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La fricci\u00f3n es resistencia. En este caso, le dice qu\u00e9 tan dif\u00edcil es que algo atraviese la membrana. Si dise\u00f1a una membrana que tiene menos resistencia al agua, y m\u00e1s<\/em> resistencia a la sal o cualquier otra cosa que desee eliminar, obtiene un producto m\u00e1s limpio con potencialmente menos trabajo.<\/p>\n Pero ese modelo se archiv\u00f3 en 1965, cuando otro grupo introdujo un modelo m\u00e1s simple. Este supuso que el pol\u00edmero pl\u00e1stico de la membrana era denso y no ten\u00eda poros por los que pudiera correr el agua. Tampoco sostuvo que la fricci\u00f3n jugara un papel. En cambio, supuso que las mol\u00e9culas de agua en una soluci\u00f3n de agua salada se disolver\u00edan en el pl\u00e1stico y se difundir\u00edan por el otro lado. Por esa raz\u00f3n, esto se llama el modelo de \u201csoluci\u00f3n-difusi\u00f3n\u201d.<\/p>\n La difusi\u00f3n es el flujo de un qu\u00edmico desde donde est\u00e1 m\u00e1s concentrado hacia donde est\u00e1 menos concentrado. Piensa en una gota de tinte esparcida por un vaso de agua o en el olor a ajo que sale de una cocina. Sigue movi\u00e9ndose hacia el equilibrio hasta que su concentraci\u00f3n es la misma en todas partes y no depende de una diferencia de presi\u00f3n, como la succi\u00f3n que succiona el agua a trav\u00e9s de una pajilla.<\/p>\n El modelo se mantuvo, pero Elimelec siempre sospech\u00f3 que estaba equivocado. Para \u00e9l, aceptar que el agua se difunde a trav\u00e9s de la membrana implicaba algo extra\u00f1o: que el agua se dispersara en mol\u00e9culas individuales a medida que pasaba. \u00ab\u00bfC\u00f3mo puede ser?\u00bb pregunta Elimelec. Descomponer grupos de mol\u00e9culas de agua requiere un tonelada<\/em> de energ\u00eda. \u201cCasi necesitas evaporar el agua para que entre en la membrana\u201d.<\/p>\n A\u00fan as\u00ed, dice Hoek, \u00abhace 20 a\u00f1os era anatema sugerir que era incorrecto\u00bb. Hoek ni siquiera se atrevi\u00f3 a usar la palabra \u201cporos\u201d cuando hablaba de membranas de \u00f3smosis inversa, ya que el modelo dominante no las reconoc\u00eda. \u00abDurante muchos, muchos a\u00f1os\u00bb, dice con iron\u00eda, \u00ablos he estado llamando ‘elementos de volumen libre interconectados'\u00bb.<\/p>\n Durante los \u00faltimos 20 a\u00f1os, las im\u00e1genes tomadas con microscopios avanzados han reforzado las dudas de Hoek y Elimelech. Los investigadores descubrieron que, despu\u00e9s de todo, los pol\u00edmeros pl\u00e1sticos utilizados en las membranas de desalinizaci\u00f3n no son tan densos ni sin poros. En realidad, contienen t\u00faneles interconectados, aunque son absolutamente min\u00fasculos, con un m\u00e1ximo de alrededor de 5 angstroms de di\u00e1metro, o medio nan\u00f3metro. A\u00fan as\u00ed, una mol\u00e9cula de agua tiene aproximadamente 1,5 angstroms de largo, por lo que es suficiente espacio para que peque\u00f1os grupos de mol\u00e9culas de agua se escurran a trav\u00e9s de estas cavidades, en lugar de tener que ir de una en una.<\/p>\n Hace unos dos a\u00f1os, Elimelech sinti\u00f3 que era el momento adecuado para acabar con el modelo de difusi\u00f3n de soluciones. Trabaj\u00f3 con un equipo: Li Wang, un postdoctorado en el laboratorio de Elimelech, examin\u00f3 el flujo de fluidos a trav\u00e9s de peque\u00f1as membranas para tomar medidas reales. Jinlong He, de la Universidad de Wisconsin-Madison, juguete\u00f3 con un modelo de computadora que simula lo que sucede a escala molecular cuando la presi\u00f3n empuja el agua salada a trav\u00e9s de una membrana.<\/p>\n Las predicciones basadas en un modelo de difusi\u00f3n de soluci\u00f3n dir\u00edan que la presi\u00f3n del agua deber\u00eda ser la misma en ambos lados de la membrana. Pero en este experimento, el equipo encontr\u00f3 que la presi\u00f3n en la entrada y salida de la membrana difer\u00eda. Esto sugiri\u00f3 que la presi\u00f3n impulsa el flujo de agua a trav\u00e9s de la membrana, en lugar de la simple difusi\u00f3n.<\/p>\n<\/div>\n