Tony Vaccaro llegó a Francia como soldado de infantería en 1944 y fotografió lo que veía: muertos, gente celebrando o volviendo a casa de luto. Más tarde se convirtió en fotógrafo de moda. El 20 de diciembre cumplirá cien años. En una entrevista, habla de sus dos carreras.
Los compañeros de Tony Vaccaro haciendo música antes de emprender el viaje de regreso a casa en septiembre de 1945.
El soldado estadounidense Henry Irving Tannenbaum murió en un campo en Bélgica la noche del 11 al 12 de enero de 1945. En una escaramuza con la Wehrmacht, resultó gravemente herido junto con otros soldados. Los sobrevivientes de la 83 División de Infantería se vieron incapaces de atender y rescatar a todos ante los numerosos heridos. Salvaron a sus camaradas con un tiro en la cabeza. También el árbol de Navidad.
Tannenbaum yace boca abajo y un agujero en su casco en la nieve. Así fotografía Tony Vaccaro a su camarada. Vaccaro también pertenece a la 83ª División de Infantería. Lo que lo diferencia de los otros soldados: lleva consigo una cámara de 35 mm, que utiliza para documentar la guerra de cerca. Revela sus películas en cascos y cuelga los negativos en ramas para que se sequen. Esto da como resultado casi 7000 grabaciones. Cuentan el final de la Segunda Guerra Mundial desde el punto de vista americano, desde el desembarco aliado en Normandía hasta el Puente Aéreo de Berlín.
El cuerpo sin vida del soldado Henry Irving Tannenbaum en la nieve.
La liberación de Saint-Briac-sur-Mer
Tony Vaccaro nació en Greensburg, Pensilvania en 1922 de inmigrantes italianos. A la edad de 21 años, se unió al ejército y fotografió a su división mientras aún estaba entrenando. Vaccaro insiste en que no solo fotografió a sus compañeros: «Eran mis amigos», dice en una entrevista.
Una de las imágenes más famosas de Tony Vaccaro fue creada después de la liberación de la pequeña comunidad bretona de Saint-Briac-sur-Mer. Los vecinos celebran el fin de la ocupación alemana con los soldados de la 83ª División de Infantería en la plaza del ayuntamiento. En un círculo de mujeres que bailan, uno de los compañeros de Vaccaro se inclina y besa a una chica arrodillada. El fotógrafo nota el momento desde lejos, coge su cámara y corre hacia el lugar.
Durante los primeros dos intentos de capturar el beso en la mejilla, los aldeanos que bailaban bloquearon la vista, como recuerda Vaccaro 78 años después: «Finalmente, logré capturar el tradicional tercer beso francés». La imagen se convirtió en un icono de la fotografía de guerra. En ese momento le quedó claro en el acto “que estaba capturando la historia”. En 2014, la plaza del ayuntamiento de Saint-Briac-sur-Mer pasó a llamarse Place Tony Vaccaro para conmemorar el 70 aniversario del desembarco aliado y en presencia del entonces secretario de Estado de los Estados Unidos, John Kerry.
Un soldado estadounidense besa alegremente a una chica en la mejilla en la plaza del ayuntamiento de Saint-Briac-sur-Mer.
En diciembre de 1944, la división de Tony Vaccaro llegó a Alemania. Vaccaro participa como oficial de reconocimiento en la batalla del bosque de Huertgen. Desde allí, su unidad se mueve a través del Rin cerca de Wesel y al este hacia Zerbst, no lejos de Berlín. Tony Vaccaro vivió el final de la guerra el 8 de mayo de 1945 en Hohenlepte, al sureste de Magdeburg. Luego pasó de ser un fotógrafo de guerra autoproclamado a un cronista fotográfico de la Alemania ocupada y permaneció en el país incluso después de su baja del ejército. Con sus ahorros se compra un jeep y una cámara nueva.
El período de ocupación en Alemania
Con base en Frankfurt am Main, Tony Vaccaro documenta el regreso de los prisioneros de guerra alemanes que son liberados de las prisiones estadounidenses después de la guerra y regresan a su tierra natal. Vaccaro recuerda particularmente bien a un soldado: «Había notado que muchos prisioneros acababan de ser trasladados de Texas, y fui a buscarlos». Vaccaro conoce a un hombre en Frankfurt y lo sigue. De repente se sienta en una pared y empieza a llorar. Los escombros yace frente a él. «Habíamos bombardeado su casa. Llegó a casa, pero su casa ya no estaba y su familia estaba muerta».
El prisionero de guerra retornado frente a los restos de su casa.
Durante la ocupación, Tony Vaccaro fotografió muchos reportajes para el periódico de las fuerzas armadas estadounidenses «Stars and Stripes». También viaja a otros países europeos para documentar allí las consecuencias de la guerra. Durante uno de esos viajes, se produce una inundación en Pfungstadt, donde Vaccaro ha instalado su cuarto oscuro en un sótano. Se destruyen 4000 negativos. No será la única vez que el trabajo de Vaccaro se vea amenazado.
El 4 de julio de 1949, Tony Vaccaro vendió su jeep, se despidió de sus amigos en Frankfurt y partió hacia Cherburgo, de donde volvería unos días después a su casa, a Nueva York, a bordo del «Queen Elizabeth». En el viaje en tren, pierde su maleta de campo con todas sus pertenencias, incluidos los negativos que había salvado de la inundación. No fue hasta un año después que recibió la noticia en una postal de que la caja había sido encontrada en Bremen y estaba de camino hacia él. Cuando llega, todo está cubierto de moho, pero al menos no está dañado.
Una cruz sobre las ruinas de Stuttgart (1946).
En su cuaderno, que también está en la caja, la última entrada de Vaccaro dice: «La ocupación es un éxito, el puente aéreo de Berlín es un éxito, los alemanes se han convertido en nuestros amigos, muchas novias de guerra van a los Estados Unidos. Tony, es hora de que tú también te vayas a casa. Adiós, Alemania».
la segunda carrera
A su regreso, Tony Vaccaro está decidido a dedicarse a la fotografía de moda. Le muestra sus fotografías de guerra a Fleur Cowles, fundadora de la revista «Flair», que, aunque con cierta vacilación, lo contrata como fotógrafo. «Cowles no tenía idea de qué esperar», dice Vaccaro. «Es por eso que al principio no me dejaba fotografiar celebridades. Me dio tareas de modelado y me preguntó: ‘¿Puedes fotografiar a los modelos de la forma en que fotografiaste la guerra?’. En 1950 estaba haciendo más tareas de modelado para Flair que nadie». Pronto siguieron los pedidos de otras publicaciones como «Harper’s Bazaar», «Life» y «Look».
Una modelo en las calles de la ciudad de Nueva York con un sombrero que recuerda al Museo Guggenheim de fondo.
Tony Vaccaro no era un fotógrafo de moda tradicional, como él mismo dice: «Fui grosero con las modelos». A menudo les gritaba instrucciones y les hablaba como si fuera sus antiguos camaradas del ejército. Mucha gente no quería tener nada que ver con él. «Pero muchos solo podían trabajar conmigo».
Vaccaro se hizo un nombre en el mundo de la moda y pronto conoció a conocidos artistas y diseñadores, estrellas de cine y políticos. Tales encuentros a menudo resultaron en amistades, como lo demuestran los momentos íntimos capturados por Tony Vaccaro. Está, por ejemplo, el diseñador Hubert de Givenchy, que retrata a Tony Vaccaro con una cámara Polaroid en la piscina y es a su vez fotografiado por él. O está la imagen de Georgia O’Keeffe guiñándole un ojo al fotógrafo a través del agujero en una rebanada de queso. O Peggy Guggenheim sacándole la lengua a Vaccaro.
La artista Georgia O’Keeffe con un vaso de plástico de vino tinto y una loncha de queso suizo a través del agujero en el que le guiña un ojo a Tony Vaccaro.
El regreso del Sr. Tannenbaum
A pesar de su exitosa segunda carrera en los Estados Unidos, Tony Vaccaro es mejor conocido por su fotografía de guerra. Esto también tiene que ver con su importancia duradera para la posteridad.
En 1995, Tony Vaccaro conoció a un joven que le dijo que era el hijo del Sr. Tannenbaum a quien Vaccaro había fotografiado muerto en la nieve cincuenta años antes. «Me preguntó: ‘¿Me llevarías al lugar donde tomaste la foto de mi padre muerto?'» Vaccaro está de acuerdo y viajan a Bélgica. Pero en el lugar se dan cuenta de que el campo ya no existe. «En cambio, ahora había un bosque lleno de abetos, que el terrateniente vendió a Portugal y España para Navidad». Cuando Vaccaro le cuenta al terrateniente lo que sucedió en este lugar hace cincuenta años y lo que significa el apellido de Tannenbaum en francés, los tres callan con devoción.
a persona
veterano de guerra y fotógrafo
Tony Vaccaro ahora vive en Long Island y cumplirá 100 años el 20 de diciembre de 2022. Además de la Segunda Guerra Mundial, también ha sobrevivido dos veces a una infección por el virus corona y una úlcera estomacal en los últimos años. Sus hijos cuidan su patrimonio para que también se conserve para los nietos de Tony Vaccaro, a quienes el abuelo aún fotografía.
Imágenes: Getty