Alfred Sulzer es un hombre feliz. Todavía puede ser feliz como un niño pequeño que recibe exactamente lo que tanto deseaba para su cumpleaños. A pesar de sus 75 años. Sonríe de oreja a oreja cuando habla de sus pequeños y de los personajes históricos en los que se basan.

Y esto lo hace a menudo cuando visitamos su campamento en Stein am Rhein. Durante la sesión con el fotógrafo, por ejemplo, pero también en esta escena:

Wilhelm I necesita descansar. El rey de Prusia ya tiene 73 años. Pero el monarca todavía no quiere perderse la batalla de Gravelotte en la guerra franco-prusiana en agosto de 1870. Está sentado sobre una tabla en una colina. Junto a él hay un caballo muerto.

Los dos soldados que lo rodean parecen estar preocupados por el bienestar físico del rey. El que está atrás está a punto de servirle al rey un plato con una comida pequeña. El otro puede gritar otro tema: “¡Un vaso de agua para Su Majestad!” Pero tal vez también temen por su vida. Y sobre la suya. Hay que imaginar que los franceses bombardean repetidamente la posición de Wilhelm en la colina.

Pero eso no es tan importante esta mañana de miércoles en Stein am Rhein. Algo más es mucho más importante: los árboles junto al cadáver se han caído. Es necesario soldar sus delicados troncos.

Sí, soldado.

Porque Wilhelm, el asiento improvisado para el rey, los dos soldados, el cadáver del caballo, los árboles al fondo: todas estas figuras y temas están hechos de hojalata. La escena, que mide aproximadamente 20 por 15 centímetros, fue proyectada hace más de 150 años. Para que los hijos de padres ricos en Alemania pudieran jugar con él y al mismo tiempo interiorizar uno de los mitos fundacionales del Imperio: Guillermo I, el general victorioso, no fue molestado por varias andanadas de los odiados franceses.

Alfred Sulzer dice: “Wilhelm se defendió repetidamente de esta representación. ¡Él, el rey de Prusia, nunca se sentaría junto a un caballo muerto! Pero para entonces ya era demasiado tarde. Un pintor inventó la escena y el cuadro se hizo increíblemente popular, incluso en forma de figura de hojalata”.

Tan emocionado como el primer día.

Ahí está de nuevo, esa alegría desenfrenada por la historia y sus anécdotas. El entusiasmo que simplemente no se desvanece, incluso después de décadas. Sin duda: Guillermo I y su séquito en Gravelotte: ese es el mundo de Sulzer. Sí, casi se podría decir: su vida.

Sulzer colecciona figuras de peltre desde niño. Descubrió sus primeras figuras de sus abuelos. Ambos tenían figuras de hojalata en casa, que a finales de los años cincuenta ya eran una reliquia de otra época. A Alfred, un descendiente de la familia industrial Winterthur, se le permitía jugar con él cuando los visitaba. Aunque su padre estaba en contra: demasiado hermoso, demasiado delicado, el niño definitivamente destruiría las figuras inmóviles.

Sulzer dice: «Tenía razón, aunque me hubiera gustado matarlo en ese momento».

Su padre tampoco quería que el pequeño Alfred tuviera sus propias figuras. Pero en algún momento esto ya no se pudo evitar. Los primeros súbditos de Sulzer cuando tenía diez años: un campamento británico en Abisinia, un pueblo y sus residentes en algún lugar del campo, los escombros en llamas de la fortaleza de Malakoff cerca de Sebastopol, que fue destruida por franceses y británicos en la Guerra de Crimea (1853-1856). ).

Para entonces todo había terminado para Sulzer. El niño que jugaba con figuras de hojalata se convirtió en un coleccionista que cuidaba de sus preciosos hombrecitos y quería tener cada vez más. Las viejas postales y sellos que el niño había coleccionado hasta ese momento eran cosa del pasado. Después de todo, cualquiera puede hacer filatelia.

¿Pero coleccionar figuras de hojalata?

Sólo unos pocos quieren y pueden hacerlo, sobre todo porque los conocedores como Sulzer pagan hasta varios miles de francos por algunos grupos de figuras.

Sumérgete en la historia mundial

Sulzer dice: «Nunca me sentí extraño por eso, ni por un segundo». Simplemente está muy interesado en la historia. “Gracias a mis figuras de hojalata conozco el siglo XIX por dentro y por fuera.” No necesitó mucho más que eso para sumergirse en épocas pasadas: figuras de hojalata y «El gran Ploetz», una obra clásica sobre la historia mundial, que también recibió como regalo cuando tenía diez años.

Pero la historia mundial es sangrienta, especialmente la del siglo XIX. Las monarquías luchan por la supremacía en Europa, los pueblos oprimidos se levantan. Las personas se convierten en carne de cañón, acribilladas por la infantería, la caballería, la artillería o a mano, como el soldado turco que es decapitado por un montenegrino en una de las innumerables guerras de los Balcanes y presentado como trofeo. Representaciones similares también se pueden encontrar en las cajas de cartón de Alfred Sulzer.

¿Sirven las figuras de peltre para glorificar la guerra, la violencia y el poder del más fuerte? ¿Qué pasa con los miles y miles que fueron enviados a la muerte por sus reyes, emperadores y sultanes, pero también por políticos electos? ¿Se glorifican aquí las peores cualidades de la gente, de modo que ya no se puede reconocer la tragedia humana detrás de estas matanzas?

Alfred Sulzer responde con un dicho que se escucha a menudo en los círculos coleccionistas: «Los muertos animan el campo de batalla». Una sonrisa de satisfacción vuelve a aparecer en su rostro.

Luego se pone serio. Nunca le interesó la estrategia y táctica de los generales ni el curso de las batallas históricas. Tampoco por las sutilezas de uniformar los ejércitos en formato mini, a lo que muchos fabricantes no prestaron demasiada atención. «Son figuras de juguete para niños; entonces los fabricantes no pensaban en los coleccionistas ni en los historiadores».

Y no, no le interesa jugar a la guerra. Quería poder asignar sus figuras a su época y a las fundiciones que las crearon.

El muerto desnudo en la nieve.

La colección de Sulzer. es único. Al igual que su experiencia en el campo. En más de sesenta años ha adquirido más de 140.000 estatuillas. Incluso tenían su propio museo en el centro del casco antiguo de Zúrich: desde mediados de los años 80, Sulzer, entonces secretario general del grupo Sulzer, diseñó las exposiciones del museo de figuras de hojalata en la Haus Zum Blauen Himmel, en la calle Obere Zäunen en Oberdorf. Posteriormente también fue elegido presidente del museo.

Era un lugar especial. Con frescos del siglo XVI en las paredes, una estufa de azulejos clasicista en un rincón y cientos de soldaditos de plomo atacándose unos a otros con bayonetas caladas. O retrocedió lentamente, marcado por la derrota, el hambre y el frío.

Hubo detalles por descubrir que nunca olvidarás. En una de estas vitrinas, un hombre desnudo yacía muerto en la nieve; sus compañeros le habían quitado toda la ropa porque tenía mucho frío. La escena mostraba la retirada de la «Grande Armée» de Napoleón tras la fallida campaña contra Rusia en noviembre de 1812.

Ha sido un largo tiempo.

El museo de figuras de hojalata de Zúrich también existe desde hace mucho tiempo. Los soldados de Sulzer se han tenido que conformar desde hace años con locales menos presentables. Están almacenados en miles de cajas de cartón grises, en armarios grises que se encuentran en una habitación monótona de un edificio gris en el distrito industrial de Stein am Rhein.

El Museo Estatal no quiso: ahora la colección de Sulzer se traslada a Núremberg

La colección de Sulzer debería haber encontrado un nuevo hogar en el cantón de Schaffhausen: en su propio museo del juguete. Ya se había firmado el contrato con la Fundación Windler local. Pero de repente la fundación no quiso tener nada que ver con el proyecto. Sulzer presentó una demanda. Al fin y al cabo, ya había alquilado el trastero y había trasladado sus figuras de hojalata a Stein am Rhein.

La disputa legal se prolongó hasta que el cobrador aceptó un acuerdo. Sulzer invirtió la suma que le fue concedida en inventariar, digitalizar y mantener su enorme inventario. Una tarea gigantesca que comenzó en 2008 y aún no ha concluido.

El futuro de la colección de Sulzer fue incierto durante mucho tiempo. El Museo Estatal de Zurich no mostró ningún interés por sus figuras. Sulzer y su pequeño equipo operaron a ciegas. ¿Vale la pena el esfuerzo si tantos hombres y pocas mujeres terminan en cajas de cartón y en alguna base de datos para siempre?

Pero luego la historia dio un giro para mejor. Un colega coleccionista de Sulzer se puso en contacto con el Museo Nacional Alemán de Núremberg, el museo de historia cultural más grande de la región de habla alemana. Se reanudaron las negociaciones y se volvió a firmar un contrato. Pero esta vez los socios de Sulzer cumplieron su palabra: el museo se hará cargo de sus figuras de peltre y les dedicará una exposición a partir del 9 de mayo. Una pequeña parte de la colección ya se encuentra en su nuevo destino.

El título del espectáculo: Micromundos.

Sulzer dice: «Para mí esto es una liberación». A pesar de toda la alegría, los años de responsabilidad sobre más de 140.000 figuras de estaño se han convertido en una carga. Y no, no tiene miedo de caer en un agujero si el campo se disuelve y todo es transportado a Nuremberg. Allí sus personajes están en buenas manos.

Uno de los ayudantes de Sulzer es maestro grabador de profesión. El hombre se encarga, entre otras cosas, de soldar. En algún momento de nuestra visita, Sulzer le dice: “¿Ya no te queda nada que arreglar? Esto es horrible. Mira hacia allá, tengo muchas cosas rotas allí”.

Allí también se puede sentir: Sulzer está en su elemento, un hombre feliz. Él y sus colegas no se quedarán sin trabajo en su colección en el corto plazo.

Figuras de hojalata de Microworlds: la colección Alfred R. Sulzer. Museo Nacional Germánico, Nuremberg. 9 de mayo de 2024 al 26 de enero de 2025.

«Queremos hacernos la pregunta: ¿Qué es realmente el Sulzer?» Así lo expresó Suzanne Thoma en otoño de 2022, cuando, además de presidir la junta directiva, asumió la dirección del tradicional grupo de Winterthur. Thoma quería aprovechar el doble mandato para revisar la estrategia de la empresa industrial. Para ello se tomó más tiempo del previsto inicialmente.

Ahora, más de un año después del inicio del mandato dual, la respuesta es clara: y no es la reestructuración radical la que requeriría la mano dura de un administrador decisivo. Sólo un perfeccionamiento de la estrategia. Pero el camino de Sulzer parece ir en la dirección correcta: el jueves la cotización de la acción saltó un 9 por ciento, hasta más de 95 francos. Los valores se encuentran ahora en su nivel más alto en más de diez años.

Beneficio, flujo de caja, rentabilidad: Sulzer puede brillar

Eso encaja con la imagen. El beneficio operativo y el beneficio neto de Sulzer también alcanzaron en 2023 su nivel más alto en diez años, al igual que el flujo de caja libre y el rendimiento del capital. Sulzer ganó 231 millones de francos y sus ventas aumentaron un 3 por ciento hasta 3,3 mil millones de francos. El dividendo aumentará por primera vez en diez años.

Todo esto a pesar de que China y los grandes mercados europeos están luchando contra una recesión económica y muchas empresas industriales están pasando apuros. Pero en Sulzer está la música: las tres divisiones crecieron en 2023 en un porcentaje de dos dígitos, después de ajustar los efectos cambiarios, en todo el mundo, ya sea en la venta de bombas, separadores y otros sistemas para procesar líquidos o sistemas para productos químicos. producción o el negocio de servicios.

“En esencia, la empresa es fuerte y saludable”, resumió Thoma. Los sistemas de Sulzer no sólo tienen demanda en industrias tradicionales como la del petróleo, el gas natural y la química. También existe un gran interés por parte de segmentos que desempeñan un papel en la transición energética y la protección del clima: por la modernización respetuosa con el medio ambiente de las centrales eléctricas, por el tratamiento del agua o por el almacenamiento de dióxido de carbono. Además, los pedidos de servicios garantizan unos ingresos estables.

Pero la afirmación de Suzanne Thomas es diferente. La mujer de 62 años, que anteriormente transformó el proveedor de energía bernés BKW, es conocida por su carácter práctico y su constancia: el potencial de Sulzer es mucho mayor de lo que muestran las cifras para 2023, dijo a los analistas. En el futuro, Sulzer debería centrarse en los sectores de energía, recursos naturales y materias primas, así como en servicios, y puede mejorar mucho en términos de implementación y ventas.

Supera el conglomerado en tu mente

Thoma, que no quiere dejar nada al azar y le gusta desafiar a sus aproximadamente 13.100 empleados, enumera: 60 iniciativas pretenden garantizar un mayor crecimiento orgánico en las tres divisiones y más de 40 iniciativas pretenden aumentar el valor añadido. Las habilidades de ingeniería por sí solas no son suficientes para el ingeniero químico con un doctorado: “tenemos que mejorar nuestra ejecución”.

Para aumentar las ventas, las tres divisiones deberían trabajar más estrechamente y ofrecer a los clientes industriales productos de un solo proveedor: por ejemplo, no sólo vender bombas de la división Flow Equipment a una planta de agua, sino también tecnología de limpieza o CO.₂-Tecnología de almacenamiento de la división Chemtech. Thoma subrayó que Sulzer no es un conglomerado pequeño en el que los sectores comerciales no tienen nada que ver entre sí.

Sus iniciativas ya están dando frutos, incluso en lo que respecta a la contención de costes. La dirección está especialmente orgullosa del aumento de los beneficios operativos, porque ahora se ha borrado un pecado del pasado: la escisión del fabricante de sistemas de llenado Medmix. Medmix era una de las divisiones más rentables de Sulzer, pero se escindió y se hizo pública en 2021. Ahora se ha llenado el vacío que esto dejó en la rentabilidad de Sulzer.

Thoma renunciará al doble mandato antes de 2028

Cuando Thoma habló con el NZZ en octubre de 2022Como ejemplo negativo, citó la separación de Medmix: «Surge la pregunta de si este es el camino correcto o si el objetivo no debería ser seguir desarrollando la empresa en su conjunto de una manera más integrada». Sulzer tampoco debería realizar grandes desinversiones en el futuro. Como máximo, podrían producirse «redondeos» más pequeños en la cartera, afirmó Thoma el jueves. Por ejemplo, aún no se ha decidido si en Sulzer el reciclaje textil tendrá futuro.

Tampoco están previstas adquisiciones mayores o más frecuentes. Se espera que la transformación de Sulzer dure hasta 2028. Pero Thoma no quiere continuar con el doble mandato por tanto tiempo. Pero al menos el jefe querrá asegurarse de que la estrategia revisada se implemente bien y de que la empresa piense como ella quiere que sea. Se trata de un reajuste en un año especial: Sulzer celebra en abril su 190 aniversario.

En el año de su aniversario, Thoma tendrá una vez más la oportunidad de mostrar el impacto de sus iniciativas de excelencia. La entrada de pedidos se estabilizó a finales de 2023. Para 2024 se espera un crecimiento orgánico de las ventas en moneda local de entre el 6 y el 9 por ciento; el año pasado fue del 13 por ciento. Pero la rentabilidad debería seguir mejorando. «Queremos convertirnos en una empresa industrial de primer nivel», afirma la mujer más poderosa de la industria suiza.

Sulzer está en una posición raramente vista. El grupo industrial de Winterthur ha ordenado una revisión exhaustiva de su estrategia, pero no lo hace por necesidad. La transformación está siendo diseñada por Suzanne Thoma, Presidenta del Consejo de Administración, quien también lidera la compañía como CEO en un doble mandato desde noviembre pasado. Pero Sulzer no se ve obligada a actuar por una crisis: la empresa es saludable, fuerte, resistente, puede crecer incluso en tiempos difíciles y elegir los proyectos más rentables, explicó Thoma el lunes cuando se presentaron las cifras anuales.

De hecho, Sulzer aumentó su entrada de pedidos en casi una décima parte el año pasado y pudo aumentar las ventas en casi un 2 por ciento a 3200 millones de francos suizos después de los ajustes cambiarios. También gracias a los aumentos de precios, el fabricante de bombas industriales pudo aumentar el beneficio operativo (EBITA) en un 8 por ciento a CHF 318 millones. La comparación excluye la división Medmix, que Sulzer escindió en 2021. Los analistas calificaron las cifras como sólidas dados los problemas de la cadena de suministro; Para el año en curso, Thoma espera un crecimiento de las ventas de hasta un 9 por ciento.

«Estaríamos en todas partes y en ninguna»

Entonces, ¿por qué una reorientación estratégica? «Sulzer tiene que decidir dónde quiere jugar la empresa y dónde no», dijo Thoma. La situación actual es agradable, pero los mercados están cambiando. La tecnología básica de Sulzer gira en torno a la construcción de plantas para bombear, mezclar, separar, agitar y procesar todo tipo de líquidos, desde petróleo hasta aguas residuales y biocombustibles. De ahí la necesidad de concentrarse. «Si perseguimos todas las ideas que existen en la empresa, estaríamos en todas partes y en ninguna», explicó Thoma.

Es probable que el enfoque sea la parte más importante de la realineación. Thoma quiere servir a la tendencia a largo plazo hacia procesos industriales más eficientes desde el punto de vista energético, respetuosos con el clima y el medio ambiente, y eso puede adoptar formas muy diferentes. La variedad de proyectos ya es grande: por ejemplo, las bombas de alta presión de Sulzer se utilizan para producir CO líquido en una producción de petróleo en Qatar en lugar de agua.₂ bombeado a los pozos. Las plantas de Sulzer ayudan con la producción de bioetanol en América Latina, la purificación de metanol renovable en Europa o son necesarias para un proyecto piloto para convertir desechos plásticos en materias primas químicas.

Debido a que la gama de temas es amplia, la pregunta decisiva debería ser qué debería caracterizar al grupo industrial con casi 13.000 empleados en el futuro. Las ventas o adquisiciones probablemente no jugarán un papel dominante en la definición del enfoque. Thoma ya había sido crítico con la venta de la división Medmix, que produce, entre otras cosas, dispositivos de llenado de precisión para el sector sanitario. Ella ve las adquisiciones como máximo como una adición selectiva: uno no debe basar una estrategia en encontrar objetivos de adquisición, dijo. El foco está en el crecimiento orgánico.

¿Se repetirá el mercado alcista de BKW?

Fue diferente con el último gran proyecto de Thomas. En sus nueve años al frente del proveedor de electricidad BKW, Thoma ya había iniciado una transformación. Amplió considerablemente el área comercial de BKW a las áreas de instalaciones eléctricas, ingeniería de servicios de construcción e infraestructura y compró numerosas empresas para este fin.

En BKW, el valor de las acciones casi se ha cuadruplicado bajo Thoma. Por lo tanto, los inversores de Sulzer también reaccionaron positivamente cuando Thoma, quien se convirtió en presidente de la junta directiva en la primavera de 2022, reemplazó sorpresivamente al director ejecutivo Frédéric Lalanne en el otoño. Los valores de Sulzer han ganado un 30 por ciento desde el anuncio.

Sin embargo, para una emprendedora como Suzanne Thoma, podría ser frustrante que, a pesar del poder del doble mandato, no tenga las manos completamente libres: el principal accionista Viktor Vekselberg, con su participación del 49 por ciento, sigue siendo una carga para la empresa y el Precio de la acción. Hasta ahora, el magnate ruso sancionado por Estados Unidos no ha sido persuadido de vender su participación, también porque no pudo obtener ganancias debido a las sanciones. Una reorganización estratégica en contra de la voluntad de Vekselberg, incluso si solo se puede decir de manera informal, es difícil de imaginar.

El compromiso de Vekselberg trajo a Sulzer el año pasado en la lista de sanciones de Polonia; las actividades comerciales en el país tuvieron que suspenderse. Además, Sulzer es debido a la guerra de Ucrania salió del mercado ruso. Esto afectó principalmente al importante negocio de servicios con bombas en la industria del petróleo y el gas. Después de un largo proceso, ahora se ha encontrado un comprador ruso para las partes de la empresa allí. La aprobación de las autoridades rusas aún está pendiente.

Las ganancias se derrumban debido a Rusia

Las amortizaciones en Rusia y Polonia no solo tuvieron un impacto significativo en el beneficio operativo a nivel de EBIT el año pasado. El beneficio neto también se redujo de los CHF 162 millones teóricos a solo CHF 28 millones. En 2021, Sulzer aún había ganado 141 millones de francos. No se esperan efectos especiales para 2023; Thoma pronostica un repunte en los ingresos netos.

La mujer de 61 años no abandonará su rol operativo en el corto plazo. Aunque la nueva estrategia de Sulzer se presentará en verano, Thoma quiere tener el control al menos durante la primera fase de implementación. Actualmente no se está buscando un nuevo CEO. Después de todo, al asumir el cargo, Thoma prometió tomar medidas para poner en perspectiva la concentración de poder. Entre otras cosas, el miembro de la Junta Markus Kammüller ahora asumirá el cargo de Director Independiente Principal y encabezará un nuevo comité de gobierno.

Puede consultar a Benjamin Triebe, editor de Business and Business Gorjeo consecuencias.