Alianza de lanzamiento unido
Amazon ha confirmado que ahora planea lanzar los dos primeros satélites de prueba para la red de banda ancha Kuiper de la compañía en un cohete Atlas V de United Launch Alliance el próximo mes, desplazando las cargas útiles del vuelo inaugural del nuevo cohete Vulcan de ULA.
El cambio se rumorea desde hace varias semanas después de que ULA retrasara el primer vuelo de su cohete Vulcan desde el verano hasta el cuarto trimestre del año. El retraso le dará tiempo a ULA para reforzar la estructura del tanque de hidrógeno líquido de la etapa superior de Vulcan, que provocó una fuga que resultó en una bola de fuego destructiva en un banco de pruebas en marzo.
El primer cohete Vulcan estaba programado para lanzar los primeros dos prototipos de satélites para la constelación Kuiper de Amazon, una red de más de 3200 satélites de banda ancha que el gigante minorista y tecnológico planea implementar en los próximos años. La red Kuiper es similar a la «megaconstelación» Starlink de SpaceX, que ya tiene más de 4.000 satélites en órbita.
Amazon entregó los dos satélites de prueba Kuiper a Cabo Cañaveral, Florida, para el lanzamiento de Vulcan a principios de este año, y la nave espacial ha estado almacenada desde marzo, esperando que Vulcan vuele.
El primer vuelo de prueba del cohete Vulcan de ULA, que reemplazará las flotas de cohetes Atlas y Delta de la compañía, también lanzará un módulo de aterrizaje lunar comercial para Astrobotic, que tiene un contrato con la NASA para llevar cargas científicas a la superficie de la Luna. El módulo de aterrizaje de Astrobotic también está completo, pero Astrobotic está esperando para enviarlo desde la sede de la compañía en Pittsburgh a Florida una vez que ULA indique que Vulcan está listo.
La decisión de Amazon de sacar sus dos primeros satélites de prueba Kuiper del cohete Vulcan se reveló por primera vez en una presentación de ULA ante la Comisión Federal de Comunicaciones la semana pasada para un vuelo comercial Atlas V que no estaba previamente en el programa de lanzamiento de la compañía.
Un portavoz de Amazon confirmó a Ars el plan de la compañía de lanzar los dos primeros satélites Kuiper en un Atlas V en septiembre, pero se negó a confirmar si Amazon aún prevé lanzar algún satélite Kuiper en el lanzamiento debut de Vulcan.
Llegar al espacio antes
El lanzamiento del cohete Atlas V de ULA con los satélites Kuiper está programado no antes del 26 de septiembre y encaja en la cola de lanzamiento de ULA después de una misión Atlas V prevista para fines de este mes con una carga útil para la Oficina Nacional de Reconocimiento y la Fuerza Espacial de EE. UU. .
El espacio de lanzamiento en septiembre aparentemente quedó abierto después de que otras misiones en el programa de lanzamiento de ULA enfrentaran retrasos debido a la preparación de la carga útil. El primer vuelo de astronautas en la cápsula de tripulación Starliner de Boeing se ha retrasado hasta el próximo año. El Starliner se lanzará en un cohete Atlas V. Y es probable que un lanzamiento de Atlas V con un poderoso satélite de Internet para Viasat se retrase a partir de este otoño después de que una nave espacial similar de Viasat encontrara problemas para desplegar su antena en órbita.
ULA puede acomodar aproximadamente un lanzamiento de Atlas V por mes en Cabo Cañaveral, pero la compañía planea duplicar su capacidad de lanzamiento en los próximos años, gracias en gran parte a una inversión de Amazon.
El año pasado, Amazon firmó el contrato de lanzamiento comercial más grande de la historia, adquiriendo viajes en el nuevo cohete Vulcan de ULA, el New Glenn de Blue Origin y el lanzador Ariane 6 de Arianespace. En total, Amazon ha comprado 77 lanzamientos: 38 lanzamientos de Vulcan, más nueve vuelos en el Atlas V de ULA que pronto se retirará, 18 cohetes Ariane 6 y 12 misiones New Glenn, con una opción de contrato para 15 más.