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Si alguna vez ves un pato flotando sobre un estanque, devorando la vegetaci\u00f3n que cubre la superficie, ese p\u00e1jaro est\u00e1 muy adelantado a su tiempo. La vegetaci\u00f3n flotante es la azolla, un peque\u00f1o helecho que crece como loco, duplicando su biomasa cada dos d\u00edas para conquistar peque\u00f1as masas de agua. El pato no lo sabe (y qui\u00e9n podr\u00eda culparlo, en realidad), pero la azolla pronto podr\u00eda extenderse por la civilizaci\u00f3n humana y convertirse en alimento para las personas y el ganado, fertilizante para los cultivos e incluso biocombustible.<\/p>\n
\u00abNo estoy diciendo que todo el mundo deber\u00eda comer esto de inmediato\u00bb, dice el tecn\u00f3logo investigador Daniel Winstead, que estudia la azolla en Penn State. \u201cHay mucho trabajo por hacer. Pero vaya, tiene mucho potencial\u201d.<\/p>\n
La raz\u00f3n principal por la que no querr\u00edas sacar un poco de azolla de un estanque y com\u00e9rtelo al estilo pato es, en primer lugar, \u00a1qu\u00e9 asco! Pero tambi\u00e9n, las especies de azolla previamente estudiadas suelen tener un alto contenido de polifenoles, una familia de compuestos que se encuentran en muchos tipos de plantas. En peque\u00f1as cantidades, los polifenoles act\u00faan como antioxidantes, es decir, ayudan a eliminar determinadas sustancias nocivas del organismo. Pero en cantidades de azolla, los polifenoles pueden interferir con la capacidad del cuerpo para absorber nutrientes. En esos niveles, no s\u00f3lo no son nutritivos, sino que son anti<\/em>-nutritivo.<\/p>\n Pero hay una especie, Carolina azolla, originaria del sureste de Estados Unidos, que no tiene este inconveniente. Al realizar pruebas de contenido polifen\u00f3lico, Winstead descubri\u00f3 que esta azolla tiene niveles mucho, mucho m\u00e1s bajos que otras especies, en realidad m\u00e1s en l\u00ednea con las principales frutas y verduras que comen los estadounidenses. Y cuando Winstead prepar\u00f3 Carolina azolla de tres maneras diferentes (fermentaci\u00f3n, ebullici\u00f3n y cocci\u00f3n a presi\u00f3n), descubri\u00f3 que esto reduc\u00eda a\u00fan m\u00e1s el contenido de polifen\u00f3licos, en un 62, 88 y 92 por ciento, respectivamente. (Seg\u00fan los chefs, la azolla es \u201ccrujiente y jugosa\u201d y sabe \u201cun poco a tierra, metal, minerales, hongos, musgo y hierba\u201d).<\/p>\n Winstead cree que esto podr\u00eda ser la clave para hacer de la azolla un alimento com\u00fan en todo el mundo. \u00abSe podr\u00edan utilizar esos m\u00e9todos de cocci\u00f3n en otras especies de azolla de Asia\u00bb, dice Winstead, quien describi\u00f3 los hallazgos en un art\u00edculo reciente. \u00abEso reducir\u00eda el contenido de polifenoles a un nivel que no fuera limitante\u00bb.<\/p>\n En comparaci\u00f3n con otras verduras, Carolina azolla tiene un alto contenido de zinc, manganeso, hierro, calcio y potasio, y es relativamente rica en prote\u00ednas (aunque tiene menos que un grano como la cebada). Y eso es de salvaje<\/em> azola. \u00abEl trigo, el arroz, la cebada, la soja… todos estos productos han sido domesticados y cultivados, eligi\u00e9ndolos por atributos como la nutrici\u00f3n\u00bb, dice Winstead. \u201cAs\u00ed que imag\u00ednense si la gente hiciera eso con el azolla, si se pudiera crear una cepa de azolla que creara una gran cantidad de precursores del biodiesel. Podr\u00edas crear otro que genere toneladas de prote\u00ednas\u201d.<\/p>\n Una vez m\u00e1s, Winstead no sugiere que nadie salga a cosechar azolla en su estanque local. Pero con m\u00e1s investigaci\u00f3n, la azolla tiene el potencial de convertirse en un cultivo m\u00e1s cultivado, especialmente si los cient\u00edficos pueden mejorarlo para que exprese a\u00fan m\u00e1s nutrientes. Tambi\u00e9n necesitar\u00e1n examinar m\u00e1s a fondo la planta para asegurarse de que no sea t\u00f3xica de otras maneras. \u00abCreo que existe una posibilidad real de su uso como alimento en el futuro, siempre que se realice una investigaci\u00f3n exhaustiva sobre el posible contenido de toxinas debido a sus cianobacterias simbi\u00f3ticas\u00bb, afirma Winstead. \u00abEl ma\u00edz se utiliza actualmente como biocombustible, alimento para el ganado y alimento, y creo que la azolla tiene un potencial similar\u00bb.<\/p>\n<\/div>\n