\n<\/p>\n
El tercer factor es la probabilidad de que un planeta sin vida produzca la se\u00f1al observada, un desaf\u00edo igualmente serio, como ahora se dan cuenta los investigadores, que est\u00e1 enredado en el problema de las alternativas abi\u00f3ticas no concebidas.<\/p>\n
\u00abEsa es la probabilidad de que argumentemos que no se puede reemplazar responsablemente\u00bb, dijo Vickers. \u00abCasi podr\u00eda oscilar entre cero y 1\u00bb.<\/p>\n
Consideremos el caso de K2-18 b, un \u201cmini-Neptuno\u201d de tama\u00f1o intermedio entre la Tierra y Neptuno. En 2023, los datos del JWST revelaron una se\u00f1al estad\u00edsticamente d\u00e9bil de sulfuro de dimetilo (DMS) en su atm\u00f3sfera. En la Tierra, el DMS es producido por organismos marinos. Los investigadores que lo detectaron tentativamente en K2-18 b interpretaron que los otros gases descubiertos en su cielo significaban que el planeta es un \u00abmundo acu\u00e1tico\u00bb con una superficie oce\u00e1nica habitable, apoyando su teor\u00eda de que el DMS proviene de la vida marina. Pero otros cient\u00edficos interpretan las mismas observaciones como evidencia de una composici\u00f3n planetaria gaseosa e inh\u00f3spita m\u00e1s parecida a la de Neptuno.<\/p>\n
Alternativas no concebidas ya han obligado a los astrobi\u00f3logos varias veces a revisar sus ideas sobre lo que constituye una buena firma biol\u00f3gica. Cuando se detect\u00f3 fosfina en Venus, los cient\u00edficos no conoc\u00edan ninguna forma de producirla en un mundo rocoso sin vida. Desde entonces, han identificado varias fuentes abi\u00f3ticas factibles de gas. Un escenario es que los volcanes liberen compuestos qu\u00edmicos llamados fosfuros, que podr\u00edan reaccionar con el di\u00f3xido de azufre en la atm\u00f3sfera de Venus para formar fosfina, una explicaci\u00f3n plausible dado que los cient\u00edficos han encontrado evidencia de vulcanismo activo en nuestro planeta gemelo. Del mismo modo, el ox\u00edgeno se consider\u00f3 un gas con firma biol\u00f3gica hasta la d\u00e9cada de 2010, cuando investigadores como Victoria Meadows del Laboratorio Planetario Virtual del Instituto de Astrobiolog\u00eda de la NASA comenzaron a encontrar formas en que los planetas rocosos pod\u00edan acumular ox\u00edgeno sin una biosfera. Por ejemplo, se puede formar ox\u00edgeno a partir del di\u00f3xido de azufre, que abunda en mundos tan diversos como Venus y Europa.<\/p>\n
Hoy en d\u00eda, los astrobi\u00f3logos han abandonado en gran medida la idea de que un solo gas pueda ser una firma biol\u00f3gica. En cambio, se centran en identificar \u00abconjuntos\u00bb o conjuntos de gases que no podr\u00edan coexistir sin vida. Si algo se puede llamar la firma biol\u00f3gica est\u00e1ndar de oro en la actualidad, es la combinaci\u00f3n de ox\u00edgeno y metano. El metano se degrada r\u00e1pidamente en atm\u00f3sferas ricas en ox\u00edgeno. En la Tierra, ambos gases coexisten s\u00f3lo porque la biosfera los repone continuamente.<\/p>\n
Hasta ahora, los cient\u00edficos no han logrado encontrar una explicaci\u00f3n abi\u00f3tica para las biofirmas de ox\u00edgeno y metano. Pero Vickers, Smith y Mathis dudan que este par en particular \u2013o tal vez cualquier mezcla de gases\u2013 llegue a ser alguna vez convincente. \u00abNo hay manera de estar seguros de que lo que estamos viendo sea en realidad una consecuencia de la vida, y no una consecuencia de alg\u00fan proceso geoqu\u00edmico desconocido\u00bb, dijo Smith.<\/p>\n
\u201cJWST no es un detector de vida. Es un telescopio que puede decirnos qu\u00e9 gases hay en la atm\u00f3sfera de un planeta\u201d, dijo Mathis.<\/p>\n
Sarah Rugheimer, astrobi\u00f3loga de la Universidad de York que estudia las atm\u00f3sferas de los exoplanetas, es m\u00e1s optimista. Est\u00e1 investigando activamente explicaciones abi\u00f3ticas alternativas para biofirmas conjuntas como el ox\u00edgeno y el metano. A\u00fan as\u00ed, dice, \u201cestar\u00eda abriendo una botella de champ\u00e1n (champ\u00e1n muy caro) si vi\u00e9ramos ox\u00edgeno, metano y agua, y CO2<\/sub>\u201den un exoplaneta.<\/p>\n<\/div>\n