Un equipo de paleoantropólogos ha descubierto pruebas de que la pariente humano extinto Homo naledi no solo enterraron intencionalmente a sus muertos, sino que también usaron símbolos, quizás por razones mortuorias.
La evidencia, encontrada en el extenso sistema de cuevas Rising Star en Sudáfrica, donde la especie se identificó por primera vez hace 10 años, precede a los entierros ceremoniales más antiguos conocidos de Homo sapiens por 100.000 años. Por supuesto, los entierros deliberados más antiguos por Homo sapiens bien podría descubrirse en el futuro, pero esa es la marca de tiempo con la que tenemos que trabajar actualmente.
Otras especies de homínidos—más notablemente los neandertales—también enterraron a sus muertos, pero la edad superlativa de los Homo naledi los entierros seguramente llamarán la atención.
Homo naledi tenía dientes parecidos a los humanos, un cuerpo construido para escalar y un cerebro pequeño, aproximadamente un tercio del tamaño de nuestros cerebros. Los restos en la cubierta del sistema Rising Star un amplio rango de edad de la especie (incluidos niños y personas mayores), brindando a los investigadores una visión única de toda la población.
Los trabajos de investigación del equipo están configurados para publicarse en eLife (y actualmente están alojados en el servidor de preimpresión BioRxiv), y los miembros del equipo de investigación discutieron los hallazgos en una conferencia de prensa la semana pasada.
“Estos hallazgos recientes sugieren entierros intencionales, el uso de símbolos y actividades de creación de significado por parte de Homo naledi. Parece una conclusión inevitable que en combinación indican que esta especie de cerebro pequeño de parientes humanos antiguos estaba realizando prácticas complejas relacionadas con la muerte”, dijo Lee Berger, paleoantropólogo de la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica, la Carnegie Institution for Science. , y la National Geographic Society, en un liberación de la sociedad. «Eso significaría que los humanos no solo no son únicos en el desarrollo de prácticas simbólicas, sino que es posible que ni siquiera hayan inventado tales comportamientos».
Se produjeron tres artículos de investigación para describir los nuevos hallazgos; un papel detalla los grabados rupestres simbólicos realizados por Homo naledi en las paredes de la cueva, un segundo describe la evidencia para entierros deliberados por la especie, y un tercero explora los entierros y grabados en un contexto evolutivoes decir, un resumen de lo que significan estos hallazgos para nuestra comprensión del comportamiento y la evolución cognitiva en los homínidos.
El Homo naledi Se encontraron fósiles en varias cámaras del sistema Rising Star, que se extiende al menos 984 pies (300 metros) bajo tierra. Algunas cámaras de la cueva son de difícil acceso, dijo el excavador Keneiloe Molopyane en la conferencia de prensa. Este habría sido el caso incluso cuando H. naledi estaba enterrando a sus muertos, agregó Berger, un punto que ha sido controvertido desde el descubrimiento de los fósiles.
Los entierros consisten en agujeros excavados en la cueva, en los que los restos se acurrucaron en posición fetal, dijo Berger. Según la evaluación del equipo, no hay evidencia de actividad fluvial (es decir, acuosa) en la cueva que pudiera haber limpiado los agujeros. Fueron hechos por homínidos y se han conservado durante cientos de miles de años, argumenta el equipo.
Los símbolos grabados datan de entre 241.000 y 335.000 años, pero se realizarán más pruebas para obtener un marco de tiempo más específico sobre cuándo se hicieron. Son patrones de líneas cruzadas y formas geométricas, evidentemente talladas en las paredes de la cueva con instrumentos afilados. La datación de los símbolos grabados es notoriamente difícil, por lo que estas fechas deben verse con cierta precaución.
Agustín Fuentes, coautor de la investigación y especialista en biocultura de la Universidad de Witwatersrand y la Universidad de Princeton, dijo en la conferencia de prensa que “lo inesperado y lo que es muy destacado de estos descubrimientos es que aquí, por primera vez, estamos mostrando que un no-Homo sapiensmiembro del género homo u hominin, se involucra en un comportamiento claro que asociamos con organismos con cerebros más complejos y particularmente más grandes”.
Ha pasado una década desde que los científicos descubrieron por primera vez Homo naledi en el sistema Rising Star, y el último descubrimiento está arrojando una llave inglesa a lo que pensábamos sobre cómo los homínidos trataban a sus muertos.
Será interesante saber primero más específicamente cuándo se hicieron las tallas en roca, pero para los paleoantropólogos, es una oportunidad emocionante para considerar qué es realmente «humano» y cuánto de lo que consideramos exclusivo de nuestra propia especie ha sido hecho por otros en el pasado antiguo.
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