(dpa) Más de la mitad de los lagos más grandes del mundo están perdiendo agua. Así lo informa un equipo de investigación internacional tras evaluar datos satelitales en la revista Science. Según los científicos, la deshidratación se debe en gran parte al calentamiento global y al consumo humano. Sin embargo, el análisis no solo contiene malas noticias: los autores también brindan información sobre cómo se podría reducir la disminución del agua.

Los lagos y embalses naturales almacenan alrededor del 87 por ciento del agua dulce de la Tierra a pesar de cubrir solo el 3 por ciento de la superficie terrestre, escribe el grupo. Pero en muchos lugares estos embalses de agua están amenazados: el noreste de España informó recientemente que los embalses en Cataluña están llenos solo en un 26 por ciento después de meses de sequía; hace un año estaba en un 58 por ciento. Recientemente se registró un nivel de agua inusualmente bajo en el lago de Garda en Italia.

250.000 imágenes de satélite evaluadas

Los estudios de los últimos años han demostrado que el volumen de los lagos se está reduciendo en todo el mundo, y el cambio climático se menciona repetidamente como un factor en este desarrollo. Sin embargo, es difícil determinar el impacto global exacto de las fluctuaciones climáticas a corto y largo plazo en el agua almacenada en los lagos, ya que las actividades humanas como la gestión de los embalses, la extracción de agua y los cambios en el uso de la tierra también juegan un papel.

El estudio realizado por el equipo dirigido por el hidrólogo Fangfang Yao de la Universidad de Colorado en Boulder ahora pinta una imagen más precisa. Los investigadores desarrollaron una técnica para medir los cambios en los niveles de agua en casi 2000 de los lagos y embalses más grandes del mundo, que juntos contienen aproximadamente el 90 por ciento de toda el agua dulce almacenada en los lagos.

Para registrar los cambios en los niveles del agua, el equipo utilizó 250 000 imágenes satelitales de 1992 a 2020. El resultado: el 53 por ciento de los lagos del mundo registraron pérdidas de agua, algunas de las cuales fueron considerables. En promedio, esto totalizó alrededor de 22 gigatoneladas por año. Esto corresponde a casi la mitad del volumen de agua del lago de Constanza, que a su vez figura como una masa de agua que se está reduciendo en un mapa interactivo publicado para el estudio.

Para explicar este desarrollo, los científicos utilizaron modelos climáticos e hidrológicos. En consecuencia, el cambio climático y el consumo humano son los principales responsables de la disminución del volumen de los lagos naturales. Contrariamente a estudios anteriores, se detectó una pérdida de agua no solo en las regiones secas sino también en las húmedas del mundo, como los trópicos.

Al observar los embalses, el equipo de investigación encontró pérdidas significativas de agua en dos tercios de estos cuerpos de agua. Esto se debió principalmente a los depósitos. Esto sucede porque las paredes de las presas bloquean el transporte natural de sedimentos en los ríos, como arena, grava o escombros. Con el tiempo, estos depósitos se acumulan en los embalses, reduciendo su volumen.

Recientemente, un estudio de la ONU en la revista «Sustainability» advirtió que los embalses del mundo están en peligro de perder alrededor de una cuarta parte de su capacidad de almacenamiento original para 2050 debido a la entrada de sedimentos. Se predijo una pérdida de volumen del 35 por ciento para Alemania.

Si bien la mayoría de los lagos en todo el mundo se están reduciendo, según el trabajo actual, el 24 por ciento ha visto un aumento significativo en el volumen de agua. Estos incluyen aguas en áreas escasamente pobladas de la meseta tibetana interior, las Grandes Llanuras de los Estados Unidos y regiones con nuevos embalses, como las cuencas de los ríos Yangtze, Mekong y Nilo. El Müritz en Mecklemburgo-Pomerania Occidental también figura como un lago con un volumen creciente en el mapa interactivo que pertenece al estudio.

El volumen ha aumentado en el lago Sevan en Armenia

Los autores enfatizan que su análisis no es solo un inventario, sino que también contiene indicaciones de posibles soluciones. «Si el consumo humano es un factor importante en la disminución del almacenamiento de agua del lago, podemos adaptarnos y explorar nuevas estrategias para mitigar la disminución a gran escala», dice el coautor Ben Livneh. Como ejemplo, cita el lago Sevan en Armenia, donde la regulación de la extracción de agua aseguró que el volumen aumentara.

La geofísica Sarah Cooley de la Universidad de Oregón enfatiza cuán importantes serían tales leyes en todo el mundo en un comentario sobre el estudio. Señala el resultado de que se estima que casi una cuarta parte de la población mundial vive en un área de captación con un gran lago que se está secando: «Teniendo en cuenta la importancia de estos lagos para los ecosistemas, el suministro de agua, el riego y/o la energía hidroeléctrica, la Las posibles consecuencias de la desecación de los lagos son significativas tanto a nivel local como mundial”.

Se dice que fue el río que regó el bíblico Jardín del Edén y ayudó a dar a luz a la civilización misma.

Pero hoy el Tigris se está muriendo.

La actividad humana y el cambio climático han ahogado su otrora poderoso flujo a través de Irak, donde, con su río gemelo, el Éufrates, convirtió a Mesopotamia en una cuna de civilización hace miles de años.

Irak puede ser rico en petróleo, pero el país está plagado de pobreza después de décadas de guerra y sequías y desertificación.

Azotado por un desastre natural tras otro, es uno de los cinco países más expuestos al cambio climático, según la ONU.

A partir de abril, las temperaturas superan los 35 grados centígrados (95 grados Fahrenheit) y las intensas tormentas de arena a menudo tiñen el cielo de naranja, cubriendo el país con una película de polvo.

En los veranos infernales, el mercurio supera los 50 grados centígrados, cerca del límite de la resistencia humana, con frecuentes cortes de energía que apagan el aire acondicionado para millones.

El Tigris, la línea de vida que conecta las históricas ciudades de Mosul, Bagdad y Basora, ha sido ahogado por represas, la mayoría de ellas río arriba en Turquía, y lluvias torrenciales.

Un videoperiodista de AFP viajó a lo largo del curso de 1.500 kilómetros (900 millas) del río a través de Irak, desde el accidentado norte kurdo hasta el Golfo en el sur, para documentar el desastre ecológico que obliga a las personas a cambiar su antigua forma de vida.

– Norte kurdo: ‘Cada día menos agua’ –

El viaje del Tigris a través de Irak comienza en las montañas del Kurdistán autónomo, cerca de las fronteras de Turquía y Siria, donde la población local cría ovejas y cultiva papas.

«Nuestra vida depende del Tigris», dijo el agricultor Pibo Hassan Dolmassa, de 41 años, vestido con un abrigo polvoriento, en la ciudad de Faysh Khabur. “Todo nuestro trabajo, nuestra agricultura, depende de ello.

«Antes el agua corría a cántaros», dijo, pero en los últimos dos o tres años «cada día hay menos agua».

El gobierno de Irak y los agricultores kurdos acusan a Turquía, donde nace el Tigris, de retener agua en sus represas, reduciendo drásticamente el flujo hacia Irak.

La historia continúa

Según las estadísticas oficiales iraquíes, el nivel del Tigris que ingresa a Irak se ha reducido a solo el 35 por ciento de su promedio durante el último siglo.

Bagdad pide regularmente a Ankara que libere más agua.

Pero el embajador de Turquía en Irak, Ali Riza Guney, instó a Irak a «usar el agua disponible de manera más eficiente», tuiteando en julio que «el agua se desperdicia en gran medida en Irak».

Él puede tener un punto, dicen los expertos. Los agricultores iraquíes tienden a inundar sus campos, como lo han hecho desde la antigüedad sumeria, en lugar de regarlos, lo que provoca enormes pérdidas de agua.

– Llanos centrales: ‘Vendimos todo’ –

Todo lo que queda del río Diyala, un afluente que se encuentra con el Tigris cerca de la capital, Bagdad, en las llanuras centrales, son charcos de agua estancada que salpican su lecho reseco.

La sequía ha secado el curso de agua que es crucial para la agricultura de la región.

Este año, las autoridades se han visto obligadas a reducir a la mitad las áreas cultivadas de Irak, lo que significa que no se producirán cultivos en la gobernación de Diyala, gravemente afectada.

«Nos veremos obligados a abandonar la agricultura y vender nuestros animales», dijo Abu Mehdi, de 42 años, que viste una túnica chilaba blanca.

«Fuimos desplazados por la guerra» contra Irán en la década de 1980, dijo, «y ahora vamos a ser desplazados por el agua. Sin agua, no podemos vivir en estas áreas».

El granjero se endeudó para cavar un pozo de 30 metros (100 pies) para tratar de conseguir agua. «Vendimos todo», dijo Abu Mehdi, pero «fue un fracaso».

El Banco Mundial advirtió el año pasado que es probable que gran parte de Irak enfrente un destino similar.

«Para 2050, un aumento de la temperatura de un grado centígrado y una disminución de la precipitación del 10 por ciento provocaría una reducción del 20 por ciento del agua dulce disponible», dijo.

«Bajo estas circunstancias, casi un tercio de la tierra irrigada en Irak no tendrá agua».

La escasez de agua que afecta a la agricultura y la seguridad alimentaria ya se encuentran entre los «principales impulsores de la migración del campo a la ciudad» en Irak, dijeron en junio la ONU y varios grupos no gubernamentales.

Y la Organización Internacional para las Migraciones dijo el mes pasado que «factores climáticos» habían desplazado a más de 3.300 familias en las áreas central y sur de Irak en los primeros tres meses de este año.

«La migración climática ya es una realidad en Irak», dijo la OIM.

– Bagdad: bancos de arena y contaminación –

Este verano en Bagdad, el nivel del Tigris bajó tanto que la gente jugaba voleibol en medio del río, chapoteando apenas hasta la cintura en sus aguas.

El Ministerio de Recursos Hídricos de Irak culpa al sedimento por la reducción del caudal del río, y la arena y el suelo que antes se arrastraban río abajo ahora se asientan para formar bancos de arena.

Hasta hace poco, las autoridades de Bagdad usaban maquinaria pesada para dragar el cieno, pero debido a la escasez de efectivo, el trabajo se ha ralentizado.

Años de guerra han destruido gran parte de la infraestructura hídrica de Irak, con muchas ciudades, fábricas, granjas e incluso hospitales tirando sus desechos directamente al río.

A medida que las aguas residuales y la basura del Gran Bagdad se vierten en el Tigris que se encoge, la contaminación crea una sopa tóxica concentrada que amenaza la vida marina y la salud humana.

Las políticas ambientales no han sido una alta prioridad para los gobiernos iraquíes que luchan contra las crisis políticas, económicas y de seguridad.

La conciencia ecológica también sigue siendo baja entre el público en general, dijo el activista Hajer Hadi del grupo Green Climate, incluso si «todos los iraquíes sienten el cambio climático a través del aumento de las temperaturas, la disminución de las precipitaciones, la caída del nivel del agua y las tormentas de polvo», dijo.

– Sur: agua salada, palmas muertas –

«¿Ves estas palmeras? Tienen sed», dijo Molla al-Rached, un agricultor de 65 años, señalando los esqueletos marrones de lo que alguna vez fue un frondoso palmeral.

«¡Necesitan agua! ¿Debería tratar de irrigarlos con un vaso de agua?» preguntó amargamente. «¿O con una botella?»

«No hay agua dulce, no hay más vida», dijo el granjero, con un pañuelo beige keffiyeh envuelto alrededor de su cabeza.

Vive en Ras al-Bisha, donde la confluencia de los ríos Tigris y Éufrates, el Shatt al-Arab, desemboca en el Golfo, cerca de las fronteras con Irán y Kuwait.

En la cercana Basora, una vez apodada la Venecia de Medio Oriente, muchas de las vías fluviales agotadas están obstruidas por la basura.

Al norte, gran parte de los alguna vez famosos pantanos de Mesopotamia, el vasto humedal hogar de los «árabes de los pantanos» y su cultura única, se han reducido a desierto desde que Saddam Hussein los drenó en la década de 1980 para castigar a su población.

Pero otra amenaza está afectando a Shatt al-Arab: el agua salada del Golfo está empujando cada vez más río arriba a medida que disminuye el caudal del río.

La ONU y los agricultores locales dicen que el aumento de la salinidad ya está afectando los rendimientos agrícolas, en una tendencia que empeorará a medida que el calentamiento global eleve el nivel del mar.

Al-Rached dijo que tiene que comprar agua de camiones cisterna para su ganado, y la vida silvestre ahora está invadiendo las áreas habitadas en busca de agua.

«Mi gobierno no me proporciona agua», dijo. «Quiero agua, quiero vivir. Quiero plantar, como mis antepasados».

– Delta del río: la difícil situación de un pescador –

Descalzo en su bote como un gondolero veneciano, el pescador Naim Haddad lo conduce a casa mientras el sol se pone en las aguas del Shatt al-Arab.

«De padre a hijo, hemos dedicado nuestra vida a la pesca», dijo el hombre de 40 años sosteniendo la pesca del día.

En un país donde la carpa a la parrilla es el plato nacional, el padre de ocho hijos se enorgullece de que «no recibe salario del gobierno, ni asignaciones».

Pero la salinización está pasando factura, ya que expulsa a las especies de agua dulce más preciadas, que son reemplazadas por peces de mar.

«En el verano, tenemos agua salada», dijo Haddad. «El agua del mar sube y viene aquí».

El mes pasado, las autoridades locales informaron que los niveles de sal en el río al norte de Basora alcanzaron las 6.800 partes por millón, casi siete veces los del agua dulce.

Haddad no puede cambiar a la pesca en el mar porque su pequeño bote no es adecuado para las aguas más agitadas del Golfo, donde también correría el riesgo de encontrarse con los guardacostas iraníes y kuwaitíes.

Y así, el pescador queda a merced de los ríos cada vez más pequeños de Irak, con su destino atado al de ellos.

«Si se va el agua», dijo, «se va la pesca. Y también se va nuestro sustento».

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