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Un poco más de seis meses después de la falla de su cohete New Shepard, Blue Origin ha publicado un resumen de los hallazgos realizados por su equipo de investigación de accidentes.
Para una empresa privada que vuela un sistema de lanzamiento privado, el análisis de esta misión «NS-23» es razonablemente detallado. Esencialmente, la tobera del motor principal del cohete sostuvo temperaturas más altas de lo previsto, lo que provocó la explosión del cohete.
El accidente ocurrió 1 minuto y 4 segundos después de un vuelo de investigación que se lanzó el 12 de septiembre de 2022. El sistema de escape de emergencia funcionó según lo previsto, alejando rápidamente a la nave espacial del cohete que se desintegraba. Si una tripulación hubiera estado a bordo de este vuelo, habría experimentado una sacudida significativa y algunas fuerzas gravitacionales altas antes de aterrizar de manera segura en el desierto del oeste de Texas.
Blue Origin dirigió la investigación, con la asistencia de la Administración Federal de Aviación y la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte. Los investigadores tenían una gran cantidad de datos para analizar, tanto de la telemetría obtenida durante el vuelo como del hardware recuperado del desierto en el oeste de Texas.
A partir de esta información, el equipo del percance notó «rayas calientes» en la boquilla y determinó que estaba operando a temperaturas más altas de las que fue diseñada. Aunque el resumen no lo dice explícitamente, parece que en algún momento de la campaña de vuelo de este propulsor, se realizaron cambios de diseño que permitieron que estas temperaturas más altas estuvieran presentes.
«Blue Origin está implementando acciones correctivas, incluidos cambios de diseño en la cámara de combustión y los parámetros operativos, que han reducido el volumen de la boquilla del motor y las temperaturas de las rachas calientes», declaró la compañía.
La compañía dice que tiene la intención de volver al vuelo «pronto» con un vuelo sin tripulación para dar a las tres docenas de cargas útiles que volaban en la misión NS-23 otra oportunidad de ingravidez. Anteriormente, Blue Origin dijo que planea reanudar los vuelos humanos en la nave espacial suborbital de turismo espacial más adelante en 2023.
El resumen omite alguna información clave. Por ejemplo, la compañía no ha dicho con precisión qué fuerzas experimentó la nave espacial durante su escape de emergencia, aparte de decir que los humanos a bordo habrían sobrevivido a la experiencia.
Además, no está claro qué cohete se utilizará para lanzar la misión de regreso al vuelo. El primer cohete New Shepard de la compañía, Booster 1, se perdió durante un vuelo en abril de 2015. Booster 2 se retiró en octubre de 2016 después de realizar una prueba exitosa del sistema de escape de lanzamiento en su quinto y último vuelo. Booster 3, que lanzó la misión NS-23 en septiembre, fue el cohete operativo más antiguo de la compañía y debutó en diciembre de 2017.
La compañía ha utilizado su cohete más nuevo, Booster 4, exclusivamente para lanzamientos humanos. Tiene algunas modificaciones de Booster 3 para calificarlo como un cohete con clasificación humana. La compañía también ha construido un quinto propulsor que puede estar listo para su vuelo de debut. Un portavoz de la compañía le dijo a Ars que no podía ofrecer información sobre el próximo vuelo más allá de lo que figuraba en el resumen.