeff”, dijo Lapsa en una entrevista con Ars. “Trabajé de cerca con él durante un tiempo en diferentes proyectos, y básicamente estoy 100 por ciento de acuerdo con la visión. Más allá de eso, creo que solo diría que dejaré que su historial de ejecución hable por sí mismo, y pensé que podríamos avanzar más rápido”.

Esta es una forma educada de decir que más de dos décadas después de que Bezos fundara Blue Origin, la compañía aún no ha llegado a la órbita. Entonces, hace tres años, Lapsa, que tiene casi 30 años, y Tom Feldman, otro científico espacial que acababa de cumplir 30, comenzaron a buscar un lugar para marcar la diferencia más rápido. No estaban animados tanto por una crisis de la mediana edad sino por el deseo de adelantar la era del acceso regular y de bajo costo al espacio y el futuro que podría abrirse para la humanidad.

Mirando al rededor

El par de ingenieros de propulsión observaron la industria estadounidense, que consistía en docenas de compañías de cohetes. Uno de sus amigos, un exingeniero de Blue Origin llamado Tim Ellis, cofundó una empresa con sede en Los Ángeles llamada Relativity Space en 2016. Observaron de cerca a Relativity, pero en ese momento, la empresa no se había comprometido por completo con Terran. Cohete R, un cohete de elevación media totalmente reutilizable. Lapsa y Feldman tampoco fueron tan optimistas sobre la fabricación aditiva o sobre los límites de la impresión 3D de un cohete completo.

“Creo que la fabricación aditiva de un cohete completo es novedosa, pero quieres elegir las herramientas para la producción que tengan sentido y quieres dejar que gane la mejor respuesta”, dijo Lapsa. “Y creo que su enfoque fue un poco demasiado obstinado.

Finalmente, consideraron SpaceX. Lapsa dijo que él y Feldman estaban buscando tres ingredientes clave en una empresa: cohetes rápidos y reutilizables; el equipo de ingeniería adecuado; y una historia de «ejecución habitual». SpaceX prácticamente lo tenía todo, ya que el enfoque principal de la compañía estaba en el cohete revolucionario y reutilizable Starship. Podría decirse que poseía el equipo de ingenieros de cohetes más grande y talentoso del mundo, y nadie volaba más a menudo o de manera más deslumbrante.

Y sin embargo, no era para ellos.

«Sin lugar a dudas, tienen una increíble historia de ejecución, de cosas asombrosas que han transformado absolutamente nuestra industria», dijo Lapsa. «Pero sí creo que hay espacio para un estilo diferente de compañía. Hablamos mucho con personas que salen de SpaceX después de tres, cinco, 10 o 15 años, y son caparazones de lo que eran. Están quemados». afuera.»

Entonces, a finales de 2019, Lapsa y Feldman decidieron fundar su propia empresa, Stoke Space. Ninguno tenía experiencia en recaudar dinero o administrar un negocio. No tenían en mente ningún plan ni diseño específico para su cohete. Más bien, tenían una fuerte convicción de que el futuro que querían no estaba sucediendo, pero estaba allí para tomarlo.

“Dimos un salto de fe y saltamos por un precipicio”, dijo Lapsa.

SpaceX pronto puede manejar algunas de las misiones satelitales de mayor prioridad del gobierno de EE. UU. Bloomberg informa que la Fuerza Espacial ha certificado a SpaceX para lanzar satélites espía ultrasecretos utilizando cohetes Falcon Heavy equipados con propulsores reutilizables. La medida le da a SpaceX más misiones gubernamentales de alto perfil, por supuesto, pero también promete ahorrar dinero federal al reducir los costos de llevar estos satélites a la órbita. La Fuerza Espacial ya ha ahorrado más de $ 64 millones para misiones de GPS mediante el uso de cohetes Falcon 9 reutilizables, dijo el jefe de Falcon del Comando de Sistemas Espaciales, Walter Lauderdale.

La Fuerza Espacial emitió la certificación en junio, pero no reveló la aprobación hasta ahora. SpaceX puede transportar satélites espía a bordo de cohetes Falcon 9, pero no siempre tienen la potencia necesaria para cargas útiles más pesadas. El primer lanzamiento basado en Falcon Heavy se espera entre octubre y diciembre, cuando SpaceX entregue un satélite de la Oficina Nacional de Reconocimiento.

Esto podría representar un golpe significativo, aunque temporal, para los productores de cohetes rivales. La empresa conjunta de Boeing y Lockheed-Martin, United Launch Alliance, aún no ha recibido una aprobación similar para una versión de su cohete Vulcan con motores Blue Origin. Los funcionarios de la Fuerza Aérea todavía están revisando el enfoque de 39 lanzamientos de seguridad nacional programados para el año fiscal 2025 hasta el 2027. No se garantiza que SpaceX gane negocios que de otro modo irían a ULA, pero su certificación anterior podría influir en cualquier decisión.

El espacio europeo está entre cinco y 10 años por detrás de Estados Unidos, explicó Hélène Huby en una entrevista reciente. Ciertamente está calificada para hacer tal evaluación: Huby pasó gran parte de su carrera en la importante empresa aeroespacial europea Airbus, donde uno de sus roles fue vicepresidente del Módulo de Servicio Europeo (ESM). El ESM es el componente de potencia y propulsión del vehículo orbital Orion de la NASA, que la agencia espacial quiere usar para llevar a los humanos a la luna por primera vez desde la era Apolo.

Huby dejó Airbus en agosto de 2021. Como ella dice, «no quería pasarme la vida trabajando en un vehículo que no es reutilizable, no se puede repostar». Así que decidió hacer uno ella misma.

En un movimiento que probablemente causó algunas conmociones dentro de la compañía aeroespacial, ella y otros dos, Artur Koop, el líder del subsistema de propulsión ESM, y Jon Reijneveld, el ingeniero de sistemas líder adjunto, partieron de Airbus. Junto con Sebastien Reichstat y Pierre Vinet, fundaron The Exploration Company, que está desarrollando un vehículo orbital reutilizable y recargable. Sus análogos más cercanos son la cápsula Dragon de SpaceX o el Starliner de Boeing. Según Huby, no existe un competidor europeo cercano, y ahí radica la oportunidad para que una startup europea se mantenga al día en el escenario internacional.

«Los [space] El ecosistema de exploración va a cambiar drásticamente en los próximos 10 a 15 años”, dijo. “Si haces que suceda, tienes la gran ventaja de ser uno de los primeros en el mercado”.

Un modelo diferente para Europa

The Exploration Company ha recaudado alrededor de 11,5 millones de euros (11,6 millones de dólares), incluida una ronda inicial de 5,3 millones de euros (5,3 millones de dólares) liderado por Promus Ventures, con la participación de Vsquared y Cherry Ventures. Su plantilla ha crecido hasta unas 30 personas.

La puesta en marcha se está moviendo rápido: planea volar un demostrador en un cohete Ariane 6 en octubre, y la velocidad es por diseño. Si bien Huby enfatizó que aprendió todo lo que sabe en Airbus, se enfrentó a lo que ahora se ha convertido casi en un meme en el mundo de las startups: el deseo de moverse rápido y asumir riesgos en un entorno corporativo que puede no aceptar ninguna de esas cosas. .

“Fue racional, dada la naturaleza de mi proyecto”, dijo. «No habría sido la elección correcta permanecer en Airbus porque simplemente no era la configuración adecuada para que creciera adecuadamente».

Si bien esta tendencia podría ser común en los Estados Unidos, Huby agregó que The Exploration Company es única en el sentido de que casi todos los gerentes pasaron la mayor parte de sus carreras en grandes corporaciones. “Lo que normalmente se ve en Europa es gente [that] acaba de graduarse creando una empresa”, explicó. “Creo que somos los primeros en los que la mayoría de los cofundadores provienen de una corporación”.

Bikini, luego Nyx

The Exploration Company lanzará «Bikini», un demostrador de reingreso de su vehículo orbital, este año, seguido en 2024 por el primer prototipo funcional. La misión de 2024 está reservada con anticipación en un 80% con cargas útiles de los clientes, dijo Huby. Las reservas son cartas de intención o memorandos de entendimiento, por lo que ningún cliente tiene que pagar un depósito y los acuerdos no son vinculantes. Huby dijo que la compañía está en conversaciones con algunos clientes para transferir algunos de estos acuerdos a contratos firmados, con pagos iniciales, para octubre.

En 2026, la compañía tiene la intención de lanzar el vuelo inaugural de su propio vehículo orbital, llamado Nyx en honor a la diosa griega de la noche. Al igual que la nave espacial Orion, Nyx estará compuesta por dos componentes: el módulo de servicio y la cápsula. Será capaz de transportar hasta 4.000 kilogramos a la órbita terrestre baja para una misión máxima de seis meses. La cápsula será reutilizable y el módulo de servicio también podría serlo según la misión. La idea, dijo Huby, es eventualmente poder reabastecer el módulo de servicio utilizando propulsor fabricado en el espacio, con recursos espaciales (a menudo denominado «utilización de recursos en el espacio»).

The Exploration Company está lanzando su red ampliamente, por lo que Nyx está diseñado para ser independiente del lanzador. Este octubre, el demostrador Bikini volará a bordo de un cohete Ariane 6 desde la Guayana Francesa, mientras que el primer prototipo a gran escala volará con SpaceX.

Huby señaló a Gateway, el plan de la NASA para construir una estación en órbita alrededor de la luna, como un posible caso de uso. Nyx podría proporcionar entregas de última milla a la superficie lunar, recargar combustible en la luna y regresar a Gateway. También se refirió a la miríada de planes de estaciones espaciales privadas que han surgido, desde Orbital Reef hasta Stargate, que requerirán naves espaciales capaces de transportar bienes y personas hacia y desde la Tierra.

En particular, la compañía fue una de las 10 nuevas empresas seleccionadas para formar parte de Amazon Web Services 2022 AWS Space Accelerator y se ha referido a Orbital Reef como socio. Orbital Reef es una estación espacial privada desarrollada por Sierra Space y Blue Origin de Jeff Bezos.

“Veo claramente la necesidad de más competencia para solidificar básicamente el modelo comercial de estas estaciones privadas”, dijo Huby. “Creo que lo bueno de lo que estamos haciendo es que, por un lado, proporcionamos a Europa un acceso independiente a lo que va a ser un campo muy grande de nuevas actividades. Por otro lado, proporcionamos más competencia a los EE. UU., lo que hace que el plan de negocios de estas estaciones espaciales público-privadas sea más confiable, lo cual es de gran interés para la NASA”.

A más largo plazo, The Exploration Company también quiere desarrollar una versión humana de Nyx, muy similar a cómo hay una cápsula SpaceX Dragon de carga y tripulación. La compañía planea abrir una subsidiaria en EE. UU. el próximo año, con miras a obtener los beneficios de una relación con la NASA.

“Todavía no hemos construido este tipo de cooperación con la NASA y ya he notado que estarán abiertos a eso”, dijo Huby.