AquaLith tiene el ojo puesto en una oportunidad de mercado de miles de millones de dólares: nuevos tipos de componentes de celdas de batería que no dependen de los escasos metales normalmente utilizados en los paquetes de baterías de iones de litio, que tienen una demanda cada vez mayor con el aumento de los vehículos eléctricos.
Según McKinsey & Company, los ingresos a lo largo de la cadena de valor de las baterías de iones de litio crecerán de 85 mil millones de dólares en 2022 a más de 400 mil millones de dólares en 2030, y los materiales activos y la fabricación de células posiblemente tengan las mayores fuentes de ingresos.
Con licencia exclusiva de la Universidad de Maryland Basado en el trabajo de los investigadores de baterías de iones de litio Chunsheng Wang y Kang Xu, AquaLith está trabajando para crear, en palabras de la empresa, baterías “más densas, más baratas y más seguras” transformando sus componentes principales: el ánodo negativo, el cátodo positivo y el electrolito que transfiere iones entre los dos electrodos.
Actualmente, los cátodos representan alrededor del 40% del coste de los materiales de las baterías. AquaLith, que forma parte de Startup Battlefield 200 de TechCrunch Disrupt este año, reemplaza la necesidad de níquel y cobalto en los cátodos con materias primas que son mucho más fáciles de acceder y procesar y al mismo tiempo proporcionan una alta densidad de energía. Esta tecnología de cátodo sin cobalto, que puede reducir el costo del cátodo en más de un 50%, podría atraer a los fabricantes de vehículos eléctricos que son vulnerables al control de China sobre el suministro de componentes de baterías a medida que se intensifican las tensiones geopolíticas.
«Tenemos un cátodo de alta densidad de energía que contiene materiales mucho más simples, materiales que están disponibles en cualquier parte del mundo», explicó Greg Cooper, fundador y director ejecutivo de AquaLith.
“El cobalto no está ampliamente disponible en todo el mundo. Las mejores minas de cobalto están en el Congo, por lo que allí existe una restricción en la cadena de suministro. Muchas empresas chinas controlan las minas de cobalto, por lo que en algunas partes del mundo existe preocupación por el acceso a esos materiales. Tenemos un cátodo que elimina la necesidad de esos materiales, pero aún tiene una densidad de energía muy alta”, añadió.
Luego están los ánodos. En lugar del típico material de grafito, AquaLith fabrica ánodos con micropartículas de silicio que, según Cooper, pueden reducir el coste del ánodo en más de un 75% y mejorar la densidad de energía en más de un 40%. Sus competidores utilizan alguna forma de nanosilicio, que es significativamente más cara.
Por último, la empresa intenta hacer que las baterías sean más seguras reemplazando el electrolito a base de solventes orgánicos por un electrolito a base de agua, que no es inflamable.
“Cuando empiezas a tener un estacionamiento lleno de vehículos eléctricos o una estación de autobuses o un barco de carga lleno de vehículos eléctricos, entonces tienes que preocuparte mucho”, dijo el fundador.
Históricamente, un fabricante de componentes de celdas de batería como AquaLith vendería a los fabricantes de baterías, pero la startup tiene planes de ofrecer sus productos a los fabricantes de automóviles durante el próximo año, ya que los fabricantes de automóviles se están convirtiendo en fabricantes de baterías. La idea es entrar temprano en su ciclo de desarrollo para que los fabricantes de automóviles puedan comenzar a probar los materiales de AquaLith para su integración en productos futuros.
“El año que viene empezaremos con los fabricantes de automóviles, ya que ellos determinarán los requisitos clave para su aceptación en el sector del automóvil. También nos acercaremos a otros fabricantes de baterías después de colaborar inicialmente con los fabricantes de automóviles”, dijo Cooper.
De cara al futuro, AquaLith planea recaudar 5 millones de dólares en 2023 y aumentar su financiación total a 10 millones de dólares el próximo año y 20 millones de dólares el año siguiente.