Universidad de Notre Dame
A un fabricante de papel en Massachusetts llamado Zenas Marshall Crane se le atribuye tradicionalmente ser el primero en incluir fibras diminutas en la pulpa de papel utilizada para imprimir moneda en 1844. Pero los científicos de la Universidad de Notre Dame han encontrado evidencia de que Benjamin Franklin estaba incorporando fibras de colores en su propia moneda impresa mucho antes, entre otros hallazgos, según un nuevo artículo publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Informamos por primera vez sobre las ingeniosas innovaciones monetarias de Franklin, probablemente destinadas a frustrar a los falsificadores (aunque al menos un economista lo cuestiona), en 2021, cuando el físico nuclear de Notre Dame, Michael Wiescher, dio una charla que resumía los primeros hallazgos de su grupo. El nuevo artículo, en coautoría con Weischer, cubre esos resultados anteriores junto con la evidencia de fibra coloreada. Como se informó anteriormente, las colonias americanas adoptaron inicialmente el sistema de trueque de los nativos americanos, intercambiando pieles y cadenas de conchas decorativas conocidas como wampum, así como cultivos y artículos manufacturados importados como clavos. Pero la Casa de la Moneda de Boston utilizó la plata española entre 1653 y 1686 para la acuñación de monedas, añadiendo un poco de cobre o hierro para aumentar sus beneficios (práctica habitual).
El primer papel moneda apareció en 1690 cuando la Colonia de la Bahía de Massachusetts imprimió papel moneda para pagar a los soldados que luchaban en campañas contra los franceses en Canadá. Las otras colonias pronto siguieron su ejemplo, aunque no había un sistema uniforme de valor para ninguna de las monedas. Para combatir a los inevitables falsificadores, las imprentas del gobierno a veces hacían muescas en el corte del billete, que se cotejaban con los registros del gobierno para canjear los billetes por monedas. Pero este método no era el ideal ya que el papel moneda era propenso a sufrir daños.
Cuando tenía 23 años, Franklin era un exitoso editor de periódicos e impresor en Filadelfia, publicaba The Pennsylvania Gazette y finalmente se hizo rico como el autor seudónimo de Poor Richard’s Almanack. Franklin fue un firme defensor del papel moneda desde el principio. Por ejemplo, en 1736 imprimió una nueva moneda para Nueva Jersey, un servicio que también proporcionó para Pensilvania y Delaware. Y diseñó la primera moneda del Congreso Continental en 1775, representando 13 colonias como anillos unidos que formaban un círculo, dentro del cual estaba inscrito «Somos uno». (La inscripción del reverso decía: «Ocúpese de sus asuntos», porque Franklin tenía un poco de descaro).
Universidad de Notre Dame
«Benjamin Franklin vio que la independencia financiera de las colonias era necesaria para su independencia política», dijo el coautor Khachatur Manukyan. «La mayoría de las monedas de plata y oro traídas a las colonias británicas estadounidenses se agotaron rápidamente para pagar los productos manufacturados importados del extranjero, dejando a las colonias sin suficiente suministro monetario para expandir su economía».
Naturalmente, los falsificadores no tardaron en introducir moneda falsa, y Franklin y su red generaron constantemente nuevas formas de distinguir billetes falsos. Algunas formas de esas técnicas todavía se utilizan para detectar falsificaciones en la actualidad. Por ejemplo, en 1739, la moneda impresa de Franklin para Pensilvania deliberadamente escribió mal el nombre del estado. La intención era tender una trampa a los falsificadores, quienes presumiblemente corregirían las faltas de ortografía en sus falsificaciones.
Franklin mantuvo un libro mayor separado, además de su libro de cuentas principal, en el que registró sus tratos con un fabricante de papel llamado Anthony Newhouse. Franklin compró «papel de dinero» de Newhouse en algún momento a mediados o finales de la década de 1740 y probablemente mantuvo esas transacciones separadas para mantener confidencial su trabajo sobre las características de seguridad, según los autores. “Para mantener la confiabilidad de los billetes, Franklin tenía que mantenerse un paso por delante de los falsificadores”, dijo Manukyan. “Pero el libro de contabilidad donde sabemos que registró estas decisiones y métodos de impresión se ha perdido en la historia. Usando las técnicas de la física, hemos podido restaurar, en parte, algo de lo que habría mostrado ese registro”.