Cuando escuché por primera vez en 2013 que Barack Obama había elegido a Tom Wheeler para encabezar el crucial regulador tecnológico que es la Comisión Federal de Comunicaciones de EE. UU., lo primero que pensé fue… ¡qué traición! El nuevo jefe de la FCC había sido anteriormente el principal cabildero no de una, sino de dos industrias: televisión por cable y telecomunicaciones celulares. ¿Cómo podría un presidente demócrata como Obama nominar al lobo feroz para dirigir el porro? Sin embargo, mi decepción se atenuó cuando hablé con mi amiga Susan Crawford, una experta en políticas tecnológicas cuyo corazón está en el interés público. “Es un buen hombre”, me dijo. «No te preocupes.»
Le conté a Wheeler sobre esto cuando recientemente discutimos su nuevo libro, Techlash: Quién marca las reglas en la era dorada digital. “No estabas solo”, dice sobre mi escepticismo. «Espero que la prueba del pudín esté al comerlo». De hecho, la confianza de Crawford estaba bien puesta. Una vez que Wheeler asumió el mando, mostró una inclinación por oponerse a los grandes gigantes de las comunicaciones y la tecnología, y cuidar de la gente. Logró que se aprobaran reglas de neutralidad de la red. Fue a la sede de Facebook y discutió con Mark Zuckerberg sobre el plan de autoservicio de la empresa para proporcionar datos gratuitos a la India y otros países desatendidos. Llegó a despreciar el término “innovación sin permiso”, que presentaba a los reguladores con mentalidad pública como él como entrometidos oponentes del progreso.
Aun así, me sorprendió el tono estridente del libro de Wheeler, publicado este mes. Su tesis central es que, al igual que en la Edad Dorada original del siglo XIX, gran parte de la población está bajo el control de industriales ultrarricos que destrozan el interés público con empresas monopolísticas que llenan bolsillos ya abarrotados. Así como el gobierno y los tribunales finalmente frenaron a los barones ladrones de los ferrocarriles y el acero, escribe, es hora de embarcarse en una lucha larga y dura para limitar a las principales empresas tecnológicas, cuyos sucios dígitos digitales afectan todos los aspectos de nuestras vidas. Presentado con pasión, el argumento a veces parece más Malcolm Harris que Newton Minow, quien, durante su propio período como presidente de la FCC, declaró en 1961 que la televisión era un “vasto páramo”.
Cuando le digo esto a Wheeler, el ex cabildero se apresura a decir que en realidad no está defendiendo la revolución. «Soy un capitalista con C mayúscula», dice. “Pero el capitalismo funciona mejor cuando opera dentro de las barreras de seguridad. Y en el entorno digital, existimos en un mundo sin barreras de seguridad”. Techlash profundiza en cómo los reguladores y legisladores quitaron oro a la Edad Dorada (“Soy un aficionado a la historia frustrado”, dice Wheeler, quien una vez escribió un libro sobre Lincoln y el telégrafo) y presenta lo que ahora es un caso familiar contra las grandes tecnologías.
«Las plataformas digitales recopilan, agregan y luego manipulan datos personales a costos marginales cercanos a cero», escribe. «Luego, después de acaparar la información, se dan la vuelta y cobran lo que el mercado puede soportar a quienes quieren utilizar esos datos… Es, de hecho, el mejor modelo de negocios del mundo». Si bien el subtítulo de su libro es una pregunta, la respuesta es obvia y deprimente. “Hasta ahora son los innovadores y sus inversores quienes establecen las reglas”, afirma. «Al principio esto es bueno, pero luego asumen roles pseudogubernamentales y empiezan a infringir los derechos de otros y perjudicar el interés público».
Sólo desearía que Wheeler pudiera ofrecer recetas realistas para domesticar a los Zuckerberg tan completamente como lo hicieron los destructores de confianza con los Rockefeller. El curso de su propio mandato en la FCC proporciona una advertencia. «Yo era responsable de supervisar los programas de licencias más importantes del gobierno para la transmisión por satélites inalámbricos», dice. «Es una de las situaciones que más estrangula la competencia y aplasta la innovación, porque crea monopolios garantizados por el gobierno». Pero como ocurre con muchas otras cosas en la FCC (un ejemplo de captura regulatoria), solucionar el problema estaba fuera de discusión. Los intereses especiales estaban demasiado arraigados. Y cuando el expresidente Trump asumió el poder, los modestos avances de Wheeler se revirtieron: las reglas de neutralidad de la red fueron eliminadas y la FCC una vez más actuó como si sirviera a las grandes corporaciones, no a los ciudadanos que pagan por la agencia.
Joe Biden ahora parece comprometido a construir las barreras que sugiere Wheeler. Bajo la nueva presidenta de la FCC, la veterana de la agencia Jessica Rosenworcel, el regulador está tratando de resucitar las reglas de neutralidad de la red. Y Google está ahora mismo ante el tribunal por cargos antimonopolio, enfrentando la acusación de que es anticompetitivo mantener el dominio del mercado pagando miles de millones para ser el motor de búsqueda predeterminado para los usuarios de Apple y Mozilla. Mientras tanto, la presidenta de la Comisión Federal de Comercio, Lina Khan, una de las favoritas de Wheeler, ha sido una enemiga activa de las corporaciones demasiado poderosas y recientemente presentó una importante demanda antimonopolio contra Amazon.
¿Está funcionando? Los resultados son difíciles de discernir. «No hay supervisión de las plataformas digitales dominantes, y esa es la captura regulatoria definitiva», dice Wheeler. Dice que los reguladores existentes se han acostumbrado tanto a la inacción que es hora de crear una nueva agencia vigorosa que pueda supervisar a los gigantes digitales y ser eficaz en la regulación de la IA. Pero cuando el Congreso ni siquiera puede aprobar una ley de privacidad que casi todos (incluso Meta) coinciden en que es muy necesaria, es difícil imaginar que ese organismo disfuncional cree una nueva agencia reguladora.