«Vértigo» traza la espiral mental del ex detective de James Stewart, John «Scottie» Ferguson, cuando se le pide que siga a la esposa de su amigo, Gavin Elster (Tom Helmore). Elster afirma que su esposa, Madeline (Kim Novak), está poseída y quiere que Scottie la siga y averigüe qué está pasando. En el camino, Madeline muere por suicidio y Scottie cae en un estado de confusión. Finalmente, se revela que «Madeline» era, de hecho, Judy Barton, una actriz contratada por Elster para encubrir el asesinato de su verdadera esposa. Después de lo que cree que fue la muerte de Madeline, Scottie se encuentra con Judy sin saber que es la misma mujer y los dos comienzan una relación. El engaño de Judy se revela a la audiencia antes de que Scottie se entere, creando así suspenso mientras nosotros, los espectadores, esperamos para saber qué hará el protagonista de Stewart cuando descubra la verdad.
Pero en la novela original, no fue así como se desarrollaron las cosas. En una entrevista realizada con el crítico y cineasta Francois Truffaut en la década de 1960, Alfred Hitchcock señaló que «D’Entre les Morts» guarda la revelación sobre Judy para el final. Para «Vértigo», sin embargo, el director tomó la decisión de dejar que la audiencia supiera el engaño desde el principio, para establecer ese suspenso tan importante. Hablando sobre por qué eso fue crucial, Hitchcock explicó:
“Me pongo en el lugar de un niño cuya madre le está contando un cuento. Cuando hay una pausa en su narración, el niño siempre dice: ‘¿Qué sigue, mami?’ Bueno, sentí que la segunda parte de la novela fue escrita como si nada sucediera a continuación, mientras que en mi fórmula, el niño pequeño, sabiendo que Madeleine y Judy son la misma persona, preguntaría: ‘Y Stewart no lo sabe’. , ¿verdad? ¿Qué hará cuando se entere?'»