ISRO
Como sabe cualquiera que haya prestado atención a la exploración espacial, la Luna está al rojo vivo. Hasta media docena de misiones pueden lanzarse a la superficie lunar en los próximos seis meses, anunciando una nueva era en la exploración de la Luna.
No siempre ha sido así. Después de la carrera espacial en la década de 1960 y principios de la de 1970, la NASA y la Unión Soviética dieron marcha atrás en sus programas de exploración de la Luna. La NASA envió sondas a los rincones más remotos del Sistema Solar, y la agencia espacial estadounidense y el programa espacial ruso concentraron sus actividades humanas en la órbita terrestre baja, construyendo y habitando una serie de estaciones espaciales.
Ha habido tres impulsores principales de renovado interés en la Luna. El primero fue el descubrimiento y la confirmación en la década de 1990 y principios de la de 2000 de que es probable que exista hielo de agua en los polos lunares en cráteres permanentemente sombreados. La presencia de abundante agua, que proporciona recursos de oxígeno e hidrógeno, ha dado a las agencias espaciales una nueva razón para explorar los polos.
Un segundo factor ha sido el auge del programa espacial de China, que ha enviado una serie de ambiciosas misiones robóticas a la Luna que han aterrizado en el otro lado y han devuelto muestras de la superficie lunar. China no ha ocultado su interés en enviar astronautas a la Luna, lo que lleva a esfuerzos competitivos entre el Programa Artemis de la NASA y los objetivos de la estación lunar de China.
Finalmente, ha habido cierto interés por parte de empresas privadas en el desarrollo comercial de la superficie lunar, tanto para explotar recursos allí como para otros fines. Esto ha estimulado la inversión en empresas privadas para proporcionar transporte a la superficie lunar, incluidas ispace, Astrobotic, Intuitive Machines y Firefly.
El resultado final de todo esto es que estamos a punto de ver una ráfaga de misiones que intentarán aterrizar en la Luna. Durante la última década, desde el módulo de aterrizaje Chang’e 3 de China en 2013, ha habido seis intentos de aterrizar en la Luna. Tres de estas misiones han sido módulos de aterrizaje Chang’e, y todas tuvieron éxito. Otros tres intentos, uno respaldado por Israel, otro por el programa espacial de la India y un tercero por parte de una empresa privada japonesa, ispace, no lograron aterrizar suavemente en la Luna.
Ahora, en los próximos seis meses, pueden llegar hasta seis intentos de aterrizaje más. Aquí hay un resumen de qué esperar y cuándo esperarlo.
Chandrayaan-3 (julio)
El primero es la misión Chandrayaan-3 de la agencia espacial india a la superficie lunar, que se lanzará el viernes temprano en un vehículo de lanzamiento Mark-III. La misión consta de un módulo de aterrizaje y un rover y sigue el aterrizaje fallido de la nave espacial Chandrayaan-2 en 2019, que se estrelló contra la Luna debido a un error de software.
El módulo de aterrizaje, llamado Vikram, tendrá una masa de combustible de casi 2 toneladas métricas. Llevará un pequeño rover de 26 kg a la superficie lunar. El objetivo de la misión es realizar observaciones científicas, estudiando los componentes químicos y minerales del suelo lunar.
India ha desarrollado la misión con un presupuesto reducido, alrededor de $ 90 millones, pero es importante que la agencia espacial india demuestre su competencia con este segundo intento, especialmente porque su vecina China ha volado una serie de misiones lunares cada vez más complejas y exitosas.
luna 25 (agosto)
De acuerdo a fuentes rusas, la nave espacial Luna 25 ha sido entregada a su sitio de lanzamiento en el cosmódromo de Vostochny. Roscosmos aún no ha anunciado una fecha oficial, pero la expectativa es que el país apunte a un lanzamiento el 11 de agosto en un cohete Soyuz.
Ha pasado mucho, mucho tiempo desde que Rusia (o la Unión Soviética) lanzó una misión a la Luna. La misión Luna 24, nominalmente la predecesora de Luna 25, se lanzó en agosto de 1976. Aterrizó con éxito en la Luna y devolvió 170 gramos de suelo lunar a la Tierra. Esta fue la misión final de la Unión Soviética y, desde su disolución, Rusia no ha lanzado una misión repetida.
El objetivo principal de Luna 25 es reiniciar un programa lunar ruso y demostrar la capacidad de realizar un aterrizaje suave en la Luna. Llevará alrededor de 30 kg de cargas útiles científicas a la superficie lunar, pero no incluirá un rover. Luna 25 se ha retrasado muchas veces, pero su llegada al sitio de lanzamiento sugiere que finalmente puede estar listo para volar.