A medida que la tecnología lidar se convierte en el estándar de la industria para impulsar vehículos autónomos, una joven empresa emergente llamada Altos Radar está dando un paso al frente para desafiar la tecnología de detección remota basada en la luz con un radar de ondas milimétricas 4D.
Con sede en California y fundada en enero, Altos Radar recaudó recientemente su primera ronda de financiación de $3,5 millones de ZhenFund, Monad Ventures y Yifan Li. La participación de Li, el fundador y director ejecutivo de Hesai, un importante fabricante de lidar que acumuló 190 millones de dólares en una oferta pública inicial en febrero, parece sorprendente al principio dada la batalla entre el radar y el lidar para ganar los clientes AV. Sin embargo, en una mirada más cercana, la inversión indica un nuevo desarrollo interesante en el campo de la percepción automotriz.
Lidar, que utiliza luz para medir distancias entre objetos, actualmente se considera más robusto que el radar para proporcionar mapas tridimensionales de alta resolución. Pero hay una compensación: los sensores lidar de gama alta pueden costar fácilmente decenas de miles de dólares, aunque los fabricantes chinos como Livox y RoboSense, afiliados a DJI, han reducido significativamente sus costos.
Li Niu, cofundador y director ejecutivo de Altos Radar, está convencido de que el radar de ondas milimétricas avanza a un ritmo que lo convierte en un fuerte sustituto del lidar en los sistemas avanzados de asistencia al conductor (ADAS) o incluso en la conducción autónoma.
“Lidar solo pasó a primer plano cuando surgió la conducción autónoma. En la etapa inicial de desarrollo, las empresas trabajaron para que los sensores fueran lo más potentes posible a toda costa. Pero a medida que avanzamos hacia la segunda mitad de la competencia, el enfoque cambia hacia la generación de valor tangible”, sugirió Niu.
Una batalla: radar, lidar y cámara
El radar automotriz de Altos, según Niu, es superior al lidar en varios frentes. Por un lado, tiene un rango de detección de 350 metros, que es más largo que la mayoría de los productos lidar y resulta útil para la conducción en carretera. Funciona en la mayoría de las condiciones climáticas, dada la capacidad del radar para penetrar objetos. Es importante destacar que Altos puede medir una velocidad instantánea y precisa a 0,2 m/s, lo que, según Niu, es «importante para predecir la trayectoria de un vehículo». Además, sus sensores pueden distinguir objetos que están a una distancia de hasta 0,31 metros.
Algunas de estas son cualidades comunes del radar y no son necesariamente exclusivas de Altos. “Casi todos se pueden mejorar”, dijo Niu, pero son “opciones de diseño” y la mejora de algunos podría comprometer las capacidades de otros.
Dados todos estos beneficios del radar, incluida su asequibilidad a una fracción de los costos de lidar, ¿por qué no se ha adoptado ampliamente en los vehículos autónomos? Niu señaló que la banda de 77 GHz que usan los radares automotrices es un nuevo estándar que solo está disponible desde 2017. Debido a la baja resolución de los radares existentes, solo han desempeñado un «papel de apoyo» al proporcionar información de velocidad.
Altos se comprometió a ser diferente. En una demostración pregrabada (abajo), Niu mostró que el radar de la startup es capaz de generar datos de «nube de puntos», que son representaciones en tiempo real y de alta resolución de objetos en movimiento, una capacidad por la que se conoce lidar. Esto, según el fundador, es el verdadero diferenciador de Altos.
Los principales fabricantes de nivel 1 también han estado trabajando en radares de alta resolución. Pero la mayoría de sus soluciones, argumentó Niu, no están listas para la producción, ya que tienden a utilizar matrices de puertas programables en campo (FPGA) como procesadores, lo que requiere una programación compleja y una gran cantidad de potencia informática.
Altos, por otro lado, utiliza el circuito integrado de aplicación específica, o ASIC, que está optimizado para un propósito específico, lo que resulta en menores costos y consumo de energía. Esto se hace a través de la «optimización informática», según Niu, lo que significa que los sensores pueden obtener mucha más potencia informática del mismo chip. Específicamente, la puesta en marcha afirma ser capaz de lograr un rendimiento 80 veces mayor que el diseño de radar de referencia de un ASIC.
¿Cómo se compara Altos con las cámaras, que Elon Musk declaró que son el futuro de la percepción AV? El radar consume mucha menos potencia informática, ya que «solo transmite información útil» y «ofrece la ventaja adicional de medir la distancia y la velocidad», dijo Niu. En 2021, Musk ordenó que se retiraran los radares de los vehículos Tesla, pero eso se debió a la frustración de su mala calidad en ese momento y todavía creía que los «radares de mayor definición» mejorarían el piloto automático y la conducción autónoma total, según su entrevista. con Electrek en febrero.
Software frente a hardware
Niu argumentó que el otro foso de su startup es su equipo. En Apple, fue uno de los primeros 150 empleados en trabajar desde cero en el hardware del sistema autónomo del gigante. Más tarde, en Pony.ai, un advenedizo robotaxi respaldado por Toyota con oficinas en China y EE. UU., lideró el equipo interno de cámaras y radares.
Michael Wu, otro cofundador, aprendió de su experiencia previa como ingeniero de plataformas móviles en Mozilla, donde se especializó en optimizar el rendimiento del navegador en dispositivos finales. También veterano de Pony.ai, su función principal ahora es garantizar que la solución proporcionada por Altos esté libre de demoras de software en los vehículos.
Estas experiencias equipan a Altos con el conocimiento para trabajar en la intersección entre el software y el hardware, dijo Niu.
“Cuando se trata de lidiar con software y hardware, históricamente hay dos campos. Uno está representado por Apple, que trabaja en hardware y software simultáneamente; el otro es Android, que se centra en el software y delega el hardware a los OEM. Tesla es la Apple de la nueva era”, dijo Niu. “Es difícil decir qué campo es mejor, pero personalmente creo que las mejores empresas de su clase trabajan en ambos”.
“La producción de hardware es en realidad la parte fácil. Nuestra ventaja competitiva es nuestra I+D y diseño de software”, añadió.
Los productos de radar de Altos están «listos para enviarse» y la puesta en marcha se encuentra en conversaciones iniciales con docenas de clientes que van desde fabricantes de equipos originales y empresas autónomas hasta universidades e instalaciones portuarias tanto en EE. UU. como en China.
A pesar de contar con un equipo completo y un producto aparentemente competitivo, Altos enfrenta varios desafíos por delante. Para empezar, aventurarse en una industria profundamente establecida con una cadena de suministro compleja y extensa no es poca cosa. El éxito de la startup también depende de múltiples partes interesadas a lo largo de la cadena de valor.
“Nuestros clientes, precisamente hablando, no son los propios OEM, sino las divisiones de vehículos autónomos dentro de estos OEM. Nuestro principal desafío será si estos equipos AV pueden generar valor de manera efectiva para sus usuarios finales y utilizar de manera efectiva el radar de ondas milimétricas, que es un campo con el que pocos están familiarizados”, señaló.