Astra está forjando su negocio de motores de naves espaciales como una subsidiaria de propiedad total, una reestructuración corporativa que brindará una mayor flexibilidad en la contratación y el financiamiento, según documentos vistos por TechCrunch y una persona familiarizada con el asunto.
La nueva subsidiaria, Astra Spacecraft Engines, Inc., se incorporó en Delaware el 5 de junio y se presentó ante el estado de California el 13 de junio, según muestran los registros corporativos. Sin embargo, el nuevo arreglo ha estado en proceso durante algún tiempo, según la fuente, que se negó a ser nombrada para esta historia.
Hubo dos motivos para la reestructuración, relacionados con las operaciones y el financiamiento, dijo la persona. Las empresas estadounidenses de lanzamiento se rigen por estrictas reglas de control de exportaciones conocidas como Reglamentos de tráfico internacional de armas (ITAR), mientras que las empresas de componentes de naves espaciales generalmente están bajo la égida de un conjunto diferente de restricciones llamadas Reglamentos de administración de exportaciones (EAR). Si bien los dos se superponen sustancialmente, tienen diferencias clave relacionadas con a quién puede vender la empresa e incluso con los requisitos internos de TI.
También hay diferencias en la contratación. Según las restricciones de ITAR, las empresas deben obtener una licencia de exportación para contratar a una persona no estadounidense (que incluye ciudadanos estadounidenses, titulares de tarjetas verdes y otros grupos muy específicos). En la práctica, esto hace que atraer talento de fuera de los EE. UU. sea muy difícil. Por el contrario, las restricciones EAR no requieren que la empresa obtenga una licencia de exportación antes de contratar a alguien fuera de los EE. UU. Astra ha tenido que rechazar candidatos de «alto calibre» para su negocio de motores de naves espaciales debido a las restricciones ITAR, dijo la persona.
La contratación de ingenieros de propulsión de naves espaciales probablemente sea lo más importante para Astra. La compañía adquirió la empresa de propulsión eléctrica Apollo Fusion en julio de 2021, justo después de salir a bolsa a través de la fusión SPAC. Pero según LinkedIn, de los empleados que incluyen a Apollo Fusion en su experiencia laboral anterior, casi todos se han ido de Astra. Eso incluye al CTO de Apollo, Ben Longmier, quien ahora está con SpaceX, y los vicepresidentes Jorge Delgado y Mark Hopkins.
En particular, la reestructuración también desbloquea nuevas estructuras y opciones de financiación. Por ejemplo, Astra podría obtener un préstamo contra la subsidiaria para financiar aún más el desarrollo de su negocio de lanzamiento. Sin duda, dicha flexibilidad es crucial para Astra, que se enfrenta a reservas de efectivo cada vez más reducidas: la empresa finalizó el primer trimestre de 2023 con 62,7 millones de dólares y prevé finalizar el segundo trimestre con alrededor de la mitad.
En ese momento, el director financiero de Astra, Axel Martínez, dijo a los inversionistas que la compañía estaba «evaluando cuidadosamente las oportunidades de financiamiento para ampliar aún más nuestra pista financiera».