Bob McGrath, el Canta con Mitch tenor que interpretó al amable profesor de música Bob Johnson durante más de cuatro décadas como miembro original del reparto en plaza Sésamo, murió el domingo en su casa con su familia en Nueva Jersey. Tenía 90.
“Hola amigos de Facebook, la familia McGrath tiene noticias tristes para compartir”, publicó la familia de McGrath en su página de Facebook el domingo. “Nuestro padre, Bob McGrath, falleció hoy. Murió en paz en su casa, rodeado de su familia”. (Hollywood también rindió homenaje al actor en las redes sociales).
Nacido en una granja en Illinois, McGrath fue uno de los cuatro miembros del elenco que no eran de los Muppets cuando plaza Sésamo debutó en las estaciones de televisión pública el 10 de noviembre de 1969.
Sin experiencia actoral, los productores siempre le decían que fuera él mismo. A lo largo de los años, cantó docenas de las melodías características del programa, incluidas «Sing, Sing a Song» y «The People in Your Neighborhood», y compartió muchas escenas con Oscar, el Muppet gruñón con la voz de Caroll Spinney.
McGrath y Oscar «eran algo así como The Odd Couple», le dijo a Karen Herman durante una conversación de 2004 para el sitio web de la Fundación de la Academia de TV The Interviews. “Oscar siempre estaba teniendo un mal día, y yo soy el ‘Sr. Buen chico.'»
Permaneció en el legendario programa infantil hasta que se anunció en julio de 2016 que no regresaría para su temporada 47, aunque continuó representando plaza Sésamo en eventos públicos.
McGrath había disfrutado de un concierto recurrente cantando canciones en japonés e inglés en Japón y estaba estudiando actuación en el Herbert Berghof Studio durante aproximadamente un año cuando tuvo la oportunidad de conocer en 1969 a David Connell, un ex hermano de fraternidad en la Universidad de Michigan, mientras estaba esperando un autobús frente al Carnegie Hall de Nueva York.
Connell había dejado recientemente el programa infantil de CBS. capitán canguro para unirse al nuevo Children’s Television Workshop como vicepresidente a cargo de la producción, y le preguntó a McGrath si estaría interesado en hacer una audición para un nuevo programa de televisión para niños que estaba organizando.
“Para nada”, dijo McGrath, pero cambió de opinión un par de meses más tarde cuando Connell se acercó nuevamente y le mostró piezas de prueba con los Muppets de Jim Henson.
“Me tomó unos dos minutos darme cuenta de que quería hacer este programa más que cualquier otra cosa en la que pudiera pensar”, dijo en 2015. “Estaba tan abrumado por la brillantez de… Jim y [fellow Muppeteer] Frank Oz y todo lo demás que estaba pasando”.
McGrath y Loretta Long (como la enfermera Susan Robinson), Matt Robinson (su marido, el profesor de ciencias Gordon) y Will Lee (el Sr. Hooper, propietario de una tienda de dulces) grabaron cinco pilotos de una hora que se mostraron a cientos de niños en todo Estados Unidos, y continuaron filmando 130 episodios de una hora durante plaza Sésamola primera temporada de.
“Sabíamos que estábamos en algo bueno casi desde el principio”, dijo.
Uno de cinco hijos, Robert Emmett McGrath (llamado así por un patriota irlandés) nació el 13 de junio de 1932 en una granja entre las ciudades de Ottawa y Grand Ridge. Su madre, Flora, era una pianista que podía tocar de oído y cuando tenía 5 años comenzó a actuar en teatros locales. A los 9, ganó un concurso de talentos en una estación de radio NBC en Chicago.
McGrath tenía su propio programa de radio local mientras asistía a Marquette High School, y como estudiante de canto en la Escuela de Música de la Universidad de Michigan, se convirtió en el primer solista de primer año del club glee.
Después de graduarse en 1954, se unió a la Sinfónica del Séptimo Ejército en Stuttgart, Alemania, durante su período de dos años en el servicio. Luego, mientras trabajaba en su maestría en canto en la Escuela de Música de Manhattan, fue contratado para enseñar teoría y apreciación musical a jóvenes en la Escuela St. David.
Durante los siguientes dos años, McGrath cantó cantos gregorianos en los funerales; grabado con Igor Stravinsky; actuó en el coro de Leonard Bernstein, Robert Shaw y Fred Waring; hizo jingles para comerciales; y cantó en programas de televisión como el Salón de la fama de Hallmark y La hora del teléfono de campana.
En 1961, McGrath se unió a la nueva Canta con Mitch en el coro de 25 hombres. El programa de NBC fue encabezado por Mitch Miller, un oboe clásico y alto ejecutivo de Columbia Records A&R que dirigió una orquesta y un coro interpretando canciones antiguas. A los espectadores se les presentó la letra en la parte inferior de la pantalla del televisor para que pudieran cantar, lo que resultó en una «gran experiencia familiar», señaló McGrath.
Dos años después del programa, McGrath cantó «Mother Machree» para una transmisión televisiva del Día de San Patricio y fue ascendido a solista masculino destacado con el doble de su salario. (Leslie Uggams, quien comenzó en el programa cuando tenía 17 años, fue una solista destacada).
Después Canta con Mitch concluyó su carrera de cuatro años en 1964, Miller y compañía actuaron en el Desert Inn en Las Vegas y luego en una gira de 30 fechas por Japón, donde el programa se había transmitido en la televisión NHK.
“Tuvimos entre cuatro y cinco mil adolescentes en cada concierto”, recordó McGrath. “Estábamos bastante asombrados: ¿por qué estos adolescentes escuchan todas estas viejas canciones? Vieron el programa porque estaban muy ansiosos por aprender inglés; cantábamos claro, y el [lyrics were on the screen].”
Cuando cantó en japonés, fue recibido con cánticos de “¡Bobu! ¡Bobú! y me enteré de que había clubes de fans de McGrath en todo el país.
Después de que terminó la gira, regresó para abrir los clubes nocturnos Latin Quarter y Copacabana en Tokio y volvería a menudo durante los siguientes tres años para conciertos, álbumes, comerciales y programas de televisión. Incluso actuó en una pequeña cena privada para el primer ministro de Japón, Eisaku Sato.
En Estados Unidos, “voces como la mía no están realmente de moda”, dijo. Los New York Times en 1967. Pero [in Japan]dicen que un tenor irlandés es perfecto para canciones japonesas sentimentales”.
McGrath dijo que no podía «pretender hablar japonés», sino que estudió las letras de las canciones «fonéticamente y luego con el significado emparejado con las palabras».
En 1965, interpretó «Danny Boy» en japonés en el show de esta noche – que se destacó en sus conciertos – y luego apareció en los programas de juegos Decir la verdad y Tengo un secreto.
Bob McGrath y Oscar el Cascarrabias en plaza Sésamo
McGrath dijo que sus dos momentos favoritos en plaza Sésamo fueron el episodio de 1978 «Nochebuena en Barrio Sésamo» que se basó en El regalo de los Reyes Magos y un segmento conmovedor de 1983 que abordó la muerte del Sr. Hooper de Lee. (Lee, con quien McGrath había compartido camerino, había muerto en diciembre de 1982 de un ataque al corazón mientras el programa estaba en pausa).
“El día de la grabación, ensayamos todo durante varias horas, totalmente secos, sin emoción, solo diciendo las palabras”, recordó. “Cuando llegó el momento de ir a la cinta, filmamos con emociones plenas y crudas, que fueron muy difíciles de contener. Apenas podíamos mantenernos unidos, con lágrimas en los ojos, porque realmente estábamos reviviendo la maravillosa vida de Will en plaza Sésamo por todos esos años.
“Cuando terminamos de filmar, [writer-director] Jon Stone quería rehacer una pequeña sección. Llegamos a los dos minutos del segmento antes de que Jon nos dijera que lo olvidáramos. No podíamos soportarlo, todos estábamos rompiendo. Entonces, lo que ven en el episodio es la primera y única toma de todo el programa”.
McGrath, amante de los suéteres, también apareció en plaza Sésamo especiales, así como en las películas Sigue a ese pájaro (1985) y Las aventuras de Elmo en Grouchland (1999); escribió varios libros para niños, incluido el de 1996 ¡UH oh! ¡Me tengo que ir! (sobre el entrenamiento para ir al baño) y 2006 ¡Ups! ¡Discúlpame, por favor! (sobre modales); lanzó álbumes como 2000’s Canta con Bob y 2006 Cantame un cuento; y actuó con orquestas sinfónicas de todo el país.
También fue anfitrión del teletón Telemiracle de CTV anual, que beneficia a personas con necesidades especiales en la provincia canadiense de Saskatchewan, todos los años menos uno desde 1977 hasta 2015.
Los sobrevivientes incluyen a su esposa, Ann, con quien se casó en 1958 (era maestra de guardería en St. David cuando se conocieron), tres hijas y dos hijos; y ocho nietos.
En su entrevista con la Fundación de la Academia de TV, habló sobre la “fama” que plaza Sésamo lo llevó.
“Una vez tenía un niño pequeño en una tienda y me agarró la mano, pensé que me había confundido con su padre”, recordó. “Dije, ‘Hola’, él dijo, ‘Hola’. Le dije: ‘¿Sabes mi nombre?’ Él dijo: ‘Sí, Bob’. Le dije: ‘¿Sabes dónde vivo?’ Él dijo: ‘Plaza Sésamo’. … Dije: ‘¿Conoces a alguno de mis otros amigos en Sesame Street? Él dijo: ‘Oh, el número siete’. Me imagino que estoy a la altura de los números”.
También describió su «carta favorita de todos los tiempos» que llegó al programa: «Este padre escribió y dijo que su pequeña niña de 4 o 5 años había entrado corriendo a su habitación despertándolos una mañana sobresaltados y dijo: ‘¡Mami! ¡Papá! ¡Mi almohada!’ Y dijeron: ‘¿Qué es?’ Y ella dijo: ‘¡Es un rectángulo!’ Fue el descubrimiento de su vida”.