La agricultura tiene una larga tradición de verse constantemente alterada por la tecnología, una evolución que ha continuado hasta hoy. En uno de los últimos avances, una startup israelí llamada Bluewhite ha obtenido 39 millones de dólares en financiación para avanzar en su propia contribución al campo: robots autónomos que pueden adaptarse a cualquier tractor para operarlo de forma autónoma, que a su vez no se venden como uno solo. productos descartados, sino como parte de un juego de servicios más amplio: los robots como servicio.
La startup planea utilizar los fondos para seguir invirtiendo en I+D, específicamente para incorporar más funciones de datos a su conjunto de servicios (denominado “Compass”) y seguir mejorando su tecnología de hardware autónomo (denominado “Pathfinder”), que hoy se puede programar para trabaje en una amplia gama de tipos de campo y vehículos (Bluewhite construye y opera toda la pila).
La tecnología utilizada hoy en día incluye no solo inteligencia artificial y visión por computadora en el hardware, sino también algoritmos basados en inteligencia artificial para comprender mejor lo que se «ve» en el campo que funciona junto con análisis de big data para brindar a los clientes paneles e información para comprender mejor lo que sucede. está sucediendo entre sus cultivos.
Bluewhite también utilizará la financiación para continuar expandiéndose en sus mercados actuales y abrir caminos en otros nuevos. Los robots tractores de Bluewhite han experimentado su mayor tracción hasta ahora en Estados Unidos, con énfasis en California y Washington, donde sus clientes van desde pequeñas granjas familiares hasta 20 de los mayores productores de cultivos “permanentes” (durante todo el año) del país. En conjunto, sus robots han cubierto 50.000 horas de actividad agrícola autónoma en 150.000 acres.
La financiación, una Serie C, se está realizando con una valoración de entre 200 y 300 millones de dólares después del dinero, un salto decente con respecto a la valoración de 130 millones de dólares que tenía cuando recaudó por última vez en 2021. Insight Partners lidera la ronda, con nuevos patrocinadores. También participan Alumni Ventures y LIP Ventures, y los patrocinadores anteriores Entrée Capital, Jesselson y Peregrine Ventures, junto con algunos inversores anónimos.
Su objetivo, dijo el CEO y cofundador Ben Alfi, es abordar una de las mayores brechas en la industria agrícola actual (la falta de personas que quieran trabajar en ella para satisfacer las demandas del mercado) y hacerlo de una manera manera que mejore las condiciones laborales de quienes lo hacen, pero sin esperar que los clientes eliminen en gran medida los activos existentes.
“Trabajo, trabajo, trabajo: es la mayor necesidad”, dijo en una entrevista. Pero no se deben pasar por alto los gastos generales de administrar una granja sin necesidad de mano de obra. «Queremos maximizar los activos existentes que tiene la gente».
El costo promedio de operar un tractor heredado anualmente, dijo, es de alrededor de $100,000 si se tienen en cuenta el mantenimiento, el combustible y otros costos relacionados. Pero mientras algunos agricultores están adoptando gradualmente equipos más nuevos que podrían ser rentables o más modernos (o ambas cosas), la tasa de reemplazo es, en el mejor de los casos, de sólo alrededor del 10% en promedio, incluso para las agroindustrias más exitosas. La solución Bluewhite está destinada a abordar esas realidades de la economía agrícola. Se puede configurar en un día (se presenta como lo que él describe como un “kit IKEA” que se envía a un centro de servicio local para su instalación) para reducir la cantidad de tiempo de inactividad de un vehículo. Y luego, los clientes suelen contratar el servicio con un contrato de cinco años. Los tractores equipados con robots de Bluewhite aún pueden ser operados por humanos en situaciones en las que aún sea necesario.
Bluewhite es parte de una ola más grande de nuevas empresas y empresas de equipos agrícolas más grandes que están considerando cada vez más la oportunidad de aplicar más avances tecnológicos al mundo de la agricultura para mejorar la eficiencia y enfrentar los desafíos de los tiempos modernos, ya sean problemas laborales o el cambio climático. , o nuevas demandas de alimentos a precios más bajos. Otros en el mismo espacio incluyen Farm-ng, Growmark, Aigen, Monarch y Iron Ox, que construyen su propia versión de los agricultores robóticos, y la empresa de Alphabet, Mineral.ai, que parece centrarse más en la ciencia de datos que se puede obtener del campo. (por así decirlo).
Pero los tractores por sí solos parecen tener perspectivas muy buenas. Bluewhite cita previsiones de investigadores que proyectan un mercado valorado en 11.500 millones de dólares para tractores autónomos para 2030.
«Particularmente en estos tiempos difíciles, nos entusiasma ver a Bluewhite desafiar las probabilidades e implementar con éxito su solución y al mismo tiempo recaudar esta próxima ronda de financiamiento para que pueda continuar escalando», dijo Daniel Aronovitz, director de Insight Partners, en una declaración. «La combinación de la tecnología autónoma única de Bluewhite y su increíble equipo han llevado a la empresa a sobresalir del resto, y estamos encantados de trabajar con ellos a medida que avanzan hacia esta siguiente fase crítica». Aronovitz ahora también es miembro de la junta directiva de Bluewhite.