Varaha ha atraído el interés de los inversores como desarrollador integral de créditos de carbono que genera trabajando con miles de pequeños agricultores que producen cultivos en una tierra total de más de 700.000 acres en India, Bangladesh, Nepal y Kenia.
El mercado voluntario de compensación de carbono alcanzará los 250.000 millones de dólares en 2050, frente a los 2.000 millones de dólares de 2020, según estimaciones de Morgan Stanley. Sin embargo, la conciencia sobre los beneficios monetarios y ambientales asociados con los créditos de carbono es baja.
En términos generales, las compensaciones de carbono se otorgan cuando una organización o empresa participa en una práctica que reduce el CO.2 emisiones, como reemplazar fuentes de energía basadas en combustibles fósiles con fuentes de energía renovables o (raramente) eliminar CO2 de la atmósfera a través de tecnologías como la captura de carbono. Luego, los contaminadores compran estas compensaciones para contrarrestar el CO.2 están emitiendo, lo que les permite afirmar que están reduciendo sus emisiones o dirigiéndose hacia emisiones de carbono “netas cero”. Esto se ha vuelto cada vez más importante a medida que la conciencia sobre el CO2El papel del planeta en el calentamiento global ha aumentado entre el público y entre los inversores de las empresas públicas, y a medida que los gobiernos han comenzado a enfrentar presión política para reducir el CO2 emisiones.
Pero no todas las compensaciones de carbono son iguales y el mercado en gran medida no está regulado. También ha habido casos muy publicitados de créditos de carbono otorgados para proyectos que hicieron poco para reducir las emisiones, lo que generó más incertidumbre y presión a la baja de los precios en el mercado.
A las grandes entidades del sector les resulta difícil trabajar a nivel de base. Algunas empresas de créditos de carbono a gran escala prefieren trabajar en proyectos de energía renovable, incluido el cambio a vehículos eléctricos o la instalación de paneles solares para generar electricidad, ya que requieren menos recursos y menos esfuerzo para medir y monitorear las emisiones de carbono. De manera similar, los gigantes de la industria en diversos sectores, como el automóvil, el químico y el farmacéutico, han estado generando créditos de carbono basados en la naturaleza de forma nativa, lo que genera conflictos y críticas contra sus compensaciones.
Entra Varaha.
Después de pasar 17 años académica y profesionalmente con agricultores en la India, el ingeniero agrícola Madhur Jain cofundó Varaha en 2022 junto con Ankita Garg (COO) y Vishal Kuchanur (CTO). Años antes de fundar Varaha, Jain (mientras trabajaba con el premio Nobel Michael Kremer en la empresa social Precision Agriculture for Development como su director nacional para India) se dio cuenta de la necesidad de incentivar a los agricultores para que limitaran la quema de residuos de cultivos, lo que contribuye a crear una capa de smog durante el invierno. Era temprano, ya que en ese momento no había metodologías disponibles para crear créditos de carbono a partir de la agricultura. Sin embargo, el emprendedor de 34 años decidió iniciar su emprendimiento una vez que las metodologías comenzaron a aparecer en los mercados desarrollados, incluidos Estados Unidos y Europa.
Varaha ahora trabaja con más de 100 socios en todas las geografías que presenta para incorporar a los pequeños agricultores para ayudarlos a seguir prácticas agrícolas sostenibles y regenerativas que resulten en la cuantificación de la reducción de emisiones y el secuestro de carbono orgánico del suelo. Esto lleva a la creación de créditos de carbono basados en la naturaleza, que la startup vende a empresas, principalmente en Europa.
La startup ha desarrollado su plataforma de medición, notificación y verificación (MRV) que utiliza una combinación de teledetección, aprendizaje automático e investigación científica para cuantificar el secuestro (separar y almacenar de forma segura sustancias nocivas, incluido el dióxido de carbono) y limitar los gases de efecto invernadero procedentes de la agricultura regenerativa. , forestación y proyectos de biocarbón. En consecuencia, estos proyectos ayudan a los agricultores a mejorar su productividad, aumentar el rendimiento de los cultivos, ahorrar agua, aumentar la biodiversidad y mejorar la adaptación al clima.
Por lo general, los agricultores siguen ciertas prácticas que eventualmente conducen a emisiones de carbono. Por ejemplo, cuando los agricultores inundan sus granjas para cultivar arroz, explicó Jain, el contacto entre el suelo y el medio ambiente se rompe debido a la capa de agua y genera bacterias emisoras de metano. Esto es tan potente que el 2% del total de las emisiones globales actuales son emisiones de metano del arroz, dijo. Los agricultores pueden reducir ese impacto limitando el uso de agua.
En tales casos, el enfoque de créditos de carbono basados en la naturaleza ayuda a generar más ingresos y limita su contribución al impacto en la atmósfera.
A diferencia de los créditos basados en la naturaleza, los créditos de carbono provenientes de proyectos de energía renovable son fáciles de medir y registrar y no implican beneficios colaterales para la naturaleza. Por lo tanto, Jain dijo que su precio oscilaba entre 0,5 y 4 dólares, entre una quinta y una séptima parte del precio de los créditos basados en la naturaleza. Sin embargo, vender créditos de carbono generados a partir de la naturaleza, incluida la agricultura, requiere controles y contrapesos adicionales y auditorías de terceros.
Cofundadores de Varaha (de izquierda a derecha): Vishal Kuchanur, Ankita Garg, Madhur Jain. Créditos de imagen: Varaha
«Es básicamente como cerrar el círculo en términos de identificar un problema mucho antes y luego encontrar una solución y avanzar hacia eso», dijo Jain a TechCrunch en una entrevista.
Ahora la compañía ha recaudado 8,7 millones de dólares en una ronda de inversión liderada por RTP Global mientras la startup de dos años se esfuerza por ampliar el acceso a los créditos de carbono para los pequeños agricultores y entrar en nuevos mercados en los próximos años.
La nueva financiación se produce en medio de una actual desaceleración del mercado que ha afectado significativamente a las nuevas empresas en los mercados emergentes, incluida la India, y ha restringido a los inversores a la hora de realizar diferentes apuestas.
Varaha trabaja con la ONG Verra, que ejecuta un importante programa de créditos de carbono, para auditar sus datos y prácticas de medición antes de generar créditos. Jain le dijo a TechCrunch que la startup pasó por el proceso de auditoría el año pasado, que duró siete meses y medio.
Para proyectos agrícolas, el proceso también requiere el despliegue de científicos seleccionados para revisar los modelos de datos disponibles y validarlos para determinar si son adecuados para las condiciones regionales.
Dicho esto, la supervisión rigurosa ayuda a generar créditos de carbono de alta calidad que pueden venderse a nivel mundial.
Los agricultores obtienen entre el 60% y el 65% del valor de las ventas de créditos de carbono, mientras que Varaha se queda con una parte de entre el 20% y el 25%, dependiendo de la categoría del crédito de carbono, y entre el 10% y el 15% va a sus socios.
Varaha dijo que ya había contratado y vendido más de 230.000 créditos de carbono en una variedad de carteras de proyectos y que contaba con Klimate en Dinamarca, Goodcarbon en Alemania y Carbonfuture en Suiza, entre sus clientes clave. También ha recibido interés de instituciones financieras y empresas de tecnología de EE. UU. y el Reino Unido.
Cuando se le preguntó por qué Varaha no tiene clientes indios para los créditos que crea a pesar de que India es uno de los mayores emisores de carbono, Jain dijo a TechCrunch que el comportamiento del consumidor está empujando a las empresas de Europa y Estados Unidos a reducir sus emisiones de carbono de forma voluntaria. “No existe ningún paralelo que se pueda establecer entre la India y los mercados desarrollados. . . Hay una fragmentación masiva sobre el terreno. La superficie de tierra para los agricultores es mucho menor y los ingresos del agricultor son mucho menores. Por lo tanto, hay que comprender la parte subyacente del desafío infraestructural”, afirmó.
No obstante, la startup también ve cierto interés proveniente de la India.
“Esperamos que en los próximos seis a nueve meses tengamos algunas conversaciones activas”, afirmó. “La disposición a pagar una prima existe hoy principalmente en el mundo occidental; por lo tanto, ese ha sido nuestro principal enfoque. Pero sí vemos que eso cambiará en los próximos cuatro o cinco años y también llegará a la India”.
Varaha planea utilizar su nueva recaudación de fondos para ingresar a cinco o seis países en los próximos 12 a 18 meses y ya ha identificado de ocho a 10 mercados en el sur de Asia, el sudeste asiático y el este de África. Algunos de estos mercados serán Vietnam, Tailandia, Zambia y Tanzania, dijo Jain.
La startup también busca contratar más personas en su equipo de 51 empleados a tiempo completo para mejorar su tecnología y ciencia, donde se concentra la mitad de su fuerza laboral, y construir un equipo de ventas en los EE. UU. y el Reino Unido.
«También estamos analizando otras soluciones innovadoras de captura de carbono a nivel de granja», dijo Jain. «Por lo tanto, poner a prueba estas soluciones y desarrollarlas es otra área clave en la que centrarse para esta recaudación de fondos».
La experiencia de Jain en el dominio y su enfoque fundamentado convencieron a RTP Global para liderar la ronda de la Serie A, después de conseguir un pequeño boleto ángel en su ronda semilla en 2022.
«Observamos lo que es capaz de ofrecer a lo largo de un año y quedamos muy impresionados con el resultado», dijo a TechCrunch Galina Chifina, socia de RTP Global. “El equipo ha hecho bastantes llamadas con los agricultores. . . Vi lo que sucede en el terreno, no sólo en las salas de juntas”.
La ronda Serie A de Varaha también contó con la participación de los inversores existentes de la startup, Omnivore y Orios Venture Partners, así como la inversión inaugural del inversor institucional japonés Norinchukin Bank en una startup india. También incluyó inversiones de AgFunder y la rama de IMC Pan Asia Alliance Group, Octave Wellbeing Economy Fund. La nueva ronda eleva la financiación total de la startup a 12,7 millones de dólares, incluida la inversión inicial de 4 millones de dólares de finales de 2022.