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La aurora boreal suele ser visible s\u00f3lo en el norte, pero hace dos semanas el cielo nocturno se llen\u00f3 de relucientes cortinas de luz rosa y verde que se pod\u00edan ver hasta el sur de Estados Unidos. La gente en Texas y Hawaii sali\u00f3 de sus autos para mirar y tomar fotograf\u00edas.<\/p>\n
La causa de este espect\u00e1culo de luces fue una r\u00e1faga de viento solar especialmente fuerte: part\u00edculas cargadas el\u00e9ctricamente disparadas desde el sol a velocidades incre\u00edbles. Y hay m\u00e1s por venir a medida que nos acercamos al pico del ciclo solar actual, un per\u00edodo de aumento de tormentas solares que ocurre cada 11 a\u00f1os.<\/p>\n
Este es un ejemplo de lo que los cient\u00edficos llaman \u201cclima espacial\u201d, que se ocupa de la interacci\u00f3n entre el Sol y la Tierra. No todas las consecuencias del clima espacial son agradables y algunas son absolutamente peligrosas. Pero la f\u00edsica detr\u00e1s de esto es bastante buena. \u00a1Vamos a ver!<\/p>\n
Podr\u00edamos pensar que el sol es una gran bola de fuego, pero no lo es. (El fuego es una reacci\u00f3n qu\u00edmica entre el ox\u00edgeno y el carbono). Lo que en realidad es el sol es un gigantesco reactor de fusi\u00f3n nuclear. En el n\u00facleo, los protones se estrellan entre s\u00ed bajo una presi\u00f3n extrema. Estos protones se unen para crear el n\u00facleo de un \u00e1tomo de helio, con dos protones y dos neutrones. (Dos de los protones se desintegran en neutrones).<\/p>\n Ilustraci\u00f3n: Rhett Allain<\/span><\/p>\n<\/figure>\n \u00a1Pero espera! El n\u00facleo de helio tiene menos masa que los cuatro protones con los que empezamos. Esa masa no se pierde: se convierte en energ\u00eda, seg\u00fan la famosa ecuaci\u00f3n de Einstein mi = mc2<\/sup><\/strong>d\u00f3nde mi<\/strong> es energ\u00eda, metro<\/strong> es masa y C<\/strong> es la velocidad de la luz. Ese \u00faltimo n\u00famero es enorme: la luz viaja a 300.000 kil\u00f3metros por segundo y su inmensidad est\u00e1 al cuadrado, lo que significa que incluso una peque\u00f1a p\u00e9rdida de masa crea MUCHA energ\u00eda. Por eso el sol es tan caliente, con una temperatura central de 27 millones de grados Fahrenheit. S\u00ed, eso es bastante atractivo.<\/p>\n Bajo este calor extremo, los gases en la parte exterior del sol forman un plasma en el que los electrones son arrancados de sus \u00e1tomos, dejando cargas el\u00e9ctricas libres (principalmente electrones y protones) dando vueltas. Algunos de ellos se mueven lo suficientemente r\u00e1pido como para escapar de la atracci\u00f3n gravitacional del sol. Estas part\u00edculas expulsadas son lo que llamamos \u201cviento solar\u201d.<\/p>\n Se puede ver el efecto del viento solar cuando choca contra un cometa. Los cometas son b\u00e1sicamente grandes bolas de nieve sucias que orbitan alrededor del sol en largas elipses. A medida que uno se acerca al sol, su cuerpo helado se sublima y se convierte en gas. Parte de este gas gana suficiente energ\u00eda para ionizarse (los electrones se liberan de los \u00e1tomos), dejando un gas cargado el\u00e9ctricamente. Luego, cuando el viento solar golpea, empuja este gas ionizado, creando una cola que puede tener decenas de millones de kil\u00f3metros de largo.<\/p>\n Dato curioso: podr\u00edas pensar que la cola se extiende detr\u00e1s del cometa como una estela de chorro, \u00a1pero no es as\u00ed! Se extiende lejos del sol, b\u00e1sicamente de lado a la direcci\u00f3n del movimiento del cometa.<\/em><\/p>\n Pero, \u00bfqu\u00e9 causa que el viento solar se excite tanto cada 11 a\u00f1os? Bueno, al igual que la Tierra, el sol tiene un campo magn\u00e9tico, pero es extremadamente inestable. Como el sol no es un objeto s\u00f3lido, sus diferentes partes giran a diferentes velocidades. Esto hace que su campo magn\u00e9tico se tuerza y \u200b\u200bdeforme, y cada 11 a\u00f1os aproximadamente cambia e invierte la polaridad. Esto sucedi\u00f3 por \u00faltima vez en 2013 y aqu\u00ed estamos en 2024.<\/p>\n Estas l\u00edneas de campo magn\u00e9tico en movimiento pueden atravesar la superficie, creando manchas solares e impresionantes g\u00e9iseres de plasma conocidos como erupciones solares. \u00bfPor qu\u00e9 pas\u00f3 esto? Cuando las cargas el\u00e9ctricas giran, un campo magn\u00e9tico puede empujarlas y tirar de ellas. Puedes comprobarlo t\u00fa mismo con un cable de cobre y una bater\u00eda. Si coloca el cable cerca de un im\u00e1n estacionario y luego conecta los extremos para que fluya corriente, el cable se mover\u00e1. \u00c9chale un vistazo:<\/p>\n<\/div>\n\u00bfPorqu\u00e9 ahora?<\/h2>\n