Proyecto MUTERMUR
En el siglo XIX, los mineros de una cueva en el sur de España desenterraron un cementerio prehistórico que contenía unos 22 pares de sandalias antiguas tejidas con esparto (un tipo de hierba). La última datación por radiocarbono reveló que esas sandalias podrían tener 6.200 años, siglos más que calzado similar encontrado en otras partes de la Península Ibérica y Europa, según un nuevo artículo publicado en la revista Science Advances. El equipo interdisciplinario analizó 76 artefactos elaborados en madera, carrizo y esparto, entre ellos cestería, cuerdas, petates y un mazo de madera. Algunas piezas de cestería resultaron ser incluso más antiguas que las sandalias, lo que proporciona la primera evidencia directa de tejido de cestería entre los cazadores-recolectores y los primeros agricultores de la región.
Los materiales orgánicos de origen vegetal rara vez sobreviven al paso de miles de años, pero cuando lo hacen, los arqueólogos pueden aprender bastante sobre la cultura en la que fueron producidos. Por ejemplo, el año pasado informamos sobre los pantalones más antiguos conocidos del mundo, producidos en China hace unos 3.000 años. Con la ayuda de un tejedor experto, que creó una réplica de los pantalones, los arqueólogos desentrañaron los secretos del diseño detrás de los pantalones de lana de 3.000 años de antigüedad que formaban parte del traje funerario de un guerrero ahora llamado Turfan Man, que murió entre el año 1000 y 1200 a. C. en el oeste de China. Para confeccionarlos, los antiguos tejedores combinaron cuatro técnicas para crear una prenda especialmente diseñada para luchar a caballo, con flexibilidad en algunos lugares y robustez en otros.
Un terrateniente local descubrió la Cueva de los Murciélagos («Cueva de los murciélagos») en 1831 e hizo buen uso de todo ese guano de murciélago en la cámara principal para fertilizar su tierra. En algún momento también se utilizó para albergar cabras, pero luego el descubrimiento de galena convirtió el lugar en una explotación minera. Mientras los mineros retiraban bloques para acceder a la veta, abrieron una galería que contenía varios cadáveres parcialmente momificados, junto con una serie de cestas, herramientas de madera y otros artefactos. La mayoría de los artefactos vegetales fueron quemados o entregados a los aldeanos locales.
Pasaron otros 10 años antes de que un arqueólogo llamado Manual de Góngora y Martínez entrevistara a los mineros sobre el descubrimiento y recolectara los artefactos sobrevivientes dispersos para la posteridad. Registró unos 68 restos humanos y asumió que los artefactos estaban asociados con esos entierros: fragmentos de cerámica, hojas y escamas de pedernal, cuarzo, una cabeza de hacha pulida, punzones de hueso, conchas ornamentales, dientes de jabalí e incluso una diadema de oro, así como la cestería, las sandalias y los objetos de madera de origen vegetal.
Según los autores, la inusual conservación de estos objetos vegetales se debe a la geología de la cueva. Casi no hay humedad y el desfiladero de Angosturas canaliza una corriente de viento seco a través de la estrecha entrada superior de la cueva. A medida que el viento se mueve a través de la cueva, se enfría, se seca y aumenta su velocidad, lo que dificulta el desarrollo de bacterias hambrientas de plantas. Desgraciadamente, las posiciones originales en las que se encontraron los objetos nunca fueron registradas, solo que fueron recuperados del interior de la cueva. Por tanto, los arqueólogos no pueden confiar en sus métodos contextuales habituales para sacar conclusiones definitivas. Dicho esto, «Las sandalias, cestas y artefactos de madera… constituyen una muestra única de artefactos orgánicos ausentes en otros sitios arqueológicos de las primeras comunidades de agricultores», escribieron los autores.